Testarudo, obstinado, testarudo:todas las palabras que se han usado para describir a las mulas. Y llamar a alguien "terco" o "cabeza de mula" nunca ha tenido la intención de ser un cumplido. Las mulas tienen la reputación de ser difíciles de trabajar. Abundan las historias sobre mulas que simplemente se niegan a trabajar para sus dueños. Es fácil considerar tales historias como evidencia de la falta de voluntad y la pereza de las mulas, pero la verdad es mucho más complicada.
¿Qué es exactamente una mula? Una mula es un cruce entre un burro y un caballo, más específicamente, un burro macho y una yegua. (Un burdégano es un cruce entre un caballo macho y una burra). Los caballos tienen 64 cromosomas y los burros tienen 62. Tanto la mula como el burdégano tienen 63, un número impar que los vuelve estériles, en la mayoría de los casos. Nunca hay absolutos en la naturaleza, y hay un puñado de casos documentados de mulas que dan a luz crías sanas.
Las mulas y sus padres burros y caballos comparten muchas similitudes, pero también varias diferencias clave. Las mulas tienden a tener pies más pequeños que los caballos de tamaño comparativo. Esto les da una clara ventaja cuando caminan entre hileras de cultivos o bajan senderos empinados de montaña. El burro tiene un ángulo pélvico más pronunciado que el caballo, y esto se transmite a la descendencia de las mulas. Las mulas también tienen una cruz menos profunda, lo que hace que una silla de montar bien ajustada o un aparejo de carga sean imprescindibles.
¿Por qué las orejas largas?
Los burros evolucionaron en climas cálidos y áridos, donde sus largas orejas ayudan con la radiación de calor. Las mulas tienen esas mismas orejas largas, que son muy sensibles y contienen muchos vasos sanguíneos.
Como resultado de su evolución en el desierto, los burros llegaron a ser capaces de usar un mínimo de forraje de manera muy eficiente; la mula también conserva esta eficiencia alimenticia. No se necesita mucha sobrealimentación para que un burro engorde. Las mulas tienen un apetito mucho menor que los caballos y parecen tener la capacidad de autorregular mejor su consumo de alimento. Un caballo que deja comida, por otro lado, sería motivo de alarma. Eso no quiere decir que la ingesta de alimento de las mulas no deba ser monitoreada cuidadosamente, pero esté atento a otros síntomas de comportamiento "apagado" en su mula. Las mulas también son mucho menos propensas a los cólicos que los caballos y pueden adaptarse a cualquier forraje disponible, incluso si es algo que normalmente no comerían. Las patas de las mulas son mucho más duras que las del caballo, lo que, combinado con su asombrosa seguridad, las hace deseables para trabajar en terreno rocoso.
Las mulas tienen una musculatura más suave que un caballo, pero libra por libra se las considera el animal más fuerte. Las mulas también tienen más resistencia que los caballos y pueden mantener un ritmo de caminata constante durante todo un día de trabajo. Dependiendo de qué tan bien esté empacada la carga y cuánto se mueva, una mula de carga entrenada y en forma puede transportar entre el 20 y el 35 por ciento de su peso corporal. Una carga que se mueve demasiado requerirá que la mula trabaje más para mantenerse equilibrada y estabilizada.
Conceptos básicos de la raza
Si bien solo hay un puñado de razas de burros reconocidas, como Mammoth Jackstock y Poitou, los burros tienden a definirse más por tipo o tamaño. A menudo se hace referencia a la mula por la raza de la yegua:la descendencia de un Mammoth Jack y una yegua belga se llamaría mula belga, por ejemplo.
Las mulas son inteligentes, y esa inteligencia combinada con su saludable sentido de autoconservación conduce a su reputación de terquedad. Un caballo puede ser acosado e intimidado para que haga lo que tú quieras; una mula no puede. Es posible que hagas que te acompañen en el momento, pero no perdonarán ni olvidarán como un caballo.
Las mulas quieren un líder justo y confiado, y una vez que una mula te respete y confíe en ti, será un compañero dispuesto. Prosperan en la rutina, razón por la cual las mulas pueden ser animales de carga tan confiables. Siguen voluntariamente al líder, a menudo sin ser atados o guiados. Una mula que está acostumbrada a su trabajo, como arar un campo familiar, teóricamente podría dejarse a su suerte para completar el trabajo.
Historial de mulas
Las mulas han sido criadas deliberadamente durante siglos. La evidencia de su utilidad se remonta a la antigüedad y, en muchos casos, se consideraban más valiosos que sus homólogos de caballos y burros.
George Washington es considerado el "padre de la mula americana" y se le atribuye la popularización de las mulas en los Estados Unidos. Convencido de la superioridad de la mula como animal de tiro e impresionado por la calidad de los burros y mulas europeos, Washington escribió al rey Carlos III de España con la esperanza de comprar algunos de los famosos burros andaluces. En ese momento, España estaba tan ferozmente orgullosa y protectora de estos burros que estaba prohibido venderlos fuera del país sin el permiso del rey.
En cambio, el rey Carlos envió un gato (burro) a Washington como regalo. El gato, apropiadamente llamado "Royal Gift", fue la base de las mulas que revolucionarían el poder de tiro en los Estados Unidos. Con la adición de un gato maltés obsequiado a Washington por el marqués de Lafayette, la descendencia de estas dos razas se convirtió en un material de reproducción muy valioso y muy buscado. El ganado de burros de Washington finalmente se convirtió en la base para la creación del American Mammoth Jackstock, una raza de burros muy conocida en ese momento por producir excelentes mulas de tiro.
