Para comprender lo que este nuevo grupo está tratando de hacer primero, se requiere un repaso rápido de la bioquímica:como dijimos, las plantas necesitan nitrógeno, y el nitrógeno se puede encontrar naturalmente flotando en el aire y el suelo. Parece una buena pareja ¿Derecha? No exactamente. Las plantas no pueden simplemente absorber ese nitrógeno tal cual; tiene que convertirse en una forma que realmente puedan absorber. La mayoría de las plantas no pueden hacer esto por sí mismas, por lo que responden a un ayudante.
En el caso de algunos cultivos, especialmente legumbres como frijoles, guisantes, y lentejas, ese ayudante es una bacteria de la familia Rhizobia. ¡Esta bacteria es asombrosa, vital y desconocida! Vive en el suelo, bastante inactivo, hasta que encuentre una planta huésped que le guste. Luego se adhiere a las raíces de la planta, sobre el que comienza a formarse estos pequeños nódulos esféricos. Esta no es una relación parasitaria:la bacteria necesita la planta, y la planta también necesita las bacterias. Después de que se forma un nódulo, la bacteria realiza una acción llamada "fijación de nitrógeno, ”En el que convierte nitrógeno en amoniaco. El amoníaco es un compuesto de nitrógeno e hidrógeno; el hidrógeno también se encuentra en el aire y el suelo. esperando algo para usarlo, y las plantas pueden devorarlo. Entonces la bacteria crea todo este delicioso amoníaco en el suelo, dejándolo rico y fértil para cualquier planta que quiera crecer allí a continuación. Todos ganan:las bacterias crecen, y la planta (y el suelo, y el planeta) se vuelve más saludable.
Otros cultivos, especialmente hierbas como el maíz y el trigo, no atraiga estas bacterias fijadoras de nitrógeno. (No sabemos totalmente por qué, que es una de las cosas que esta nueva empresa está tratando de resolver). Eso significa que los humanos tenemos que intervenir como ayudantes para cultivar esos cultivos en la cantidad que necesitamos, y lo hacemos fijando el nitrógeno nosotros mismos en forma de fertilizante. La FAO estima que para 2018, el uso mundial de fertilizantes superará los 200 millones de toneladas, que tiene muchos, muchos efectos nocivos. Requiere petróleo o gas natural para su fabricación; ambas son buenas fuentes de hidrógeno, uno de los componentes clave del amoníaco y es propenso a explosiones. Es también, por supuesto, devastador para el medio ambiente; el uso excesivo de fertilizantes llega a los cursos de agua, envenenamiento de peces, causando floraciones de algas, y en general, destruir el mundo natural.
Hay muchos esfuerzos para reducir el uso de fertilizantes; a veces eso implica aplicaciones de alta tecnología, o, a veces, utilizando prácticas sostenibles como la rotación de cultivos. (Este último cicla plantas fijadoras de nitrógeno, como lentejas, con plantas inútiles de nitrógeno, como el maíz.) Pero esta nueva colaboración Bayer / Gingko Bioworks está intentando algo diferente.
La idea aquí es que algunas plantas atraen a esas bacterias útiles, y algunos no lo son. ¿Y si pudiéramos encontrar una manera de hacer que esas bacterias útiles se acumulen en las raíces de las plantas en las que no han mostrado mucho interés? como el maiz? Teóricamente esto sería un gran paso adelante:el maíz (solo como un ejemplo) de repente podría, como legumbres, convierta el nitrógeno natural en amoníaco que pueda usar. De repente, la necesidad de fertilizantes se reduce drásticamente o se elimina por completo, junto con el uso de gas natural y la contaminación que conllevan los fertilizantes.
Este es un proyecto increíblemente difícil; tendrán que analizar, dice Wired, cientos de miles de bacterias diferentes para encontrar las cualidades que buscan, y luego se dedicó a cultivar bacterias hechas a medida en un laboratorio con esas cualidades, y luego averigüe cómo hacer que esas nuevas bacterias hechas a medida tengan una forma vendible (como un recubrimiento de semillas). Nunca se había hecho antes. Pero la empresa es optimista; señalan que las bacterias que se adhieren a las leguminosas tienen una relación simbiótica con la planta: gustos tener la bacteria allí. Así que tienen la esperanza de poder encontrar una manera de llevar esa relación simbiótica a una planta que aún no la ha experimentado.
Si bien esto realmente podría ser un logro que cambiaría el mundo si la nueva empresa puede resolver el rompecabezas, Vale la pena señalar que el movimiento de agricultura sostenible ya tiene algunas soluciones a estos problemas. La rotación de cultivos, da a las leguminosas y otras plantas favorables a las bacterias fijadoras de nitrógeno la oportunidad de inyectar amoníaco en el suelo. Fertilizantes organicos, que no estén hechos de petróleo o gas natural, descomponerse lentamente, proporcionando una solución a más largo plazo sin un gran riesgo de escorrentía. Cultivos de cobertura, como trébol y centeno, se puede plantar justo después de una cosecha de verano, devolver el amoníaco al suelo antes de sembrar la cosecha del año siguiente. Estas, y más, son soluciones que ya existen, pero la nueva empresa no está dirigida a agricultores que ya utilizan estos métodos. La empresa Bayer / Gingko Bioworks está dirigida a agricultores de monocultivos a gran escala, y teóricamente podría ser de gran ayuda para reducir el uso de fertilizantes. Pero ciertamente no es el único camino a seguir.
