Pero tienen sus propias formas de mantener el orden social, que parecen haber servido bastante bien a sus necesidades durante milenios. Es un poco autoritario según nuestros estándares, pero el orden jerárquico, en el que cada ave tiene un rango en la jerarquía de arriba hacia abajo del rebaño, es la forma en que los pollos se gobiernan a sí mismos.
El orden jerárquico es, literalmente, determinado picoteando. Más grande, más fuerte, y los pollos más agresivos se abren camino hasta la cima del rebaño picoteando a los demás para someterlos con sus picos puntiagudos. Primero se pavonean esponja sus plumas, y graznar, pero si eso no hace que se entienda, picotean. Puede volverse violento. A veces se extrae sangre; de vez en cuando, el oponente muere.
El rango del orden jerárquico determina el orden en el que los pollos pueden acceder a la comida, agua, y áreas de baño de polvo. Determina quién obtiene las cajas nido más cómodas y los mejores lugares en la barra de descanso. La buena noticia es que al menos entre una bandada de pollos nacidos y criados juntos, el orden jerárquico se establece desde el principio y las aves viven en relativa armonía, con solo pequeñas escaramuzas de vez en cuando para reforzar quién está a cargo.
El pollo en la parte superior del orden jerárquico tiene un papel especial que desempeñar en el rebaño. Porque son tan fuertes y saludables, es su responsabilidad vigilar constantemente a los depredadores y llevar a los demás a un lugar seguro cuando aparece un halcón dando vueltas o se escucha un extraño crujido en los arbustos cercanos. También se espera que el pollo superior sea un experto en olfatear fuentes de alimentos, como un nido de sabrosas larvas debajo de un tronco caído, o un montón de sobras de cocina que el granjero dejó caer de camino a la pila de abono. Aunque el pollo superior tiene derecho a comer primero, suele dejar que los demás se alimenten, mientras vigila atentamente a los depredadores, y cena solo después de que todos los demás se hayan saciado.
La dinámica de género figura en gran medida en el orden jerárquico. Si hay un gallo, casi siempre son los mejores pollos. En un rebaño solo para hembras, la gallina más fuerte asume ese papel, gobernando a sus niñas con la misma eficacia que lo haría un gallo, aunque, posiblemente, La sociedad de los pollos es un poco más civilizada sin gallos alrededor. Los gallos copulan con las gallinas sin parar durante todo el día en lo que generalmente es un acto de dominación bastante violento. Demasiado sexo y una gallina terminará con dolor de espalda y falta de plumas en la cola, lo que la hace susceptible a una serie de problemas de salud. Es más, si hay demasiados gallos y no hay suficientes gallinas para todos, el orden social del rebaño desciende fácilmente a una barbarie imprudente.
Aquí es donde el agricultor tiene un papel importante que desempeñar en la gestión eficaz de la dinámica social de su rebaño. Como regla general, trate de tener un gallo por cada 10 a 12 gallinas. Las manadas de menos de seis gallinas no deberían tener un gallo en absoluto; de lo contrario, la frecuencia de las relaciones sexuales afectará la salud de las gallinas. Los gallos tienden a ser más agresivos que las gallinas a la hora de ascender en la escala social, por lo que mantener una buena proporción también evita que los gallos peleen excesivamente entre ellos. Y, como han observado muchos criadores de pollos, la sociedad del pollo parece dividirse naturalmente en harenes de 10 o 12 gallinas, cada uno presidido por un gran gallo.
Hay otras formas en que los propietarios de pollos pueden ayudar a mantener la armonía en la parvada. Cuanto menos espacio tienen los pollos, cuanto más violentos son para establecer y mantener el orden jerárquico. Cuatro pies cuadrados de espacio por ave dentro del gallinero y 8 pies cuadrados afuera en el gallinero son los mínimos. La mayoría de las fuentes recomiendan el doble de espacio si tiene gallos alrededor.
El diseño de la cooperativa también es importante. Reduzca la irritabilidad colgando comederos y bebederos en medio de un área abierta, en lugar de en un rincón, por lo que hay mucho espacio para que las aves puedan maniobrar. Tres pulgadas de espacio de comedero y bebedero por pollo es el mínimo, y si tienes más de media docena de pájaros, use múltiples comederos y bebederos con mucho espacio entre ellos; tener uno dentro del gallinero y otro afuera es ideal. Igualmente, necesita al menos una caja nido por cada cuatro gallinas y 8 pulgadas de barra de descanso por ave para mantener las peleas al mínimo.
Las batallas más sangrientas ocurren cuando se presenta un nuevo pollo o grupo de pollos a un rebaño existente; esto altera el orden jerárquico. que luego debe restablecerse. Si los pollos nuevos son más jóvenes o están sustancialmente superados en número por el rebaño existente, las consecuencias pueden ser especialmente graves. Los pollos tienen el hábito sangriento de atacar a cualquier pollo que esté sangrando y picoteando la herida roja. Si el pollo herido no se separa de sus agresores, puede ser picoteado hasta la muerte. Las otras gallinas se lo comen.
Para prevenir estas guerras civiles y detener las tendencias caníbales de los pollos, Los criadores de pollos experimentados intentan introducir gradualmente nuevos pollos entre sí. El método más común es cercar un área dentro del gallinero para los pollos nuevos, para que todos puedan sacar su agresión sin causar daño físico. Después de un par de días, quitar la cerca y dejar que se mezclen. Estar atento, aunque, y retire los pollos sangrantes antes de matarlos. Después de que los cuide hasta que recuperen la salud, intente llevarlos de vuelta al rebaño por segunda vez.
Una última cosa:los humanos también son parte del orden jerárquico. Las gallinas tienden a respetar a los humanos como el líder predeterminado del rebaño, pero algunos gallos desafiarán esa sabiduría y buscarán derrocar al granjero desde lo más alto del orden jerárquico. Los gallos agresivos varían de molestos a peligrosos:los niños pequeños han sufrido graves picaduras en la cara. Una opción es ponerse guantes de cuero gruesos y sujetar un gallo demasiado agresivo al suelo cada vez que venga a por ti. que suele establecer el dominio y acabar con el picoteo. Pero si eso no funciona, la mayoría de los agricultores optan por el plan B:la olla para guisar.
