Descubriendo pistas sobre la causa del trastorno de colapso de colonias, la misteriosa desaparición de las abejas de millones de colmenas durante la última década, es una de las principales motivaciones de la investigación de Barlow. Para rastrear la actividad de las abejas a lo largo del día, ella y sus colegas Bruce Pavlik, un compañero ecologista, y Mark O'Neill, un ingeniero informático, han desarrollado un diminuto dispositivo de localización que es lo suficientemente ligero como para caber en la espalda de un abejorro sin restringir su capacidad de zumbar, forraje para néctar, y continuar con el comportamiento típico de las abejas. (A continuación, esperan desarrollar un dispositivo lo suficientemente pequeño para las abejas).
El dispositivo, conocida como etiqueta RFID (identificación por radiofrecuencia) se basa en un equipo similar utilizado para rastrear todo, desde lobos en Yellowstone hasta ganado en un corral de engorde de Nebraska y mercadería en tiendas de electrónica. Cuando la etiqueta está lo suficientemente cerca de un dispositivo de detección electrónico, su presencia está registrada, ya sea que se trate de alguien que intenta robar un iPhone, o un novillo que se traslada de un prado a otro.
Pero Barlow prevé el uso de etiquetas RFID para registrar abejas individuales a medida que llegan a diferentes flores para tomar una copa. regresa a la colmena, o quizás, mientras se van a algún lugar para morir. Recolectando tales datos de un gran número de abejas y combinándolos con datos ambientales, como el clima, incidencia del uso de plaguicidas, tipo de vegetación y así sucesivamente, permitirá a los científicos pintar una imagen mucho más detallada de la vida de las abejas, y cómo la agricultura y otras actividades humanas pueden afectarlo.
Las etiquetas RFID existentes eran demasiado voluminosas para que las abejas pudieran volar con ellas, que es donde O'Neill, copropietario de la empresa de tecnología ambiental Tumbling Dice, En 2014, unió fuerzas con Barlow y Pavlik en los Jardines Botánicos de Kew en Londres para desarrollar un diminuto dispositivo de rastreo de insectos. Barlow, ahora investigador de la Universidad de Utah, discutió recientemente la nueva tecnología y sus aplicaciones potenciales con Granjero moderno .
Prototipo de dispositivo RFID montado en la parte trasera de un abejorro. Real Jardín Botánico, Kew
Granjero moderno :Otros científicos han intentado antes poner etiquetas RFID en abejas. ¿Qué es diferente en su enfoque?
Sarah Barlow:Las etiquetas RFID de insectos anteriores tienen un rango muy pequeño de aproximadamente 1 centímetro, por lo que la unidad detectora debe colocarse en la colmena para que las abejas etiquetadas la pasen al entrar o salir. Existe una compensación entre el tamaño de la etiqueta y su rango, y la tecnología anterior, que era lo suficientemente pequeña y liviana para ser transportada por una abeja, solo podía detectarse dentro de 1 centímetro. Esos dispositivos no pueden decirle dónde han estado las abejas en el paisaje, solo si regresan a la colmena o no.
MF:¿Qué tamaño tiene la etiqueta en la que ha estado trabajando y cuál es su rango?
SB:Estas nuevas etiquetas miden 7 por 2 milímetros y tienen un rango de detección de poco más de 1 metro. lo que constituye un verdadero avance en la tecnología de radio. Pesan 80 miligramos, que es aproximadamente la mitad del peso de un abejorro típico. Ese parece ser el umbral de peso y tamaño con el que las abejas pueden volar y alimentarse normalmente. Observamos el comportamiento de las abejas dentro de un invernadero controlado para ver si eran capaces o no de volar con la etiqueta en la espalda. El siguiente paso será llevar el experimento al campo. Esa será la prueba de fuego.
El comportamiento de las abejas a escala del paisaje actualmente no se comprende bien porque es muy difícil rastrear los movimientos de pequeños insectos voladores.
