Muchos expertos están de acuerdo en que el uso sostenible del agua subterránea es importante para el futuro de la agricultura, pero hacerlo significará una reducción significativa en el rendimiento de los cultivos.
Investigadores del Dartmouth College estudiaron recientemente el impacto que tendrá el uso sostenible del agua en el potencial de producción de los principales cultivos estadounidenses. El estudio, publicado en Earth's Future el mes pasado, se sumerge en cómo la producción de maíz, soja y trigo de invierno, que representan el 52 por ciento de las tierras irrigadas del país, podría reducirse drásticamente si se utilizara un suministro de agua sostenible para cultivarlos.
Muchos agricultores dependen del riego, que utiliza agua subterránea de los acuíferos:fuentes de agua subterránea alimentadas naturalmente por la lluvia, el deshielo y otras aguas que se infiltran en el suelo. El agotamiento de los acuíferos de agua más rápido de lo que puede volver a llenar resulta en cantidades reducidas de agua subterránea y, por lo tanto, reduce el potencial de rendimiento de los cultivos. Se depende de los acuíferos no solo para la agricultura sino también para el agua potable, y son esenciales para lagos y ríos saludables. El agotamiento de los acuíferos puede tener un impacto negativo en ecosistemas enteros. El uso “sostenible” de las aguas subterráneas significaría limitar los usos del agua para cumplir con la tasa de recarga natural de los acuíferos. Y con más del 50 por ciento de la tierra del oeste clasificada como experimentando una "sequía extrema o excepcional" a partir de octubre de 2021, la tasa de recarga futura no es particularmente esperanzadora.
[RELACIONADO:El riego está drenando ríos, lagos y arroyos]
Para evaluar cómo un uso más sostenible de las aguas subterráneas afectaría a estos tres cultivos principales de EE. UU., los investigadores utilizaron un modelo de cultivos para simular la agricultura de regadío entre 2008 y 2012. Ese modelo, que utilizó datos meteorológicos, variedades de cultivos, propiedades del suelo y gestión agrícola, fue entonces en comparación con los datos de la encuesta del USDA para confirmar su precisión.
Los hallazgos muestran que si el agua fuera a ser utilizada de manera sustentable, sería necesaria una disminución en la producción de cada cultivo. Simplemente no habría suficiente agua para nutrir la cantidad de cultivos que ya se han cultivado. El estudio simuló la reducción en la producción de cultivos bajo cuatro escenarios, que van desde el más optimista hasta el más pesimista con respecto a las cantidades de agua disponibles, con el más optimista simulando el mayor porcentaje de recarga de acuíferos posible. Los escenarios menos optimistas simulan porcentajes de recarga más bajos y también dan cuenta de dejar agua en los acuíferos para mantener un ecosistema saludable.
Para el maíz, según el estudio, la disminución "más optimista" en la producción sería de alrededor del 20 por ciento, mientras que la simulación "pesimista" requeriría una reducción del 45 por ciento. Para el trigo de invierno, la reducción optimista reduciría la producción en un 25 por ciento, con la clasificación pesimista en un 36 por ciento. El escenario optimista de uso de agua subterránea para la soja es comparativamente bajo con un seis por ciento, pero su peor escenario se ubica más cerca de las predicciones de otros cultivos con una reducción del 37 por ciento.
La forma en que se desarrollen los números en realidad dependerá en gran medida de la cantidad de lluvia para alimentar los acuíferos. Según el estudio, las regiones que dependen del acuífero de High Plains, que son propensas a la falta de lluvia, incluidas Texas, Kansas y Nebraska, incurrirían en las mayores disminuciones de producción con prácticas sostenibles de agua subterránea.
Las regiones del valle de Mississippi y el medio oeste, que dependen menos de la extracción de agua subterránea debido a los niveles más altos de precipitación y humedad, verían una reducción comparativamente menor en la producción de cultivos bajo un modelo sostenible de agua subterránea.
