La naturaleza aprovechó al máximo a nuestros amigos de cuatro patas con sistemas digestivos que fueron diseñados para digerir material vegetal grueso cargado de celulosa. Como parte de un ecosistema diversificado, gran parte de la topografía del mundo se adapta perfectamente al cultivo de forrajes como pastos, hierbas y arbustos. Debido a la variabilidad de suelos y terrenos, no toda nuestra tierra cultivable puede ser utilizada para cultivar maíz y soya, o frutas y verduras que se cultivan fácilmente para el consumo humano. La mayoría de los forrajes, que no son digeribles para los humanos de estómago simple, cuando son consumidos por animales salvajes o domésticos, proporcionan un medio indirecto por el cual obtenemos alimentos y fibras adicionales de la tierra.
Ya sea que tenga una vaca, cabra, oveja, caballo, burro, llama o alpaca, o varios cientos, sabe que los forrajes son la base de su nutrición y salud. Sin duda, se ha enfrentado al problema de la calidad del forraje y se ha sentido confundido acerca de lo que significa y cómo se relaciona con la salud de sus animales.
Cuando hablamos de forrajes dentro del contexto de la agricultura de animales domésticos, generalmente nos referimos a pastos y leguminosas que se cultivan en pastizales o en laderas para pastoreo, o que se cultivan específicamente en campos que son accesibles para la producción de heno o ensilaje. Ya sea que posea o alquile unos pocos acres de tierra que utiliza para pastos, o que cultive forraje a gran escala, probablemente haya visto que sus animales devorarán rápidamente algunas especies mientras desprecian a otras.
Calidad es igual a nutrición
El resultado final de lo que determina la calidad del forraje se basa en el nivel de nutrición (energía y proteína) que puede proporcionar a sus animales. Cuanto más biológicamente inmadura es una planta, ya sea hierba o leguminosa, más carbohidratos y proteínas tiene para ofrecer cuando se consume. Y dependiendo del propósito o los objetivos por los que se dedica a la agricultura animal, ya sea para alimento, fibra o placer, cuanto mayor sea la calidad (es decir, la digestibilidad) del forraje, más fácil le resultará alcanzar sus objetivos.
Las plantas como las gramíneas y las leguminosas, como cualquier otro organismo vivo, siguen un ciclo de vida que incluye el crecimiento, la maduración, la reproducción y la caducidad. Al comienzo de su vida, las plantas emergen de las semillas y obtienen nutrientes del suelo, comenzando pequeñas y tiernas. A medida que crecen, se vuelven más altos y, cuando es el momento adecuado, producen semillas. Mientras todo esto sucede, la composición estructural y molecular de la planta cambia constantemente. La fotosíntesis crea azúcares y proteínas que parten de las hojas y tallos tiernos. A medida que la planta madura, los tallos deben volverse más gruesos y fuertes para soportar el peso de la planta, la producción de hojas en muchas plantas se reemplaza por la floración (pero no en todas las plantas) y, finalmente, la proteína y la energía se desvían hacia la producción de semillas.
Químicamente, todas las plantas se componen principalmente de carbohidratos, proteínas, vitaminas y minerales. La mayoría de las plantas también tienen algunas grasas (lípidos), pero, en su mayor parte, eso tiene poco que ver con la calidad, palatabilidad o digestibilidad de la planta. Cada planta tiene su propia combinación única de fracciones de carbohidratos que influyen en su digestibilidad. Cuando una planta es joven, gran parte de los carbohidratos se encuentran en forma de azúcares simples como la glucosa o la fructosa. A medida que la planta madura, los azúcares se convierten en pectinas y almidones y, finalmente, en celulosa. Es el desarrollo continuo de estas matrices celulósicas las responsables de la estructura y rigidez de un tallo. A medida que el material vegetal envejece, otro carbohidrato estructural llamado lignina tiende a acumularse y es en gran medida indigerible, excepto por invertebrados altamente especializados.
La fase vegetativa temprana es la mejor
Los forrajes en estado vegetativo temprano o medio ofrecen la mejor nutrición para sus animales. En estas etapas de crecimiento, la planta (gramínea o leguminosa) aún tendrá una mayor proporción de hoja a tallo, lo que significa que hay más proteína en la planta y que los azúcares no se han convertido completamente en celulosa. Otro término utilizado para describir la calidad del forraje es el contenido de “fibra”, que es sinónimo de acumulación de celulosa y lignina. Cuanto más madura se vuelve una planta, mayor es el contenido de fibra y menos digerible será en los sistemas digestivos de sus animales. El nivel de fibra en todas las plantas es inversamente proporcional tanto a los niveles de proteína como a la digestibilidad.
En primavera, encontrará que el nuevo crecimiento en sus pastos a menudo es exuberante después de las lluvias o nevadas de invierno. Este es el momento en que las plantas estarán en la etapa vegetativa temprana y serán las más nutritivas para sus animales. Sin embargo, recuerda que estas plantas no saben que quieres usarlas como alimento para animales. Tienen un solo objetivo, biológicamente, y es reproducirse y propagar su especie. Entonces, en muy poco tiempo, sus pastos crecerán y producirán una cabeza de semilla, o si tiene trébol, florecerá.
