Los plátanos están luchando contra una pandemia propia

La próxima vez que esté en el supermercado, tómese un momento para admirar los plátanos. No los des por sentado. Mientras nosotros, los humanos, hemos estado absortos en una lucha contra el COVID-19, esas frutas de aspecto ordinario han estado luchando contra una pandemia propia. Una enfermedad virulenta llamada raza tropical (TR4) ha estado diezmando lenta y constantemente las plantaciones de banano en todo el mundo.

TR4 (también conocido como enfermedad de Panamá o marchitamiento por fusarium) es altamente contagioso, sin tratamiento conocido. Una planta puede ocultar los signos de la infección hasta por un año y continuar pareciendo saludable hasta que sus hojas se vuelven repentinamente amarillas y se marchitan. Como informó la BBC, "En otras palabras, para cuando lo detectes, ya es demasiado tarde, es probable que la enfermedad ya se haya propagado a través de esporas en el suelo en botas, plantas, máquinas o animales". Todo lo que queda es hacer cumplir el equivalente bananero de las medidas de prevención de COVID-19 (desinfectar botas y evitar el movimiento de plantas entre granjas, que es más o menos lo mismo que lavarse las manos y distanciarse socialmente) y esperar lo mejor.

La enfermedad no sería tan catastrófica si la producción de banano no fuera un vasto monocultivo mundial, que depende de una sola variedad de banano llamada Cavendish. Esto hace que toda la industria sea susceptible a un colapso rápido, con poca resiliencia incorporada. Irónicamente, el Cavendish reemplazó a otra variedad de banano llamada Gros Michel que fue destruida por el mal de Panamá a mediados del siglo XX. Pensarías que habíamos aprendido la lección, pero, por desgracia.

El mundo no puede darse el lujo de perder plátanos. Son el octavo cultivo alimentario más importante del mundo y el cuarto cultivo más importante en los países menos desarrollados, por lo que su pérdida resultaría en profundas penurias para millones de personas. Afortunadamente, se están realizando esfuerzos para combatir la pandemia, pero no es algo fácil de hacer. Hay diferentes opiniones sobre lo que debe abordarse y tantas personas involucradas en vastas extensiones de la tierra que es difícil de coordinar, pero aquí hay una breve descripción general de lo que se está haciendo.

Agricultura climáticamente inteligente

Un suelo más sano es menos susceptible a las enfermedades, por lo que tiene sentido que mejorar las técnicas agrícolas pueda ayudar a reforzar una finca bananera contra TR4. Los bananos son un cultivo con muchos pesticidas, y las plantas se rocían con fungicida entre 40 y 80 veces en una sola temporada de crecimiento. Esto agota la microbiota del suelo y debilita las plantas para cuando llegue el TR4.

Dan Bebber es profesor asociado de ecología en la Universidad de Exeter y forma parte del programa BananaEX respaldado por el gobierno del Reino Unido. Le dijo a la BBC que la mejor manera de capear la pandemia TR4 es cambiar la forma en que se cultivan los plátanos. De hecho, a las granjas de bananas orgánicas les ha ido mucho mejor que las convencionales hasta ahora.

Rainforest Alliance, una ONG ambientalista que aboga por prácticas agrícolas sostenibles y éticas, está trabajando arduamente para promover la agricultura climáticamente inteligente en un esfuerzo por hacer que los agricultores sean más resistentes frente al cambio climático y pandemias como TR4.

Si bien Rainforest Alliance (RA) no espera que los productores se vuelvan orgánicos, Leonie Haakshorst, líder del sector de bananas y frutas, le dijo a Treehugger que RA siempre se esfuerza por limitar el uso de pesticidas peligrosos. “Este tipo de estrategia evitará problemas de resistencia a los plaguicidas o dependencia de los mismos a largo plazo y permitirá un equilibrio del ecosistema”.

