En el verano de 2012, Illinois experimentó su peor sequía en décadas, y la escasez de agua ocurrió en todo el estado, dando lugar a conflictos entre las necesidades de los agricultores, residentes, y usuarios comerciales.
El río Sangamon se secó cerca de Monticello durante 16 días por primera vez en la historia registrada.
La ciudad de Decatur se vio obligada a operar su sistema de pozos de emergencia y puso restricciones, incluida la prohibición de regar el césped y el cierre de lavados de automóviles comerciales.
Las plantas de energía nuclear en todo el estado tuvieron que reducir su producción debido a problemas de suministro de agua.
Los agricultores recibieron la peor parte de la sequía. Los cultivos de maíz y soja produjeron rendimientos mucho menores que el año anterior, muchos ganaderos se vieron obligados a liquidar sus rebaños, y muchos pozos rurales privados tuvieron que ser derribados.
A los expertos les preocupa que un aumento en todo el estado del riego agrícola agote los recursos de agua subterránea en el futuro.
"Ha habido un mayor uso de agua de los acuíferos que no podrán soportar (crecimiento adicional) en el futuro, "Dijo Steve Wilson, un hidrólogo de aguas subterráneas en la Encuesta de Agua del Estado de Illinois, quien dejó en claro que esto aún no ha sucedido. "Solo se puede usar cierta cantidad de agua subterránea sin desaguar un acuífero".
La historia de un granjero
Durante la sequía de 2012, El agricultor del condado de Champaign, Mark Pflugmacher (mostrado arriba) vio de primera mano el valor que una pequeña cantidad de agua puede tener en un cultivo.
En una parcela de 290 acres al este de Gifford, Illinois, Pflugmacher hizo 50 fanegas de maíz por acre.
Unas 20 millas al sur, un campo que cultiva cerca de St. Joseph recibió 0.4 pulgadas más de lluvia. El rendimiento casi se cuadruplicó a 190 bushels por acre.
"No sabemos qué rendimiento vamos a tener de cara al año, ”Dijo Pflugmacher. "Si tenemos agua, vamos a tener una buena cosecha pero si no tenemos agua, no vamos a tener una buena cosecha ".
El seguro de cosechas federal y los altos precios de las materias primas compensaron con creces algunos de los rendimientos más bajos en 2012. Pflugmacher ganó suficiente dinero para reinvertir en su negocio. y sabía en qué gastarlo:un sistema de riego para el campo de 290 acres que serviría como protección contra futuras sequías.
Pflugmacher no estaba solo en su inversión. Casi 1, Se han instalado 000 pivotes en todo Illinois desde la sequía de 2012 como resultado de los precios más altos de los cultivos y la demanda de las empresas de semillas de maíz.
Estas nuevas instalaciones constituyen uno de cada seis sistemas en el estado. Adicionalmente, gran parte del crecimiento se está produciendo en áreas que tradicionalmente no han necesitado riego.
El riego agrícola es uno de los principales usuarios de agua, igualando el uso de casi 2 millones de personas cada año en Illinois. Es un usuario único porque el agua se usa de una vez y en los momentos en que la necesidad de agua es mayor.
Por ejemplo, durante los usos pico, los 70 pivotes de riego en el condado de Champaign usan más del doble de la cantidad de agua en un día que toda la comunidad de Champaign-Urbana.
Si bien Illinois se considera un "estado con excedente de agua, ”La Encuesta del Agua del Estado de Illinois dijo que necesitará hasta un 50% más de agua en las próximas décadas, en gran parte debido a una población en crecimiento. Combine el auge del riego con las predicciones de los científicos de que el clima futuro de Illinois podría parecerse al seco, el cálido norte de Texas con sequías más prolongadas y más inundaciones, aumentará la necesidad de suficiente agua subterránea.
Incluso en un año como 2017, cuando las precipitaciones estuvieron por encima del promedio en abril y mayo, provocando que algunos agricultores replanten, la falta de lluvia en junio causó preocupación por una sequía, encontró un análisis del climatólogo del estado de Illinois, Jim Angel.
