El ex agente de extensión del condado, Clifton Slade, ha estado cultivando hortalizas comerciales durante años. Pero no fue hasta que asistió a un taller del Grupo de Trabajo de Agricultura Sostenible hace un par de años que comenzó a aprender cómo hacer más con menos, es decir, menos tierra. En el taller, Slade habló con agricultores que ganaban $1 por pie cuadrado en invernaderos. “Pensé que si se podía hacer adentro, ¿por qué no afuera?”
Así que Slade regresó a su hogar en el condado de Surry, Virginia, y comenzó a cultivar intensivamente un cuarto de acre con el objetivo de producir una libra, un racimo o una cabeza de producto en cada pie cuadrado. "Funcionó tan bien el primer año que pensé:'Oh, puedo hacer una fortuna'".
Slade comenzó a llamar a los CSA (agricultura apoyada por la comunidad) del área para ver qué tipos de productos querían sus clientes y que el CSA no estaba proporcionando. Pronto estaba cosechando zanahorias, remolachas, nabos, lechuga romana y otras lechugas, col rizada, cebollas y repollo, llenando nichos de mercado que ningún otro productor local de vegetales estaba llenando. Su primer año estableció 20 camas en un cuarto de acre.
El secreto está en la tierra
El secreto de plantas tan prolíficas está en el suelo, por supuesto. Los agricultores y jardineros tienen que estar activos con el encalado, el riego por goteo y la plantación de cultivos de cobertura de invierno, todo lo cual hace Slade. Admite que es una agricultura intensiva en mano de obra. Pero no es tan difícil empezar. “Todo lo que necesitas es un cordel de 100 pies de largo y dos estacas para tomates”, dice. Él planta hileras a un pie de distancia. Se puede hacer a mano, cavando a lo largo de la cuerda atada entre dos estacas, o fabricar un timón con piezas de barras de refuerzo adheridas a la parte posterior para cavar las hileras con menos trabajo.
Slade estaba tan emocionado por cómo el manejo adecuado del suelo aumentó su cosecha y le permitió producir más en menos espacio que le llevó la idea de "$1 por pie cuadrado" a su jefe en la Universidad Estatal de Virginia y la Extensión Cooperativa de Virginia, donde trabaja a tiempo parcial. para el Programa de Extensión de Pequeñas Granjas de la escuela como especialista en vegetales/productos agrícolas.
“Clif se me acercó y me dijo:'Puedo ganar $43,560 con un acre de tierra'”, dice William Crutchfield, director del Programa de Alcance de Pequeñas Granjas. Slade pidió 2 acres de terreno universitario para probarlo. Crutchfield pensó que la idea era buena para los agricultores pequeños ya menudo socialmente desfavorecidos y económicamente limitados a los que sirve el programa. Cuando comenzaron la iniciativa, Crutchfield dice:"Estábamos construyendo el avión mientras lo volábamos".
Despegando
Eso fue hace dos años. Hoy en día, la Iniciativa 43,560, como se la conoce, porque hay 43,560 pies cuadrados en un acre, es la iniciativa más popular del Programa de Alcance para Pequeñas Granjas. Y es fácil entender por qué:cuando el personal de extensión de cooperativas universitarias comienza a hablar sobre detalles específicos a los agricultores, escuchan, especialmente cuando, como señala Crutchfield, “estás hablando de dólares”. Slade, que ya había estado implementando este método en su propia granja durante dos años, encabezó la Iniciativa de $43,560. "Muchas personas pensaron que estábamos locos", dice, "pero demostramos que podíamos hacerlo".
"No. 1 es la fertilización”, dice Slade, señalando que, aunque el proyecto piloto de 2 acres en VSU no está certificado como orgánico, utiliza prácticas agrícolas completamente orgánicas. Lo mantienen simple usando lo que Slade llama "tecnología de cubo de 5 galones". Por cada 500 pies cuadrados de jardín, Slade emplea una cubeta de 5 galones de estiércol de aves granulado y 10 cubetas de 5 galones de compost de hongos.
Actualmente, el abono de hongos shiitake proviene de Pensilvania y cuesta entre $800 y $1,200 enviar un camión. Los costos generales de producción para 1 acre de cultivo de productos agrícolas en esta escala condensada e intensiva es de aproximadamente $10,000. Sin embargo, los costos de la composta podrían reducirse sustancialmente mediante el uso de estiércol de ganado, restos de frutas y verduras y otra materia orgánica para fertilizar.