Otras estrategias agrícolas climáticamente inteligentes promovidas por Rainforest Alliance incluyen la plantación de barreras vegetales y zonas de amortiguamiento, la instalación de sistemas eficientes en agua para riego y empaque de plantas (incluida la recolección y almacenamiento de agua para su uso posterior), y la priorización de fertilizantes orgánicos sobre los químicos.

Certificación de Sostenibilidad

Los expertos generalmente piensan que las bananas son demasiado baratas. Cuando cuestan tan poco como lo hacen, es difícil para los productores pagar bien a los trabajadores, invertir en equipo agrícola y mejorar sus técnicas, y protegerse contra TR4 utilizando los métodos descritos anteriormente. Los trabajadores mejor pagados también harán un trabajo más completo al examinar las plantas en busca de signos de enfermedades.

En palabras de Bebber, "Durante años no hemos tenido en cuenta el costo social y ambiental de las bananas. Es hora de comenzar a pagar un precio justo, no solo por los trabajadores y el medio ambiente, sino también por la salud de las bananas".

¿Cómo empezamos a pagar más por las bananas? Si están certificados como sostenibles o de comercio justo por una organización externa como Rainforest Alliance o Fairtrade International, costarán un poco más que los bananos convencionales, pero si los consumidores entienden que eso significa que están obteniendo un mejor banana, muchos estarán dispuestos a pagar por ella. Por extensión, también se necesitan desesperadamente campañas para educar al público sobre lo que está pasando con las bananas.

Las empresas no deberían tener miedo de invertir en la certificación de sostenibilidad, ya que atrae a consumidores conscientes. El índice anual de participación de mercado sostenible publicado por la Escuela de Negocios Stern de la Universidad de Nueva York reveló que las ventas de productos certificados de sostenibilidad aumentaron siete veces más rápido que los productos no certificados entre 2015 y 2019, e incluso continuaron creciendo durante la pandemia de COVID-19.

Investigación en Biotecnología

Los laboratorios de todo el mundo están ocupados experimentando con técnicas de edición de genes para descubrir cómo hacer que el banano Cavendish sea resistente a TR4. El esfuerzo más exitoso hasta la fecha ha sido dirigido por el biotecnólogo James Dale de la Universidad Tecnológica de Queensland, Australia. Cuando se encontraron genes resistentes a TR4 en una variedad de banano silvestre llamada Musa acuminata , originarios de Malasia e Indonesia, se insertaron en el Cavendish. Hasta ahora, los resultados han sido positivos, pero se necesitarán varios años para que miles de plantas de muestra crezcan y demuestren si este método podría o no rescatar a toda la industria bananera de Cavendish.

Otros investigadores están buscando en las selvas tropicales plátanos silvestres que sean resistentes a TR4 y puedan reemplazar al Cavendish. El Centro de Investigación Tropical de Agricultura del USDA, ubicado en Puerto Rico, ha encontrado algunos, pero tienden a estar llenos de semillas y son desagradables para comer, por lo que están trabajando en cruces con variedades más comestibles, otro proceso lento que sería difícil de ampliar.

Bebber resumió los proyectos de biotecnología en una conversación de 2018 con The Guardian:"Lo que estamos viendo es edición de genes versus modificación de genes con la edición de genes trabajando con el ADN existente y la modificación de genes agregando ADN de diferentes organismos".

Diversificando las bananas

Comer más que solo plátanos Cavendish también ayudaría a la situación. Hay más de mil variedades de banano, la mayoría de las cuales los consumidores norteamericanos nunca ven ni prueban, pero hacer que sean más accesibles y populares podría reducir la demanda de un solo tipo y alentar a los agricultores a plantar cultivos variados. Es posible que no sean tan propicios para el envío de larga distancia como lo es el Cavendish, pero a veces están disponibles en cantidades más pequeñas y vale la pena probarlos. Compre plátanos inusuales cada vez que los encuentre y pídales a los minoristas locales que se los proporcionen, si es posible. Puede ver una lista de diferentes tipos de plátanos aquí para tener una idea de cuántos hay, todos con sabores y texturas únicos.