Ya, algunos agricultores de Central Illinois están operando sus sistemas de riego.
Poca regulación de las aguas subterráneas
Si bien la grave escasez de agua se atribuyó a la falta de tormentas invernales que precedieron a la sequía de 2012, El riego indudablemente redujo los niveles de agua subterránea en Illinois, dijo George Roadcap, hidrólogo de aguas subterráneas en la Encuesta de Agua del Estado de Illinois.
Sin embargo, es casi imposible saber cuánto debido a la falta de informes de los agricultores, legislación ineficaz, y estancados los esfuerzos de planificación del suministro de agua.
Considerar:
- No existen leyes que regulen los recursos limitados de agua subterránea.
- No existen leyes que rijan los posibles conflictos sobre las aguas subterráneas.
- Los agricultores no estaban obligados a informar los totales de riego hasta 2015, y hoy, se informa menos de la mitad del uso de riego.
- No existen restricciones para la instalación de sistemas de riego, lo que significa que cualquiera puede instalar un sistema sin considerar cómo afectará el suministro de agua subterránea.
- Nadie sabe exactamente de dónde se extrae el agua. Hay alrededor de 500, 000 pozos documentados en Illinois, aunque probablemente haya entre 800, 000 y 1 millón de pozos en uso, de acuerdo con la Encuesta de Agua del Estado de Illinois. Hay menos de 8, 000 pozos de riego.
Sin esta información, los expertos no pueden saber cómo se comportará el acuífero en el futuro, a medida que aumenta el uso de agua, Dijo Roadcap.
Al exigir que se informe el uso de riego, los expertos pueden asesorar a los regantes sobre la profundidad a la que deben construir sus pozos, para conocer mejor cómo afectaría el riego a los suministros de agua de la ciudad, y realizar un mejor seguimiento de la fluctuación general de las capas freáticas.
Los expertos también pueden realizar un seguimiento de la cantidad de usuarios como una planta de etanol, impactaría significativamente el nivel freático en ciertas áreas.
Esta información también es importante porque, aunque a Illinois no le faltará agua, Habrá déficits estacionales. Esta información es importante a nivel local porque los acuíferos se comportan de manera diferente de un lugar a otro.
"No te quedas sin agua, impactas a tu vecino, ”Dijo Roadcap.
Por ejemplo, El condado de Champaign y el condado de Mason están por encima del acuífero Mahomet. Sin embargo, porque el nivel freático está más cerca de la superficie en el condado de Mason, los 70 pivotes en el condado de Champaign tienen un impacto mucho más drástico que los 2, 500 pivotes en el condado de Mason, justo cerca del río Illinois.
Cuando los sistemas de riego están en funcionamiento, Los niveles de agua debajo del condado de Champaign pueden descender hasta 40 pies. Compare eso con los suelos arenosos del condado de Mason, donde los pivotes solo cambian los niveles de agua alrededor de 8 pulgadas.
"Tan pronto como (el sistema) se apague, (el nivel del agua) vuelve a subir, "Dijo Wilson, que supervisa los informes de riego para la encuesta de agua. "No es un problema permanente".
Pero esta fluctuación puede significar que los pozos que no se perforan lo suficientemente profundos se secan durante el uso máximo de agua, impactando no solo a los propietarios privados, sino también a comunidades enteras que tendrían que incurrir en altos costos si el agua se secara.
Por ejemplo, la ciudad de Decatur gastó $ 90 millones en dragar el lago Decatur a mayor profundidad después de quedarse sin agua en 2012.
Hasta aquí, muchos de estos efectos se han mitigado con un lento aumento del riego, pero con auges en instalaciones como la que siguió a la sequía de 2012, son posibles mayores fluctuaciones.