No es barato comenzar, por lo que Slade recomienda comenzar poco a poco, idealmente con no más de un cuarto de acre al principio. Unos 2.000 agricultores de la zona están aprendiendo a implementar la Iniciativa 43.560 de 2 años, y Slade dice que al menos dos están ganando mucho dinero con ella. “Muchos agricultores no lo están haciendo totalmente, pero están adoptando algunas de las prácticas”, dice.
Empieza poco a poco, crece despacio
Slade aconseja a cualquier agricultor que desee probar esta forma de producción que comience poco a poco y analice la obtención de ingredientes que irían en una ensalada mixta si quieren comercializar en CSA y mercados de agricultores. “Conviértase en un productor de CSA confiable”, dice, señalando que existe potencial para recaudar más de $1 por pie cuadrado. “Los tomates dan más de $1 por pie cuadrado, por ejemplo, pero hay que cosecharlos tres veces a la semana”.
“Esta es una gestión intensiva”, dice Slade. “No es para el agricultor aficionado”. Piense en la jardinería de pies cuadrados a escala comercial. Slade dice que se espera que cada cama consuma alrededor de 10 horas de trabajo, incluida la preparación, la siembra, la plantación, el deshierbe y la cosecha. Según el salario mínimo de Virginia, eso es casi $75 por cama para un agricultor que contrata mano de obra.
Pero los resultados son impresionantes. VSU, por ejemplo, ha cultivado 550 bushels de batatas en un acre. “El riego es imprescindible”, dice Slade. “Nos aseguramos de que los granjeros tengan suficiente flujo de agua, aunque si tiene un grifo en su corral, entonces tiene suficiente”. La instalación de un sistema de riego por goteo simple cuesta alrededor de $500, pero la inversión puede dar sus frutos a largo plazo.
Incluso con los altos costos iniciales (espere gastar una cuarta parte de las ganancias brutas para pagar la producción), la Iniciativa 43,560 puede sonar demasiado buena para ser verdad. Y en cierto modo, lo es. No hay nada fácil al respecto. “La curva de aprendizaje es de tres a cinco años”, dice Slade. “Comience con un cuarto de acre. No puedes hacer esto en 10 acres”.
Uno tiene que tener un mercado también. “Cultiva un cultivo de nicho”, dice. “No intentes competir con los principales productores de hortalizas. Piensa fuera de la caja." Si eso significa criar bok choy, entonces aprende a cultivar bok choy.
“Observe muy de cerca la demografía de su mercado”, dice Crutchfield. “Trabajamos muy de cerca con el mercado hispano aquí en Virginia”. Los pequeños agricultores pueden descubrir que pueden satisfacer las necesidades únicas de un mercado local de inmigrantes.
Actualmente, Slade vende sus productos a dos CSA con un total de alrededor de 600 clientes, aunque dice que un agricultor podría duplicar su dinero vendiendo directamente a los clientes en un mercado de agricultores. La temporada pasada vio que las batatas costaban $11 la libra. Es muy posible ganar $40,000 en bruto en un acre de batatas en un solo año.
Más en el horizonte
VSU tiene la intención de experimentar con cultivos de cobertura de invierno para crear su propio fertilizante para el suelo para que el personal pueda enseñar a los agricultores del área a hacer lo mismo. Hasta ahora han plantado trigo sarraceno, girasoles, sorgo y guisantes.
Crutchfield dice que la parcela de prueba de 2 acres en VSU ha atraído mucho interés en los últimos años. “Se ha convertido en un laboratorio de aprendizaje”, dice. "Muchas personas que regresan a la agricultura o que quieren comenzar a cultivar se ofrecen como voluntarias aquí para educarse".
Este método intensivo de jardinería puede cosechar las recompensas si su sueño es poseer y operar su propia granja a pequeña escala. Con determinación, mucho esfuerzo y mucho abono, $1 o más por pie cuadrado es una posibilidad muy real.
¿Necesitas más convencimiento? Este análisis de desglose de costos demuestra que cultivar un huerto le permite ahorrar dinero.
Para más información
Extensión Cooperativa de la Universidad Estatal de Virginia
Programa de Alcance para Pequeñas Granjas
804-524-5493
