La extraña situación del banano ha estado retumbando en el fondo de las noticias agrícolas durante algunos años.
Si bien hay docenas de variedades de banano, una variedad, el Cavendish, domina las ventas globales. Y durante la última década, una sola enfermedad ha estado acechando a los Cavendish. Esa enfermedad ahora se ha detectado en Colombia, su primera exposición en las Américas.
Si ha tenido un plátano que simplemente se describió como un plátano, no un plátano, o un Java azul, pero solo un plátano común de verde a amarillo que se encuentra en todo el mundo, es casi seguro que era un Cavendish. La industria del banano se diferencia de la mayoría de las industrias de frutas en que una sola variedad es, con mucho, la más vendida en todo el mundo. en gran parte porque la mayoría de las variedades de banano son difíciles de cultivar y enviar, y el Cavendish no lo es. Pero esa dependencia de una variedad pone a la industria en grave riesgo de verse afectada por una sola enfermedad. De hecho, eso mismo le sucedió al predecesor de Cavendish, una variedad llamada Gros Michel, en la década de 1950.
El Gros Michel fue casi destruido por un hongo, lo que provocó que los plátanos desarrollaran un problema llamado enfermedad de Panamá. Como la gripe aviar, La enfermedad de Panamá muta y ataca de diferentes formas; el Cavendish era inmune a la variedad específica que eliminó al Gros Michel, pero no es inmune a todas las variedades de la enfermedad de Panamá. Una variedad nueva de la enfermedad de Panamá, conocida como "raza tropical 4, "O TR4, ataca el plátano Cavendish. Se encontró por primera vez en Asia oriental y sudoriental, antes de aparecer de repente en Jordania en 2013. A partir de ahí, se extendió rápidamente a varios de los países productores de banano más grandes de África.
Hasta ahora, TR4 no se había encontrado en las Américas, hogar de algunos de los gigantes bananeros del mundo, incluidos Ecuador y Brasil. Pero el Instituto Colombiano Agropecuario confirmó a mediados de julio que se había confirmado TR4 en Colombia, que pasa a ser el tercer productor de banano más grande de América Latina.
TR4, como otras variedades de la enfermedad de Panamá, se propaga fácilmente; se puede pegar a los neumáticos, barcos y los zapatos de los trabajadores agrícolas, aferrándose a nuevas plantas de banano donde sea que termine. El gobierno colombiano, según Associated Press, está tomando algunas medidas de contención:desinfectar a los trabajadores, matar las plantas de banano afectadas (e incluso las sanas cercanas), y cubriendo el suelo con plástico negro en un intento de sobrecalentar y matar el hongo.
Pero incluso el Ministro de Agricultura de Colombia ha dicho lo que todos parecen saber:estos esfuerzos pueden frenar la propagación de TR4, pero eventualmente, se extenderá a otros países cercanos. La única solución real es optar por plátanos inmunes a TR4. Los investigadores han estado trabajando en ese proyecto durante años, y he dado algunos pasos, pero no hay una solución lista para el mercado esperando entre bastidores. Una solución a más largo plazo podría involucrar una mayor diversidad de bananos, pero eso sería difícil y costoso para los productores acostumbrados al cultivo fácil, Cavendish de fácil envío.
Este hallazgo no significa que las bananas comiencen a desaparecer de los supermercados este año, o incluso esta década. Pero sí significa que el reloj ha comenzado a correr, o tal vez ha comenzado a hacerlo aún más fuerte, en la carrera por encontrar un nuevo plátano.
