A primera vista, esto parece una pregunta tonta. ¿No sabemos todos lo que comen las vacas? Entonces, cuando Fred Provenza, como nuevo profesor en la Universidad Estatal de Utah, eligió esta pregunta para su enfoque de investigación, algunos se sorprendieron. Tres décadas de investigación después, resulta que la investigación del Dr. Provenza fue pionera y nos brindó información importante sobre cómo los animales eligen qué comer y sentó las bases para nuevas formas de trabajar con nuestro ganado como herramientas de gestión de la tierra.
Lo que Fred descubrió es que los animales tienen que aprender qué comer. Aprenden de sus madres, de sus compañeros de manada y de la experiencia personal con los nutrientes y las toxinas de los alimentos. Eso significa que los animales pueden agregar cosas a sus dietas más allá de lo que normalmente consideramos apropiado para ellos. Descubrió que los animales usan la retroalimentación de los nutrientes y las toxinas en los forrajes para mezclar una dieta que sea perfecta para sus necesidades individuales. Por eso, cuando comparó el aumento de peso de los novillos que comían una Ración Total Mixta (TMR) estándar con el aumento de peso de los novillos a los que se les permitía elegir entre todos los elementos de la TMR, los animales que podían elegir ganaban tan bien como los novillos de la TMR, pero a un 20% menos de coste. Finalmente, descubrió que la forma en que manejamos nuestro ganado influye en sus dietas. Cuando estamos convencidos de que las vacas solo comen pasto, hacemos pastos que son solo pasto, y los movemos cuando se come todo el pasto, incluso si hay otras plantas allí que serían un forraje perfectamente bueno. Al hacer esto, hemos creado vacas que no saben que se pueden pastar otras cosas además de la hierba.
Fred resumió lo que aprendió en sus décadas de investigación en estos 8 principios de comportamiento .
El comportamiento depende de las consecuencias
Las consecuencias positivas aumentan la probabilidad de que un animal repita un comportamiento y las consecuencias negativas disminuyen la probabilidad de que un animal repita un comportamiento. Las consecuencias positivas tienen menos efectos secundarios negativos.
La madre sabe mejor
La madre de un animal tiene la mayor influencia en los alimentos que un animal elige comer y dónde elige vivir. Una vez entrenados, los animales transmitirán automáticamente nuevos comportamientos a sus crías. Puede ver esto en acción en este video de una demostración que Fred y sus colegas hicieron usando ovejas. (Esa es mi voz narrando el video).
Las primeras experiencias son las más importantes
El comportamiento de los animales cambia a lo largo de su vida según la experiencia. Es más probable que los animales prueben cosas nuevas, incluidos los alimentos, a una edad temprana. La experiencia puede cambiar la fisiología, la neurología, la estructura de su cuerpo e incluso la expresión genética de un animal.
Los animales deben aprender cómo forraje
Lo creas o no, los animales realmente tienen que aprender cómo comer. Los animales jóvenes adquieren habilidades de búsqueda de alimento más rápidamente en una etapa temprana de la vida que los animales mayores. Las cabras en este video te muestran lo que eso significa.
Los animales evitan alimentos desconocidos
A los animales no les gusta comer alimentos nuevos. Comer alimentos nuevos es arriesgado porque pueden ser tóxicos. Siempre que los animales tengan muchos alimentos familiares y nutritivos para comer, generalmente evitan comer alimentos nuevos.
La palatabilidad depende de la retroalimentación de los nutrientes y las toxinas en los alimentos
Cuando un animal come un alimento, se digiere liberando nutrientes y toxinas. Estos compuestos se absorben y viajan a las células y órganos del cuerpo. Luego se envían señales al cerebro para decirle qué tan bien un alimento satisface las necesidades nutricionales del animal. Luego, el cerebro empareja el sabor de la comida con sus beneficios, toxicidad o falta de beneficios para el cuerpo.
Los nutrientes aumentan la palatabilidad
Los animales aprenden a comer alimentos nutritivos y evitan los alimentos bajos en nutrientes. Sus cuerpos les dicen qué alimentos son cuáles en función de la retroalimentación del intestino.
Aquí hay un ejemplo de una demostración de esto que Fred y sus colegas realizaron:
Las toxinas reducen la palatabilidad
Los animales aprenden a evitar los alimentos tóxicos. Sus cuerpos les dicen qué alimentos son dañinos según los comentarios del intestino.
Esta demostración le da una idea de qué tan bien funciona esto para los animales:
Los cambios en las preferencias alimentarias son automáticos
¿Crees que los animales no pueden ser tan inteligentes? Los cambios en la palatabilidad ocurren automáticamente debido a la retroalimentación. Los animales no necesitan pensar o recordar los comentarios de la comida. Incluso cuando los animales están dormidos, la retroalimentación aún cambia la palatabilidad.
Las toxinas establecen un límite de ingesta
En la mayoría de los casos, los animales solo comen pequeñas cantidades de plantas que contienen toxinas porque las toxinas en las plantas establecen un límite en la ingesta. La mayoría de las toxinas no causan la muerte ni signos evidentes de enfermedad, sino que evitan que los animales coman en exceso una sola planta.
La variedad es la especia de la vida
Proporcionar a los animales una variedad de alimentos en pastos, pastizales y corrales de engorde les permite evitar toxinas y equilibrar las dietas para satisfacer sus necesidades únicas de nutrientes.
Todo el mundo es un individuo
Los individuos dentro de una especie varían ampliamente en su capacidad para tolerar toxinas y su necesidad de nutrientes.
¿Qué puedes hacer con esto?
Hay todo tipo de formas en que puede usar esta información y probablemente ya la haya usado. Lo ha usado cuando pone ganado nuevo con los veteranos para aprender dónde y qué comer. Lo ha usado cada vez que instaló una cerca eléctrica sabiendo que la consecuencia de tocarlo le enseñaría al animal a permanecer dentro del pasto.
Un ranchero que criaba bisontes en corrales de engorde usó esta información para reducir su carga de trabajo y aumentar la ganancia diaria promedio de los animales preparándolos para que mezclaran sus propias dietas.
Lo usé para descubrir un método para enseñar a las vacas a comer malas hierbas. Dado que las malas hierbas son tan buenas como la alfalfa en valor nutricional, sabía que las vacas podrían comerlas si pudiera hacer que lo intentaran. Creé una rutina para que las vacas superaran su miedo a las cosas nuevas, que incluía darles golosinas sabrosas en tinas. Aprendieron de las buenas consecuencias de comer golosinas sabrosas para probar todo lo que puse en las tinas, por lo que fue fácil lograr que probaran las yerbas.
Una de las cosas que más me gustan de la investigación de Fred es que destaca la importancia de hacer preguntas, incluso cuando todos los demás piensan que la respuesta es obvia. Debido a que hizo esta investigación, ahora tenemos opciones y oportunidades con nuestro ganado que nunca hubiéramos tenido de otra manera.
