La calle donde vivo probablemente sea familiar para la mayoría de la gente:hileras de casas bien cuidadas, césped bien cuidado y hermosos árboles. Si bien esta puede ser una imagen atractiva para algunos, lo único que producen estos patios es trabajo para el propietario, sin mucho retorno. Desde mi patio delantero, mi casa parece ser, más o menos, una típica casa suburbana. (Le prometí esto a mi esposa). Pero logré convertir mi lote residencial en una granja suburbana. Otro mundo espera a aquellos que cruzan la puerta que conduce a mi patio trasero.
Hace ocho años, cuando mi hijo menor se acercaba al final de la escuela secundaria, decidí expandir mi amor por la jardinería en un negocio. Empecé pequeño, con aproximadamente una décima parte de un acre en mi patio trasero. Llamé a mi granja suburbana "Pitspone Farm" de una palabra hebrea que significa muy pequeña. A lo largo de los años, he ampliado lentamente mi negocio y, en este punto, me he apoderado más o menos de todo el patio trasero, aproximadamente un tercio de acre.
Mi objetivo siempre ha sido explorar el modelo de una granja suburbana de pequeña superficie, tanto como entidad generadora de ingresos como contribuyente al suministro de alimentos. Este modelo puede ser de interés para personas en varios tipos de circunstancias:
1. No todo el mundo tiene acceso a grandes superficies asequibles para la agricultura. Sin embargo, muchos de los que vivimos en los suburbios tenemos fácil acceso a suficientes terrenos para una granja suburbana.
2. Una granja suburbana puede ser una forma útil de hacer la transición a una superficie más grande, estableciendo mercados y experimentando con varios cultivos.
3. Ser un agricultor suburbano no significa que tenga que hacerlo a tiempo completo. Una pequeña granja suburbana le permite a uno trabajar en una granja mientras mantiene un trabajo adicional.
Mi esposa y yo tenemos trabajos de tiempo completo con beneficios, por lo que no dependo de mis ingresos agrícolas para pagar la hipoteca o llevar a los niños a la universidad. Esta falta de presión me ha permitido explorar diferentes modelos de cultivo y formas más efectivas de obtener los ingresos adicionales que produce la granja.
Primeros pasos
Después del papeleo de crear mi negocio, necesitaba tomar algunas decisiones fundamentales. Los más importantes fueron qué cultivaré y quién lo comprará. Debido a que vivo a 20 minutos de dos ciudades universitarias medianas con muchos restaurantes, decidí hacer de los restaurantes mi enfoque principal. Traté de hacer algunas llamadas a principios de la primavera antes de plantar mis cultivos, pero ninguno de los chefs mostró mucho interés. Yo era un agricultor desconocido sin antecedentes y no tenían mucho tiempo para dedicar a un novato.
Sin embargo, tenía una conexión. Durante un par de años antes, había estado vendiendo pequeñas cantidades de higos frescos a una tienda local de alimentos saludables. En ese momento, los higos frescos eran difíciles de encontrar, y la tienda compró todo lo que pude suministrar de mis cinco árboles. Como ya tenía una relación con el comprador de productos, fue relativamente fácil preguntarle si le gustaría probar algunas de las otras cosas que quería cultivar. Cuando dijo que los probaría, supe que tenía al menos un mercado para mis productos.
Esa fue una estrategia que usaría para futuras conexiones comerciales:comenzar con un artículo inusual o difícil de encontrar y luego agregar otros artículos más convencionales una vez que se haya establecido una relación.
En el momento en que comencé mi huerta, los tomates reliquia eran muy populares y todavía no estaban tan disponibles como ahora. Recuerdo cosechar mis reliquias y la mezcla de tomates cherry y llevar muestras a los chefs locales. Me detendría durante los tiempos lentos, entre las 2 y las 3 de la tarde, y pediría ver al chef y dejar algunas muestras. Esto resultó ser mucho más productivo que mi anterior método de llamadas en frío. Por lo general, pude intercambiar algunas palabras con el chef y tener una idea de lo que necesitaban, y pudieron ver a una persona real. En muchos casos, esto resultó en ventas futuras no solo de tomates tradicionales, sino también de otros cultivos como la albahaca o la calabaza.
He cultivado varias verduras, hierbas y flores comestibles a lo largo de los años y continué apuntando a restaurantes durante este tiempo. Me he dado cuenta de que hay una serie de ventajas y desventajas con las ventas en restaurantes.
Eventualmente, decidí que cultivar vegetales no se ajustaba lo suficiente a las pautas de mi granja y comencé a hacer la transición para cultivar frutas y bayas pequeñas. Esta es la combinación de cultivos que he preferido durante los últimos años.