Haga muchas preguntas
Si posee algunos animales y tiene un pasto con "algún tipo de pasto o maleza" y es nuevo en el juego de la calidad del forraje, probablemente le llevará algunas temporadas entender qué tipo de forraje puede cultivar. qué tan fértiles son sus suelos y cuánto fertilizante o compost puede querer agregar. También llegará a saber qué tan bien o mal lo hacen sus caballos, vacas, cabras u ovejas, y cuánto suplemento necesitará para compensar los forrajes de menor calidad.
No tenga miedo de hablar con los vecinos o llamar a su agente de extensión local. Al pasar algún tiempo observando los hábitos de pastoreo de sus animales, descubrirá que tienen una habilidad natural para elegir la mejor comida, siempre y cuando el pasto no esté pastado hasta las protuberancias, que es un problema completamente diferente. Cuando los pastos están demasiado maduros o demasiado grandes, sus animales evitarán las malas hierbas de hoja ancha o las plantas con tallos demasiado maduros y, en su lugar, se centrarán en los pastos tiernos que están más cerca del suelo.
Los forrajes que cultiva o compra son la base de las dietas, la salud, el crecimiento y la producción de sus animales, y cuanto mejor sea la calidad del forraje, más eficientemente lo utilizarán sus animales. Para sus vacas, cabras y ovejas, que son rumiantes, o para sus caballos, que son fermentadores del intestino posterior, todas las especies forrajeras requieren que un mínimo del 30 por ciento de sus dietas sea materia vegetal y forrajera para que sus sistemas digestivos funcionen correctamente. .
Si es un ganadero y prefiere apacentar a sus animales la mayor parte del año posible, descubrirá que es tanto una ciencia como un arte averiguar cuánta nutrición puede obtener de un potrero o campo. Tendrá que hacer un poco de aritmética para ver cuántas libras de alimento consumirán sus animales por día y luego determinar si su superficie en acres puede mantenerse al día con esos requisitos nutricionales. Deberá determinar la densidad de población óptima de un pasto para mantenerse por delante de la hierba, sin dejar que madure demasiado, pero al mismo tiempo teniendo cuidado de no sobrepastorear el sistema. Las precipitaciones, la temperatura y las horas de luz del día también influirán en la cantidad de animales que puede mantener en un potrero y qué tan bien se mantiene el rendimiento para mantener a sus animales adecuadamente alimentados.
Hacer heno
Junto con el pastoreo y el pastoreo, los forrajes también se cosechan y se secan para obtener heno o se ensilan y conservan como forraje de alta humedad. Si bien existen ciertos procedimientos que influyen en la calidad del producto final de heno y ensilaje, como la degradación de proteínas debido al sobrecalentamiento en el caso del heno y el ensilado, o el deterioro debido a un proceso de ensilaje deficiente, la calidad nutricional de los ensilajes de heno y cultivos forrajeros todavía depende principalmente de la etapa de madurez de la planta, al igual que un forraje fresco.
Los forrajes excesivamente maduros con baja digestibilidad de la fibra no se pueden revertir convirtiéndolos en heno o ensilado, y los niveles de proteína no resucitan mágicamente al segar y empacar o ensilar. No se puede hacer un bolso de seda con la oreja de una cerda.
Muestree sus forrajes
Más allá del proceso de evaluación subjetiva en el campo y el monitoreo del desempeño animal, o la falta del mismo, el siguiente nivel de sofisticación para determinar la calidad del forraje es a través del análisis realizado por un laboratorio de pruebas de forraje. La precisión de las pruebas de forraje en laboratorios comerciales, tanto con tecnología de infrarrojo cercano (NIR) como con el proceso de química húmeda, ha evolucionado significativamente en los últimos años y continúa haciéndolo a medida que se desarrollan nuevas pruebas y la biología de los componentes de la planta y cómo funcionan. en el sistema digestivo de un animal se comprenden mejor.
Una explicación de las complejidades de los muchos ensayos diferentes que un laboratorio puede realizar en tejido vegetal y las fórmulas matemáticas utilizadas para determinar los niveles de energía están más allá del alcance de este artículo. Sin embargo, conocer algunos de los componentes más básicos del forraje, como la proteína, la fibra y el potencial calórico, permite a los propietarios de animales determinar qué nivel de nutrición proporcionará un determinado forraje a un animal, además de ayudar a determinar el valor de mercado o el precio. para el forraje al comprar o vender.
El equipo de muestreo de forraje está disponible en línea y, con la ayuda de un nutricionista animal o el personal de extensión de su universidad local, puede determinar si un determinado forraje proporcionará la nutrición necesaria y si existen mejores alternativas según la calidad y el costo de los forrajes disponibles. También hay disponibles excelentes recomendaciones de agrónomos y científicos del suelo que pueden guiarlo en la dirección correcta para el manejo óptimo de los pastos y las técnicas de pastoreo rotativo, así como la fertilización y la cosecha de cultivos forrajeros.
Ya sea que viva en una región del país que se presta a pastos más pequeños que dependen de la lluvia, o en regiones más áridas que requieren riego, el forraje para la agricultura de animales domésticos se cultiva en casi todas partes. Centrarse en forrajes de alta calidad siempre será un beneficio para sus animales.
Obtenga más información sobre cómo hacer su propio heno leyendo Elija la empacadora de heno adecuada.