MF:¿Y qué esperas lograr con estas insignificantes etiquetas?
SB:El propósito era desarrollar un nuevo sistema de rastreo que pudiera rastrear los movimientos de insectos de cuerpo pequeño como las abejas a escala de paisaje, que no se ha hecho antes. Al colocar las unidades de detección dentro de parches de flores en el paisaje y luego observar los patrones de movimiento de las abejas, puede construir de manera efectiva un mapa de dónde han estado. Y eso podría ayudarlo a determinar si se ven afectados por la fragmentación del hábitat o no, por ejemplo. Pero podría aplicar la tecnología para estudiar muchos aspectos de su comportamiento para comprender mejor cómo responden las abejas a las diferencias en el medio ambiente. como pesticidas y enfermedades. El comportamiento de las abejas a escala del paisaje actualmente no se comprende bien porque es muy difícil rastrear los movimientos de pequeños insectos voladores.
MF:¿Cómo se coloca exactamente una etiqueta RFID en el cuerpo de una abeja?
SB:Los enfrías durante unos 10 minutos, lo que los vuelve dóciles. Luego, inmovilizas al insecto para que no se mueva y usas pegamento para pegar la etiqueta. Se recuperan muy rápidamente.
Se inmoviliza una abeja enfriada mientras se coloca una etiqueta RFID. Real Jardín Botánico, Kew
MF:¿Y nada de esto le hace daño a la abeja?
SB:No, no. Los monitoreamos durante aproximadamente seis semanas con sus etiquetas en el invernadero, y se alimentaban y se comportaban normalmente dentro del invernadero.
MF:¿Qué sigue en términos de hacer que esta tecnología esté ampliamente disponible para quienes estudian los problemas que afectan a las poblaciones de abejas en todo el mundo?
SB:Este proyecto en particular trata de validar la prueba de concepto con la tecnología, que hemos logrado. El siguiente paso es que necesitamos la financiación para desarrollar las etiquetas al siguiente nivel. Queremos llevarlo al campo y aplicarlo a los estudios ecológicos que nos interesan, así como para optimizar aún más la tecnología hasta el punto en que pueda ser utilizada mucho más ampliamente por otros científicos.
El punto crítico en el desarrollo de las etiquetas es que deben ser económicas; lo suficientemente barato para que los científicos los compren al por mayor.
MF:Supongo que no puede recuperar las etiquetas de las abejas y reutilizarlas, así que supongo que necesita poder producir las etiquetas en masa a un bajo costo.
SB:Exactamente. El punto crítico en el desarrollo de las etiquetas es que deben ser económicas; lo suficientemente barato para que los científicos los compren al por mayor. Porque con toda probabilidad no volverán y habrá que considerarlos prescindibles.
MF:Como ecologista, ¿Cuál es su opinión sobre la causa del trastorno por colapso de colonias? Parece haber tantas teorías que han circulado durante los últimos años.
SB:Es terrible para los apicultores ver desaparecer sus colonias en tan poco tiempo, y tienes razón hay muchas teorías al respecto. No está del todo claro pero existen tres amenazas principales para las poblaciones de insectos polinizadores en todo el mundo, incluidas las abejas. Estos son:cambio en el uso de la tierra, es decir, reducciones en el hábitat y la disponibilidad de forraje para las abejas; plaguicidas; y plagas y enfermedades. Pero realmente es la interacción y la interacción de todas esas tensiones. Es realmente muy complejo.
MF:Con suerte, tener esta nueva y mejorada forma de adentrarse en la vida de las abejas ayudará.
SB:Ahí es donde se encuentran actualmente los requisitos de investigación, dónde están nuestras lagunas de conocimiento:la cuestión de cómo las interacciones entre estas tensiones están afectando a las poblaciones de abejas. Ahí es donde estamos trabajando para lograr una mayor comprensión y, en última instancia, para incorporar esa información científica a las políticas.
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