"Si todo el riego llegara a la vez, Sera un desastre. Si aumenta con el tiempo, que solo afecta a unos pocos pozos, ”Dijo Roadcap. “Ciertamente, esos propietarios se verían afectados. No sé lo fácil que es conectar los puntos entre el pozo funcionando en seco y el sistema de riego que acaba de entrar al lado frente al impacto colectivo de todos los sistemas de riego ".
El uso de agua no siempre se informa
Desde 2015, Se ha solicitado a los regantes que informen la cantidad de agua que utilizan al Programa de Inventario de Agua de Illinois. Sin embargo, no hay penalización por no informar, y el programa ha tardado en despegar, Dijo Wilson.
"No hay dientes en la ley, " él dijo. “Si un regador o una comunidad decide no informar, podemos llamarlos y pedirles que informen, Pero eso es todo."
Actualmente, Wilson estima que solo el 15% de los agricultores informan de forma independiente los totales de riego. Adicionalmente, El 30% de los regantes informan a la Autoridad del Agua del Valle Imperial en los condados de Mason y Tazewell (donde se encuentra la mayor parte del riego), cuales, Sucesivamente, informa la cantidad total de agua utilizada para riego en conjunto.
Mientras que los investigadores estatales luchan por obtener información sobre el riego, el USDA recopila información sobre el riego cada cinco años en la Encuesta de riego de granjas y ranchos.
En 2008, Los agricultores de Illinois utilizaron alrededor de 75 mil millones de galones de agua para regar 457, 078 acres a lo largo de 1, 091 fincas. Esto equivaldría al uso de aproximadamente 1,2 millones de personas.
En 2013, los agricultores utilizaron 119 mil millones de galones de agua para regar 541, 281 acres en 1, 590 granjas en Illinois. Esto equivaldría al uso de alrededor de 1,8 millones de personas.
Esta información está disponible en conjunto, pero no es útil porque la Encuesta de Agua del Estado de Illinois no sabe dónde están los acres irrigados o cuánta agua se usa en cada acre.
El gobierno federal no puede divulgar información individual de irrigadores a nadie, incluidos los gobiernos estatales y el público a través de solicitudes de Libertad de Información, porque esto podría considerarse información patentada.
“La comunidad agrícola argumenta que la cantidad de agua que usas, la cantidad de pesticida que aplica, esa es una decisión empresarial, ”Dijo Wilson. “Si sabes cuánto riega tu vecino y cuándo y por qué, podría darte una ventaja competitiva ".
Adicionalmente, Los expertos en agua de Illinois advierten contra estos números para juzgar el impacto porque la cantidad de agua utilizada para el riego varía significativamente cada año. y estos números hacen poco para mostrar el verdadero efecto del riego agrícola en el suministro de agua.
A pesar de que han aumentado los acres de regadío, Los sistemas de riego no se han utilizado con tanta frecuencia desde 2012 debido a las precipitaciones adecuadas.
Por ejemplo, en 2012, la Autoridad del Agua del Valle Imperial usó 92 mil millones de galones, a pesar de representar solo el 30% de los regantes en Illinois, un número significativamente superior al de 2013, a pesar de que fue antes del auge de la instalación de sistemas de riego.
Muchos agricultores no tienen interés en informar sus totales de riego, especialmente porque ya lo informan al gobierno federal, Dijo Wilson.
“Muchos agricultores sienten que el gobierno ha vulnerado sus derechos y optan por no informar, "Dijo Wilson, quien enfatizó que la presentación de informes solo beneficiará a los agricultores. "Están preocupados por más leyes de agua y que esta información se usará en su contra para limitar la cantidad que bombean o evitar que puedan bombear en el futuro".
Por Johnathan Hettinger, Centro del Medio Oeste de Reportajes de Investigación. El Midwest Center for Investigative Reporting es un organismo independiente sala de redacción sin fines de lucro dedicada a la cobertura de la agroindustria y temas relacionados, como programas gubernamentales, medio ambiente y energía. Visítenos en www.investigatemidwest.org o síganos en Twitter @iMidwest.
