Un año antes de comprar mis dos primeros terneros Black Angus, compré un saco de 50 libras de semillas de festuca alta para sembrar en mi pasto de 4 acres. Mientras arrojaba la semilla en los puntos delgados del campo, disfruté de esa sensación de satisfacción que tienes al saber que estás cuidando tu tierra. Como descubrí más tarde, no podría haber estado más equivocado.
Un año después de pastar los terneros en el pasto, no me parecían muy bien. Tenían buen apetito y parecían contentos, pero sus abrigos se veían andrajosos y de color óxido. Al no tener experiencia en ese momento, pensé que era posible que no fueran Black Angus puros, lo que explicaría las inconsistencias. No estaba muy seguro de qué pensar hasta que investigué un poco sobre por qué mi ganado no se comportaba como se esperaba.
Encontrar al culpable
Resulta que la festuca alta, o más bien el hongo endófito que alberga, afecta al ganado, los caballos y otros animales de pastoreo de diversas formas y, a veces, puede ser peligroso. Tuve suerte, ya que mi ganado estaba bien, y mi familia finalmente disfrutó de un congelador lleno de carne de res alimentada con pasto de cosecha propia. Pero podría haber sido peor.
Vivo en Missouri, que es parte del cinturón de festuca alta, un área que se extiende desde Carolina del Norte y Carolina del Sur hasta el este de Kansas. Sin embargo, la festuca alta no se limita a esta parte de los Estados Unidos. Crece como una maleza en casi todos los estados. De hecho, a veces se la considera una maleza que invade áreas naturales en al menos 16 estados. Alrededor de 35 millones de acres de pastos están llenos de festuca alta, lo que la convierte en la hierba cultivada más importante de los Estados Unidos. Probablemente lo hayas pisado en céspedes, campos deportivos y parques.
Si no se corta, la festuca alta puede crecer muy alta, hasta 4 pies o más. Se identifica por su aspecto grumoso y sus hojas toscas, que se desenrollan desde su base. Una planta perenne barata y fácil de cultivar, se mantiene verde la mayor parte del año.
Desde la década de 1940, cuando se introdujo la variedad Kentucky 31, se ha ganado una reputación por su resistencia y durabilidad. “Mantiene un montón de laderas juntas. Es tremendo para la conservación del suelo; crecerá en una amplia gama de condiciones de suelo y clima, y puede tolerar el pastoreo excesivo”, dice Garry Lacefield, especialista en extensión de forraje de la Universidad de Kentucky.
A pesar de su larga historia como forraje confiable para los animales de granja, la festuca alta tiene un lado feo y oscuro. La mayoría de las festucas altas están infectadas con un hongo que vive dentro de la planta, que se conoce como endofito. Este endófito fúngico, Neotyphodium coenophialum, contribuye a la tenacidad ambiental de la festuca alta y también hace que la festuca alta sea tóxica para los animales que la comen. ¿Qué tan malo es? "La festuca alta les está costando a los productores de ganado de carne más de mil millones de dólares al año", dice Lacefield.
Cómo afecta a los animales
Los animales de granja no comen un bocado de festuca alta y luego se caen y mueren. De hecho, algunos lo toleran bastante bien y viven vidas largas y saludables alimentándolo a diario. La festuca alta afecta a diferentes especies, diferentes razas e incluso a animales individuales de diferentes maneras. El ganado vacuno, equino, ovino y caprino puede verse afectado de alguna manera por las toxinas que produce el endiófito.
Los problemas comunes que causa la toxina incluyen períodos de gestación más largos, número reducido de nacimientos y supervivencia deficiente de la descendencia. Puede estrechar los vasos sanguíneos, lo que dificulta que la sangre llegue a las extremidades de un animal. El ganado afectado puede tener un pelaje irregular y descuidado que se muda mucho después de que haya pasado el invierno, similar a mis dos terneros Black Angus. Debido a que la festuca alta tóxica puede interferir con su capacidad para regular el calor corporal, el ganado puede jadear mucho en los días calurosos, y es posible que los note tratando de refrescarse parándose en estanques y arroyos. Pueden perder el apetito, aumentar poco de peso o incluso perder libras durante el verano. La mala circulación también puede provocar problemas más evidentes, como orejas congeladas o colas que se caen en invierno.
