Gracias a Soil Science Society of America y Susan Fisk por este gran artículo.
Obtener más por menos es un concepto atractivo. Pero no es tan fácil cuando se trata de producir más alimentos en menos tierra y con menos recursos.
R. Howard Skinner ha estado investigando esta idea de más por menos en la agricultura. Skinner es ecologista fisiológico de plantas y miembro de la Unidad de Investigación de Manejo de Cuencas Hidrográficas y Sistemas de Pastizales del USDA-ARS. Ha estado investigando cómo aumentar la cantidad de forraje (hierbas y plantas que comen los animales) que pueden crecer los pastos. Si un pedazo de tierra puede producir más forraje, puede alimentar a más vacas. Más vacas significan más carne y leche.
Estudios anteriores sugieren que la incorporación de múltiples tipos de plantas en los pastos es una forma eficaz de aumentar la cantidad de forraje. Sin embargo, estos estudios variaron en longitud. No ha sido posible decir con certeza qué efecto a largo plazo tiene el uso de múltiples tipos de plantas en la producción de forraje. Para obtener más información, Skinner pasó nueve años rastreando el progreso de los pastos multiespecies.
Skinner y su equipo en la Granja Hawbecker de la Universidad Estatal de Pensilvania plantaron ocho potreros experimentales. Plantaron cuatro potreros con pasto de huerta y trébol blanco. Otros cuatro potreros tenían una combinación de achicoria, pasto ovillo, festuca alta, trébol blanco y alfalfa. Cuando las plantas alcanzaban cierta altura, las vacas pastaban en los potreros.
Los investigadores recolectaron muestras del forraje antes y después de que las vacas pastaran. Esto les ayudó a estimar la cantidad de forraje producido y determinar qué tipos de plantas estaban presentes en los potreros. Además, los investigadores recolectaron muestras de suelo para verificar las raíces de las plantas y determinar cuánto carbono se almacenaba en el suelo.
Skinner rastreó los cambios en las cantidades de cada especie de planta a lo largo de los nueve años. “Esperábamos que algunas de las especies de la mezcla más compleja desaparecieran con el tiempo”, explica. Lo que no esperaba era el desempeño superior continuado de la mezcla de cinco especies incluso después de que algunas desaparecieran. “Inicialmente, habría pensado que la pérdida de especies de la mezcla más compleja era negativa, pero esta investigación sugiere que al mejorar las condiciones del suelo, específicamente la materia orgánica del suelo, la inclusión inicial de múltiples especies tuvo un efecto positivo duradero incluso después de que se eliminaron las especies. las diferencias habían desaparecido.”
La mezcla de cinco especies produjo, en promedio durante los nueve años, un 31% más de forraje que la mezcla de dos especies. Esto podría deberse a que las mezclas de cinco especies también almacenaban más carbono en el suelo que las mezclas de dos especies.
Estos resultados son alentadores y van más allá del mero número de plantas forrajeras. Una mayor producción de forraje significa más carne y leche. Y una mayor cantidad de carbono almacenado en el suelo también significa que el suelo puede retener más agua.
“El mayor desafío del cambio climático en el noreste probablemente tenga más que ver con la disponibilidad de agua (tanto demasiada como muy poca) que con el calor”, dice Skinner. La incorporación de múltiples especies en los pastos puede ayudar a proteger contra la escorrentía después de fuertes tormentas y contra las sequías durante los años secos.
En general, este estudio de nueve años respalda los hallazgos anteriores de que los pastos multiespecies pueden producir más forraje, pero todavía hay muchos más estudios de una década de duración que deben realizarse. Mientras tanto, Skinner recomienda a los investigadores y administradores de tierras que "seleccionen algunas especies con objetivos específicos en mente", pero comprendan que muchos factores, incluida la forma en que se manejó la tierra anteriormente, influirán en los resultados.
La investigación de Skinner se publica en Crop Science .
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