Los números provienen de un experimento de un año que enfrentó a 18 perros guardianes de ganado jóvenes e inexpertos y sus dueños neófitos en el manejo de perros contra una horda de depredadores nativos de ovejas y cabras que se extienden por miles de acres en el oeste de Texas.
“La depredación es y siempre ha sido uno de los problemas más importantes en la industria de ovejas y cabras en Texas”, dijo el Dr. Reid Redden, especialista estatal en ovejas y cabras del Texas A&M AgriLife Extension Service. “Y el problema está empeorando”.
“Se informa que perdemos entre el 10 y el 20 por ciento de la cosecha anual de corderos y cabritos en Texas a causa de los depredadores”, dijo Redden. "Debido a esta pérdida significativa, AgriLife está trabajando con los ganaderos locales para mejorar nuestra comprensión de los perros guardianes del ganado y su eficacia en esta parte de Texas".
Los perros guardianes del ganado no son perros de pastoreo, sino que se mantienen cerca de sus ovejas y/o cabras, creando así una disuasión eficaz y constante de los depredadores. Redden dijo que estos perros se han utilizado durante miles de años en otras partes del mundo donde se crían ovejas. Pero se sabe menos sobre cómo usarlos o cuán efectivos podrían ser para los ganaderos del oeste de Texas que no suelen ver a sus animales a diario, lo que requiere que los perros confíen en su propia intuición e instinto para seguir siendo efectivos. Eso es lo que Redden, junto con el Dr. John Walker, director residente de Texas A&M AgriLife Research, y el Dr. John Tomeček, especialista en vida silvestre de AgriLife Extension, querían averiguar con su proyecto.
En enero de 2016, seis rancheros cooperantes de todo el oeste de Texas aceptaron participar en el experimento. Ninguno tenía experiencia previa con perros guardianes de ganado, pero todos tenían problemas significativos con los depredadores y operaban grandes pastizales que oscilaban entre 500 y 2500 acres. Cada ganadero recibió de dos a cuatro perros guardianes de ganado comprados en 5R Stock Dogs de Billings, Montana. Los perros tenían entre 6 y 12 meses de edad al comienzo del experimento y se habían unido a ovejas.
Entonces, ¿fueron efectivos?
“La mitad de los ganaderos informaron que los perros estaban teniendo un impacto positivo significativo que resultó en mejores cosechas de corderos durante el primer año”, dijo Redden. “En promedio en todos los ranchos que cooperaron, los perros guardianes del ganado mejoraron las cosechas de corderos en un 25 por ciento estimado.
Sin embargo, los perros guardianes del ganado no eran infalibles. En el primer año, dos de los perros desaparecieron, tres fueron retirados por depredar ganado y cuatro fueron reubicados debido a conflictos entre vecinos.
Tomeček utilizó collares de localización por GPS para rastrear los movimientos de los perros. Los collares revelaron que los perros viajaron un promedio de 2,5 millas por día, con una distancia que va desde un mínimo de 1,5 millas hasta un máximo de 3,5 millas según el perro, el tamaño del pasto y el terreno.
“También observamos el área de distribución de los perros, que estaba determinada por el lugar donde pasaban el 95 por ciento de su tiempo, y descubrimos que era de aproximadamente 600 acres por perro”, dijo Tomeček. "Y dependiendo del perro y la ubicación, eso osciló entre 200 y 1200 acres".
Tomeček también señaló que los rangos de hogar no siempre eran un área grande, y dijo:"Pueden ser dos áreas separadas por un espacio amplio, o tener huecos... por lo general, dependiendo de dónde estaría o no estaría el ganado en un rancho en particular".
Observó que los perros no usaban los collares durante todo el año y que los collares se movían entre los perros.
“Pudimos usar la baliza de un collar en un lugar para encontrar un perro 'perdido' que terminó trabajando mucho. Algunas ovejas se habían separado del rebaño y él se había quedado con ellas”.
Tomeček dijo que se usaron cámaras de juegos para monitorear a los depredadores, y que había pruebas sólidas que apuntaban a una marcada reducción en el tráfico de depredadores a través de los pastos que patrullaban los perros. Por otro lado, no hubo un impacto significativo en el tráfico de vida silvestre no depredadora. “Entonces, la conclusión es que, con este escenario particular:ganaderos nuevos en perros guardianes de ganado junto con perros jóvenes en un país desconocido y a menudo accidentado, esta combinación poco probable puede ser una herramienta útil Pero no todos los perros funcionan bien, por lo que planeamos continuar aumentando nuestra comprensión a través de múltiples proyectos que hemos planeado aquí en San Angelo en el centro AgriLife”, dijo Redden.
Comportamiento canino, entrenamiento e integración en su operación
Para ayudar a las personas que están considerando agregar perros guardianes de ganado a sus operaciones, el equipo de Texas A&M elaboró este folleto de 8 páginas para ayudarlo a encontrar el perro guardián adecuado, vincular a los perros con su ganado, cuidarlos e interactuar bien con sus vecinos. También le da una idea del costo anual promedio y el punto de equilibrio de tener perros guardianes de ganado, y ayuda a ajustar sus expectativas sobre cómo los perros pueden interactuar con los ciervos, las aves de caza y otros animales salvajes. Simplemente haga clic y descargue.
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