¿Por qué me decidí por las bayas? En primer lugar, se adhieren estrictamente a todas mis pautas. Además, debido a que no es un cultivo de una sola cosecha, puedo cosechar continuamente durante la temporada de crecimiento a medida que maduran las frutas y las bayas. Nunca estoy abrumado con demasiados productos, y no necesito ayuda contratada. Comienzo con haskaps (Lonicera caerulea ) y terminar con frambuesas de otoño. Muchas bayas también se pueden congelar, especialmente las que se utilizan principalmente para el procesamiento, como la baya del saúco y la aronia. Esto permite una mayor flexibilidad en las ventas y reduce el desperdicio. Por último, al tener cosechas relativamente pequeñas, puedo vender gran parte de mi cosecha al por menor y, a menudo, la vendo fácilmente.
Llegar a nuevos clientes
Los restaurantes con los que trabajé solían usar relativamente pocas bayas, por lo que me vi obligado a explorar otros mercados y caminos para llegar a nuevos consumidores.
Sitio web
Mientras prestaba servicios a restaurantes, no necesitaba un sitio web. Me puse en contacto con los chefs regularmente por correo electrónico y charlábamos cuando hacía las entregas. Sin embargo, una vez que decidí expandirme más allá del pequeño círculo de chefs con los que me correspondía regularmente, necesitaba un sitio de Internet donde los clientes potenciales pudieran comprender quién soy y qué hago. Esto ha sido útil para ayudar a la gente a encontrarme. Mi sitio web (www.PitsponeFarm.com ) ciertamente no está en todo su potencial, pero siempre está en mi lista de "cosas por hacer", y cumple su propósito por el momento.
Redes sociales
Aunque creé una presencia hace algún tiempo en Facebook, no actualizo regularmente el perfil y no es parte de mi plan de marketing. Debido al pequeño tamaño de mi negocio, no quiero tener demasiados clientes porque no podré acomodarlos a todos, obviamente es un buen problema. Si está en modo de expansión completa, querrá explorar las posibilidades de las redes sociales.
CSA
Este año inicié una CSA para mi cosecha de bayas. Aproximadamente la mitad de los clientes consisten en un complemento en otra granja local, y la otra mitad consiste en un grupo de personas que se han organizado en un club de compras de productos saludables. Empiezo poco a poco, unas 30 acciones, pero ha sido un vehículo útil para las ventas.
Gastos
¿Cuáles son los costos de iniciar una granja suburbana? Bueno, difiere según tus circunstancias y tus objetivos, pero no tiene que ser mucho, especialmente si comienzas poco a poco.
El registro inicial de la empresa no es particularmente costoso. Usé Legal Zoom para crear una LLC y también me registré con las autoridades estatales y federales.
Durante los primeros años, no tenía seguro, pero eventualmente pensé que sería una buena idea, especialmente una vez que los clientes comenzaron a venir a mi propiedad para comprar bayas o plantas.
Mi mayor gasto fue el costo de cercar completamente el área de cultivo de mi patio trasero. Aunque vivo en un desarrollo suburbano, todavía tenemos ciervos deambulando de vez en cuando. Quería la tranquilidad que proporciona una valla, además de la privacidad.
Aunque gasté unos cuantos miles de dólares para instalar un sistema de riego, dejé de usarlo después de una temporada. No me sentía cómodo con la forma en que funcionó, y el hecho de que cambiara constantemente el diseño de mi área de plantación no ayudó. Ahora riego con mangueras de tres baberos separados, y aunque no es una situación ideal ya que tengo casi todas las plantas perennes en este punto y también cubro mucho mantillo, mi riego es manejable.
Una de mis compras más útiles fue un pequeño camión Toyoto Tacoma. Lo uso casi exclusivamente para transportar y entregar plantas. Soy un gran defensor de mejorar mi suelo mediante la adición de materia orgánica, y con frecuencia uso el camión para traer estiércol de caballo, astillas de madera u hojas.
Dependiendo de lo que decidas cultivar, las semillas o las plantas pueden sumarse. Vale la pena darse una vuelta y leer bien las reseñas de las empresas. En general, encontré que Fedco tiene buenos precios, buenas cantidades y variedades adaptadas a los climas del noreste. Si la semilla de los cultivos que está cultivando sigue siendo viable durante varios años, puede ahorrar mucho dinero comprando grandes cantidades.
Otra compra que he encontrado útil es un arcón congelador y un refrigerador dedicado. El arcón congelador es excelente para congelar bayas que no puedo vender de inmediato y para congelar racimos de saúco para que sea más fácil quitarles los tallos. Un refrigerador dedicado es importante para que tenga un lugar para mantener sus productos frescos antes de entregarlos a sus clientes.