Las mulas se convirtieron rápidamente en el animal de tiro preferido en el sur, donde su tolerancia al calor, poco apetito, capacidad de trabajo y pies pequeños les dieron una ventaja en la siembra y cosecha de cultivos.
Las mulas abrieron el camino hacia el oeste a principios del siglo XIX. Trenes de mulas de carga cruzaban regularmente senderos rocosos y peligrosos, trayendo mercancías de un lado a otro de una cadena montañosa. Las mulas que tiraban de los carros de los colonos también ayudaban a construir sus casas y arar sus campos. Elegir un compañero de mula fue una decisión seria e importante. Una buena mula puede significar la diferencia entre el éxito y el fracaso y, en algunos casos, entre la vida y la muerte.
Uno de los equipos de mulas más conocidos en la historia de los EE. UU. fue el enganche de 20 mulas que extrajo bórax de las minas en el Valle de la Muerte en la década de 1880. Dos equipos, con un total de 18 mulas y dos caballos, se engancharon a un carro, formando un enorme tren de 100 pies de largo. No había agua a lo largo del camino, por lo que los equipos de mulas tenían que llevar su propia agua en el viaje. El peso combinado del carro pesado, el agua y el bórax era de 36 toneladas. El viaje de 165 millas tomó 10 días de ida y atravesó un terreno bastante agotador con temperaturas que a veces alcanzaban los 130 grados Fahrenheit.
Girar y maniobrar un tren tan largo requería una gran coordinación. Cuando el tren de mulas giraba, las mulas en el medio de la línea tendrían que saltar la cadena de remolque para evitar enredarse o chocarse cuando el carro se movía. Cada par de mulas tenía un papel específico en el complejo proceso de giro y un momento específico en el que realizar su movimiento; si no estuviera sincronizado, podría causar lesiones graves.
En los seis años que se usaron los equipos de 20 mulas, antes de que fueran reemplazados por un ferrocarril, se estima que sacaron unos 20 millones de libras de bórax del desierto. Ni una sola mula se perdió durante ese tiempo, un verdadero testimonio de su resistencia. La marca registrada 20 Mule Team se usó por primera vez en 1891 y permanece en cada caja de bórax de 20 Mule Team en la actualidad.
Mulas en el Ejército
Ninguna discusión sobre el servicio de la mula a la humanidad está completa sin la historia de su servicio militar. Las mulas se usaron mucho durante la Guerra Civil y la Primera Guerra Mundial para transportar suministros y equipos, pero al comienzo de la Segunda Guerra Mundial, los militares comenzaron a reemplazar las robustas mulas de carga con vehículos. Sin embargo, rápidamente aprendieron que la capacidad de la mula para prosperar con menor cantidad y calidad de forraje, así como el talento del animal para atravesar terrenos accidentados, la hacían indispensable. Las mulas incluso pudieron sobrevivir con alimentos inusuales, como hojas de bambú y otros forrajes disponibles localmente.
En 1956 se desactivaron oficialmente las últimas unidades de mulas del Ejército. Pero fueron traídos de regreso para servir en Afganistán en la década de 1980, ya que las mulas podían ir a lugares a los que los vehículos motorizados no podían acceder. En 2001, las mulas se utilizaron para apoyar los esfuerzos de los famosos "soldados a caballo" de las Fuerzas Especiales transportando suministros y municiones.
El Ejército todavía mantiene mulas y, en 2004, publicó un manual que detalla el cuidado y la selección de animales de carga, ensalzando las virtudes de la mula por su estabilidad, inteligencia y capacidad para navegar en terrenos difíciles. Si bien la tecnología moderna significa que se han realizado esfuerzos para crear dispositivos de transporte robótico que puedan imitar los pasos cuidadosos de la mula, esos dispositivos son muy costosos y no reemplazan las habilidades naturales y el instinto de la mula. Y probablemente sea menos divertido para los soldados trabajar con ellos.
Mulas modernas
Las mulas todavía juegan un papel importante en otros nichos en la actualidad. Aunque los tractores y la mecanización están ampliamente disponibles, algunas personas prefieren usar animales de tiro por razones como tener un menor impacto ambiental, menos dependencia de los combustibles fósiles y el simple placer de trabajar junto a otro ser vivo.
Las mulas también se utilizan para ayudar en los esfuerzos de extinción de incendios en áreas remotas e inaccesibles. En algunos lugares, las regulaciones ambientales y el terreno accidentado hacen que el transporte de vehículos no sea realista. Las mulas de carga pueden llevar cargas de suministros a los bomberos que trabajan en lugares que de otro modo serían inalcanzables.
Las mulas de carga también son indispensables para los cazadores que transportan personas, suministros y equipos a áreas de caza remotas. Una mula bien entrenada no se opondrá ni protestará ante el cadáver de un alce, o cualquiera que sea la presa del día. Muchos cazadores prefieren las mulas exclusivamente, alegando que no enredan las líneas ni golpean las cargas (¡o las rodillas!) contra los árboles, y su ritmo constante evita que las cosas se empujen demasiado.
Las mulas también se han descrito como sencillas, pacientes y seguras. Una cosa es segura:gran parte de nuestra historia se habría escrito de manera muy diferente sin la mula firme. Entonces, si alguien alguna vez te llama terco, dale las gracias de todo corazón.
El día de su cumpleaños, Callene Rapp es una cuidadora sénior del zoológico, donde aprendió a manejar todo tipo de animales en el zoológico del condado de Sedgwick en Wichita, Kansas. Por la noche, administra The Rare Hare Barn con su esposo, Eric.