Uno de los problemas más graves que la festuca puede causar en el ganado se llama “pata de festuca”, una cojera que puede comenzar con una ligera dificultad para caminar y terminar con gangrena en las pezuñas y las patas traseras.
“Si ves que comienzan a doler, definitivamente debes sacarlos de ese pasto”, dice el veterinario Jason Cater del condado de Drew, Arkansas. "Si dura lo suficiente y es lo suficientemente grave y no se trata, se desprenderán de la pared de la pezuña y puede ser una situación en la que tengas que sacrificar al animal".
Las ovejas también pueden tener pie de festuca, pero entre los animales de granja, los caballos son los más sensibles a la festuca alta tóxica. “Los caballos se ven más afectados”, dice Cater. “Cuando los caballos están esperando un potro, si comen festuca alta, desarrollan una inflamación de la placenta que puede ser tan grave que a veces abortan. También produce falta de producción de leche en los caballos.”
¿Qué hace que algunos animales apenas se vean afectados mientras que otros tienen complicaciones graves? Parte de la explicación es la cantidad de toxina que comen. Algunos campos tienen festuca alta menos tóxica que otros. En promedio, los expertos estiman que alrededor del 80 por ciento de todas las festucas altas están infectadas con el hongo tóxico.
“Si tiene festuca alta en su propiedad, puede suponer que es tóxica”, dice Lacefield, pero el nivel de infección varía. Un campo de festuca alta que incluya una mezcla de trébol, pasto de huerta u otras hierbas será menos tóxico que uno que solo tenga festuca. Y algunos animales son más fuertes para empezar y pueden tolerar mejor la toxina.
La toxina no se identificó hasta la década de 1970, cuando Charles Bacon, entonces estudiante de posgrado, pensó en buscar un hongo asociado con la hierba. “Lo identificamos y, por supuesto, nadie me creería al principio”, dice Bacon, quien continúa estudiando hongos y festuca alta con los Servicios de Investigación Agrícola del USDA. “Fue tan problemático convencer a los granjeros como a los científicos animales. Pensaron que todos los animales con festuca se veían así y no tenían idea de que (los animales) podrían ser mejores”.
El hongo que descubrió Bacon vive en el espacio entre las células vegetales de la festuca alta. Cuando la hierba comienza a formar una cabeza de semilla, el hongo sube por el tallo y se concentra en la semilla. La única forma en que el hongo se propaga es a través de esas semillas infectadas. Si una planta no está infectada, nunca lo estará. Desafortunadamente, el hongo le da a la hierba infectada una ventaja sobre la festuca alta no infectada y, con el tiempo, la hierba infectada se apoderará de un campo, superando a cualquier otra hierba cercana. Si se permitiera que la naturaleza siguiera su curso, podríamos encontrarnos en un futuro lleno de más y más festuca alta tóxica junto con más problemas para los animales que la comen.
No son solo los animales de granja los que se ven afectados por la festuca alta. David Long, un biólogo de vida silvestre de la Comisión de Caza y Pesca de Arkansas, conduce un camión estatal que luce una calcomanía en el parachoques que dice:"No hagas festuca". Él y otros biólogos de la vida silvestre que trabajan para la comisión usan las calcomanías para los parachoques para iniciar una conversación con los propietarios. Quiere que los terratenientes sean conscientes de que un espeso monocultivo de esta hierba que forma césped está contribuyendo a la pérdida de las codornices y los pájaros cantores de los pastizales.