Otro costo, nuevamente, dependiendo de lo que planee cultivar, podrían ser los contenedores para recoger y entregar sus productos. Cuando vendo mis bayas, necesito tenerlas en contenedores de plástico.
El resultado final
Al comenzar de a poco y expandirme lentamente, he podido obtener ganancias constantemente con mi negocio agrícola. Durante los últimos años, he podido lograr ventas que van desde los 15 000 hasta cerca de los 20 000 dólares. Este año espero acercarme a los 20.000 dólares en ventas totales. Sus ingresos dependerán de varios factores, incluido el tamaño de su área de cultivo, el tiempo que dedica al negocio, sus mercados y sus habilidades de cultivo y marketing.
A medida que continué cultivando, he tratado de maximizar la variedad de mercados a los que sirvo. Cuando comencé a vender productos agrícolas, el 50 por ciento de mis ventas procedían de un restaurante. Este también resultó ser el único restaurante con el que he tratado al que no le gustaba pagar a tiempo. Con un porcentaje tan alto de mis ingresos potenciales dependiendo de un cliente, era una situación incómoda. Pronto abandoné a este cliente en favor de otros clientes que pagaban más puntualmente.
He tratado de obtener el máximo beneficio de mis cultivos asegurándome de no tener desperdicios. Al identificar múltiples mercados para cada cultivo, me aseguro de que se venda, preferiblemente lo más cerca posible del comercio minorista. Por ejemplo, considere las bayas de saúco:puedo vender las flores de saúco a un buen precio en restaurantes y bares. Lo que no se recoja y venda se convertirá en bayas. Estas bayas se pueden vender a particulares, restaurantes y herbolarios, también por un buen precio. También puedo congelar algunas de las bayas y esperar hasta la temporada de gripe, cuando la gente pensará en el jarabe de saúco. Si tengo un exceso serio, entonces también puedo acercarme a los fabricantes de mermeladas y otros clientes que probablemente pedirían un precio más bajo.
Contabilidad
Mi esposa es mi asistente financiero, ¡gracias a Dios! Aunque utilizo QuickBooks para registrar todas mis facturas, ella es quien realiza un seguimiento de los pagos y las deducciones a efectos fiscales. No hace falta decir que, una vez que tenga su negocio, guarde todos los recibos asociados con la granja para usarlos más adelante en la preparación de sus impuestos.
Hacia adelante y hacia arriba
Espero crear lazos con otros pequeños productores y establecer una confederación que nos permita intercambiar información y experiencia, aumentar las ganancias y reducir los costos. A través de la cooperación, las pequeñas granjas suburbanas deberían poder florecer y ser negocios viables y contribuyentes al suministro de alimentos.
Ventajas
• Si puede establecer una relación laboral de confianza con un chef o dueño de un restaurante, entonces pueden trabajar juntos para promover los objetivos de ambos negocios.
• Puedes determinar, hasta cierto punto, las cantidades que necesitarás para cada restaurante.
• Los chefs a menudo son más aptos para probar nuevos productos y, por lo tanto, pueden servir como base si desea probar algo nuevo.
Desventajas
• Los chefs se mudan y los restaurantes cierran.
• El hecho de que un chef haya pedido algo no significa que siempre cumplirá. A veces esto se debe al capricho del chef ya veces está fuera de su control. Los puntos de precio cambian, los menús cambian,
Reglas prácticas (verdes)
Sigo cuatro pautas que definen mi negocio agrícola:
1. El tiempo es dinero. Trabajo solo, y aunque disfruto el trabajo, necesito cultivar productos que demanden un buen precio en relación con mi tiempo. Por ejemplo, puede haber una demanda para el cultivo de frijoles especiales, y pueden obtener un buen precio, pero el tiempo que lleva recolectar una libra de frijoles no hace que valga la pena en mi situación.
2. Haz algo especial. Seamos realistas:tratar con un pequeño agricultor puede ser más problemático que trabajar con una granja grande. Mi selección es limitada, por lo que el chef debe tener muchas ganas de trabajar conmigo. Necesito crear una razón para desarrollar esta relación.
3. Busque nichos de mercado o cultivos especiales. Múltiples grupos étnicos y personas con antecedentes variados crean posibilidades para explorar nuevos cultivos. Incluso un nicho pequeño puede generar un buen retorno.
4. La vida útil corta es mi amigo. Debido a que mis clientes están cerca (hasta una hora de distancia, ya menudo menos), puedo hacerles llegar mis productos muy rápidamente. Los artículos delicados no se almacenan ni viajan largas distancias bien, y llegan en perfectas condiciones.
Convierta los acres boscosos de su terreno en ingresos adicionales.
