Hace calor. A las 9 a. M., una película polvorienta del desierto irradia una nebulosa quietud sobre los campos de productos agrícolas sedientos. El aire está seco como estático, y las temperaturas están en camino a un pico abrasador de 103 grados en la ciudad desértica de El Centro, California, 13 millas de la frontera mexicana. Pero Beiquan Mou, un genetista investigador del Departamento de Agricultura de EE. UU., es boyante, porque su campo de lechuga verde y morada de un acre de ancho está prosperando en estas condiciones similares a las de un horno.
Quién cultiva tu ensalada
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La lechuga es una amante delicada; debe ser mimado y mantenido por debajo de los 85 grados o tendrá problemas:malas noticias para las ensaladas de Estados Unidos, mientras los científicos afirman que el cambio climático está a punto de convertir a California central, hogar de la ensaladera de la nación ”En un cuenco de polvo a finales de siglo. La mayor parte del año, El 60 por ciento de toda la lechuga que consumen los estadounidenses crece en el Valle de Salinas, 500 millas de aquí, refrescado por la brisa del Pacífico. Las temperaturas oscilan en un promedio de 68 grados. En El Centro, los máximos de 106 no son inusuales. Y es por eso que Mou está aquí. Algún día, gran parte de las principales tierras agrícolas de Estados Unidos estarán sujetas a las mismas condiciones climáticas que conspiraron para hacer de 2012 el año más caluroso registrado en los Estados Unidos continentales. En el transcurso de este siglo, América del Norte verá períodos más prolongados de calor extremo. Los agricultores podrían ver pérdidas anuales de $ 5 mil millones o más.
Mou, alto y serio con un sombrero de paja redondo, armado con portapapeles y bolígrafo, está recogiendo grueso, cabezas verdes de iceberg y lechuga romana de aspecto jugoso en un calor que marchita las hojas. "La Margarita se ve bien, " él dice, tocando una tierna variedad de cabeza de mantequilla, floreciendo en la arena rosada agrietada.
Desde 2010, Mou ha estado en una búsqueda épica de las lechugas más tolerantes al calor del mundo. Respaldado por una subvención federal de tres años, parte de un esfuerzo de 38 millones de dólares para hacer frente al cambio climático, ha probado más de 3, 500 variedades de lechuga y espinaca en un laboratorio de cámara de calor, exponiéndolos a temperaturas abrasadoras y registrando los resultados. El objetivo:identificar las especies más resistentes, y aislar sus genes de supervivencia.
Algún día, Ojalá, los ganadores de este combate a muerte de gladiadores terminarán en platos de ensalada. La lechuga del futuro puede tener el mismo aspecto y sabor, pero gracias a la investigación que Mou ha comenzado, su ADN contendrá un gen resistente al calor para ayudar a los agricultores a cultivarlo prácticamente en cualquier lugar, incluso en el desierto.
A finales de mayo, Los 84 finalistas de Mou:28 icebergs, 28 lechugas romanas y 28 cabezas de mantequilla - están listas para ser recolectadas y analizadas. Incluso tienen nombres de superhéroes como Gladiator, Jericó, Francotirador e invasor. Agachado en prístina conjuntos de botones, Mou y su asistente amontonan cabezas de lechuga en contenedores y las llevan de regreso a su tienda de sombra. Los pesan, prueba su firmeza, abrirlos y medir sus núcleos, tomando nota de la quemadura de la punta y el estrés de la hoja.
El calentamiento global dictará la barra de ensaladas del mundo en el futuro, y los científicos se apresuran a preparar nuestros productos.
Muchas de las plantas de Mou se han convertido en parodias mutantes de la lechuga de supermercado. Algunas variedades de hojas verdes tienen más de un pie de ancho y las cabezas son más grandes que los ramos de boda. Otros han cocinado al sol durante tanto tiempo que parecen malvaviscos quemados.
Las lechugas de aspecto más extraño han disparado sus tallos entre 2 y 3 pies en el aire, hojas de cultivo en forma de árboles de Navidad. Llamado "atornillado, ”Esta es una táctica de supervivencia en la que la lechuga bajo estrés por calor intenta florecer rápidamente en un intento de reproducirse.
Pero la lechuga de Mou tiene que hacer más que verse bien. Muerde una variedad de iceberg de aspecto sabroso llamada Glacier y hace una mueca. Es penetrantemente amargo. “En el Valle de Salinas, que uno sabe bien "Él dice, Sacudiendo su cabeza. Utiliza su cuchillo para abrir un iceberg vecino. Él asiente con aprobación. Es dulce. Se necesitará prueba y error para producir una lechuga que sea resistente y sabrosa.
El calentamiento global dictará la selección de barras de ensaladas del mundo en un futuro no muy lejano, y Mou no es el único que se apresura a acondicionar nuestros productos sin preparar.
Uno de los principales objetivos del USDA en los próximos años es identificar las variedades de cultivos con los genes más resistentes para todo clima. Además del trabajo de Mou, Los fisiólogos de plantas del USDA en Carolina del Norte están buscando cultivares de soja que puedan tolerar niveles elevados de ozono y dióxido de carbono. En Wisconsin, Los científicos están adaptando los arándanos a las heladas inesperadas, otro efecto regional del cambio climático. En Maryland, los investigadores están estudiando cultivos que ofrecen mejores rendimientos con niveles más altos de dióxido de carbono.
Mou no tendrá resultados hasta 2014. Pero encontrar la primera superlechuga del mundo es solo la mitad del desafío. Se necesitará tiempo y dinero para encontrar una manera de cruzar los genotipos de lechuga con otras cepas existentes. Charles Walthall, administrador adjunto interino del programa de Recursos Naturales y Sistemas de Agricultura Sostenible del USDA, dice que los líderes de la industria como Monsanto ya están enfocados en investigaciones similares. Syngenta, por ejemplo, se ha interesado en el estudio de Mou, y envió representantes a uno de sus campos de lechugas.
Si todo va bien, nuestra lechuga puede estar más preparada que nosotros para sobrevivir al calor, tiempos secos por delante.
"¿Crees que esto está caliente?" se ríe Mou, transpiración.
"Quizás todos los días en el futuro serán así de calurosos".
(Crédito de la imagen:Julia Scott)
