No es que los productores de cítricos elijan un futuro así para sus naranjos; simplemente, es posible que no tengan una mejor opción. Enfermedad del enverdecimiento de los cítricos, también conocido como huanglongbing o HLB, puede tener limas de Florida, toronjas y naranjas al borde de la extinción. La producción del estado ha caído de alrededor de 30 millones de cajas de campo en 2000 a alrededor de 15 millones de cajas en 2013-14. Los investigadores del USDA estiman que hasta el 70 por ciento de los árboles de cítricos del estado ahora podrían estar infectados.
Peter McClure, el Gerente de Investigación Agrícola en una de las operaciones de cítricos más grandes de Florida, cree que es posible que el estado no tenga que esperar a que las moscas phyllis, parecidas a los pulgones, toquen todos los árboles con bacterias mortales. "Si vamos más lejos, alcanzaremos el umbral en el que no podemos alimentar a las plantas [de procesamiento de cítricos] y simplemente desaparecerán, " él dijo.
Los agricultores que aún no han vendido sus huertos a los desarrolladores están buscando formas de cubrir sus apuestas. En un extenso informe sobre la enfermedad publicado el año pasado, el Huffington Post describió una larga lista de alternativas para los 525 estimados de Florida, 000 acres de cítricos en 2013, por debajo de un pico de 858, 000 acres en 1996.
El investigador de cítricos Bill Castle ha identificado algunas variedades de granadas que podrían tener éxito en Florida. Otros han planteado la idea de los melocotones, arándanos piñas y aceitunas, pero cada alternativa tiene sus límites. Las piñas se congelan a la menor caída de temperatura por debajo de los 28 grados Fahrenheit. Existe poca infraestructura para el prensado de aceitunas o el exprimido de granadas. E incluso si una pequeña parte de los productores de cítricos de Florida cambiaran su superficie a duraznos o arándanos, una producción tan masiva podría hacer caer los precios hasta el punto en que los agricultores no podrían recuperar una ganancia.
McClure ha recurrido a la empresa Terviva Inc. de Oakland en busca de lo que cree que podría ser una mejor idea: pongamia pinnata , mejor conocido como pongamia.
Originario de Australia e India, el árbol pongamia ya no es ajeno a Florida. Desde que fue traído al estado en la década de 1920, las flores de lavanda brillante han agregado algo de color a los patios delanteros y parques en el sur, costas este y oeste del estado. El árbol está tan adaptado al medio ambiente que tiene la costumbre de aparecer en los terrenos baldíos y patios traseros de Miami (de hecho, algunos, incluido el país de Miami-Dade, etiquetarlo como una especie invasora).
A los productores de cítricos de Terviva y Florida no les importa la sombra de hoja perenne o la "fragancia similar a un guisante" de las flores. "Pero son las vainas de semillas del árbol las que llaman su atención.
Dentro de cada uno hay una legumbre rica en aceite. Cada estación, un acre de árboles de pongamia maduros puede producir aproximadamente 10 veces más aceite que un acre de frijoles de soya. Luego, el líquido se puede convertir en biocombustible o productos de mayor valor como lubricantes y pesticidas naturales. La torta de semillas también se ha utilizado como alimento para animales con alto contenido de proteínas en la India.
Semillas de Pongamia, vainas de semillas, torta de aceite y semillas.
Un árbol pongamia de dos años que florece en Texas. Imágenes cortesía de Terviva Inc.
Frutas cítricas afectadas por la enfermedad del enverdecimiento de los cítricos o HLB. Imagen cortesía de South Texas Citrus Alert.
A diferencia de sus otras alternativas, Los productores de cítricos podrían usar su arquitectura de campo existente para la pongamia. Los agricultores como McClure no necesitarían arrasar las camas que alguna vez enraizaron árboles frutales de naranja o uva porque los árboles pongam prosperan en el mismo suelo arenoso.
El equipo también está al alcance de la mano. Los agitadores de nueces pueden cosechar las semillas cada verano, Los peladores de maní pueden separar las semillas de las vainas y las trituradoras de soja pueden separar el aceite y la torta de semillas para sus respectivos mercados.
Además, Schenk afirma que los árboles requieren un mantenimiento increíblemente bajo una vez que se han establecido. Los árboles fijan nitrógeno, por lo que necesitan poco o ningún fertilizante y, de hecho, fomentan el crecimiento de la hierba, lo que podría ayudar a los agricultores a pastar el ganado entre las hileras de los huertos. Una raíz profunda los hace resistentes a la sequía. Y debido a que el aceite funciona como pesticida natural, Los insectos y las bacterias tienen dificultades para jugar con la cosecha de principios del verano, una gran ventaja cuando otros productores de Florida han sido objeto de escrutinio ambiental por contaminar la escorrentía de agua.
"En ningún campo, en Hawái, Texas o Florida:¿hemos tenido que usar algún pesticida? ”Dijo Schenk. Terviva tiene su mayor bosque de pruebas cerca de Port Lavaca, Texas, donde crece 160 acres de árboles pongamia.
'Básicamente, estamos domesticando un árbol silvestre. Pero no hay ningún atajo para eso que no sea tener árboles madre que se hayan observado, documentado medido y probado "
Aunque la Universidad de Queensland de Australia ha compartido el entusiasmo de Schenk por pongamia como contribuyente a las existencias de alimentación de biocombustibles, algunos escépticos están resistiendo. En un análisis de noticias de 2011 de Reuters, todos los funcionarios de la industria de los biocombustibles señalan que el árbol es una opción prometedora, pero instamos a los inversores a ser cautelosos hasta que empresas como Terviva puedan demostrarlo a escala industrial.
Schenk comprende el desafío. Su compañía ha estado recorriendo India y Australia en busca de los mejores árboles y mejorando la genética en las instalaciones de prueba. "Básicamente, estamos domesticando un árbol silvestre. Pero no hay ningún atajo para eso que no sea tener árboles madre que se hayan observado, documentado medido y probado, " él dijo.
Mientras tanto, Es posible que los productores de cítricos de Florida como McClure no tengan mucho tiempo para esperar pruebas verificadas. Ya son el grupo de clientes más grande de Terviva.
"Seguro, es experimental ahora, pero tiene mucho potencial, ”Dijo McClure.