“La festuca alta no es alimento ni cobertura para la vida silvestre”, dice. Tomando nota de que los ciervos y pavos cruzarán un campo de festuca alta y solo comerán el trébol u otras hierbas, dice:"Los terratenientes en un entorno rural pueden no querer plantarlo en sus jardines si quieren observar la vida silvestre". /P>
Manejo de festuca alta
Afortunadamente, hay un fuerte incentivo para deshacerse de la festuca alta tóxica:el dinero. La recompensa para los agricultores viene en forma de ganado más saludable que produce más descendencia. Sin una dieta constante de toxinas, el ganado gana peso más rápido con la misma cantidad de pasto. Alliance for Grassland Renewal, un grupo compuesto por agentes de extensión, investigadores, productores de ganado y empresas de semillas, está promoviendo el uso de un nuevo tipo de festuca alta no tóxica para reemplazar la variedad tóxica. La nueva variedad, llamada "novedosa festuca alta endófita", se creó al infectar la festuca alta con un hongo no tóxico de origen natural. Esta nueva variedad parece tan robusta como la variedad tóxica, pero no causa problemas a los animales que la comen. Sus inconvenientes son su coste -unas dos o tres veces superior al de la semilla tóxica- y el trabajo que supone renovar una dehesa.
Will McClain, un agente de extensión de la Universidad de Missouri y miembro de Alliance, presenta talleres a los agricultores de Missouri sobre los beneficios y costos de cambiar a la novedosa festuca no tóxica. “No todos se subirán a este carro”, dice. “Muchos de los pequeños no van a hacer esto por un tiempo. Pero los grandes productores están empezando a hacer esto”.
Reemplazar la festuca alta tóxica con la nueva variedad no tóxica requiere algo de planificación y compromiso. También requiere una inversión de tiempo, trabajo y dinero.
“Es el mismo proceso que usarías para poner alfalfa”, dice McClain. Implica matar la festuca con labranza repetida o fumigar con un herbicida, plantar un cultivo de cobertura, luego labrar o fumigar nuevamente, y finalmente plantar la novedosa festuca alta no tóxica.
Darrel Franson, que cría ganado cerca de Mount Vernon, Missouri, ha plantado la nueva variedad no tóxica desde 2001. Al reemplazar sistemáticamente la festuca alta infectada en algunos de sus pastos cada año, ahora ha renovado alrededor de 100 acres. Sus registros detallados muestran exactamente cuánto ha ahorrado. Teniendo en cuenta la mejora de la natalidad y el peso de los terneros, ha amortizado en dos años el coste de la renovación de una dehesa. En cuanto a las ganancias, gana $196 adicionales por vaca por año.
"Parte de la razón por la que puedo pagar la renovación tan rápido es que mantengo a una vaca y su cría durante la gestación y la lactancia en solo 1,6 acres", dice.
Otros agricultores, como Chris Boeckmann en Loose Creek, Missouri, han aprendido a manejar sus campos altos de festuca y no se sienten cómodos cambiándose a la novedosa hierba no tóxica. Boeckmann cría alrededor de 75 novillos cada año, alimentándolos con pasto, en su mayoría con festuca alta. Su ganado pasta en sus pastos desde el momento en que son destetados hasta que los transporta al procesador local. "Entiendo completamente que la toxicidad de la festuca es un desafío, pero ese desafío definitivamente se puede minimizar", dice Boeckmann.
“Uno de mis principales enfoques en la festuca es tratar de manejarla mediante el pastoreo”, dice. "Hacemos pastoreo rotativo y trato de mover las vacas cada dos días".
Para reducir la cantidad de toxinas a las que su ganado está expuesto, utiliza técnicas comprobadas, como diluir sus campos plantando muchos tréboles y luego plantar pastos anuales de estación cálida cuando la festuca entra en estado latente en el calor del verano. Además del manejo cuidadoso de sus pasturas, se cambió al ganado South Poll, una raza que rinde mejor en sus pasturas que la Black Angus con la que comenzó.
Todo lo que Boeckmann ha hecho ha funcionado para él. Su atención a su ganado y pastos lo recompensa con un negocio exitoso y ganado saludable.
No existe una solución única para lidiar con la festuca alta tóxica. Si su objetivo es hacer que su césped o campos sean más amigables con las aves y la vida silvestre, diluir la festuca alta con tréboles y otras hierbas debería lograr exactamente eso. Si está criando animales de granja, tiene una variedad de opciones para probar. Independientemente de los pasos que tome para reducir los efectos de la toxina, mejorará las cosas para usted, sus animales de granja y la vida silvestre.
