La menta, una de las hierbas más antiguas del mundo, es un ingrediente común en varios productos cotidianos utilizados para el cuidado personal y en productos cosméticos y farmacéuticos. El regusto refrescante de sus hojas lo convierte en una excelente adición a los alimentos y bebidas, mientras que el aceite esencial derivado de ellas es un principal agente aromatizante en refrescantes del aliento y gomas de mascar, pasta de dientes y enjuague bucal, así como caramelos con sabor a menta, chocolates, y postres También se utiliza cada vez más para la aromaterapia debido a sus propiedades calmantes.
El aumento global en el consumo de productos naturales y orgánicos está dando como resultado la expansión del tamaño del mercado de los aceites esenciales de menta. Por lo tanto, esto alienta a los productores de productos a base de menta a invertir en cadenas de suministro sostenibles, para garantizar una cadena de suministro que satisfaga su demanda cada vez mayor de aceite de menta de alta calidad.
Si bien hay varias variedades de menta bajo el género Mentha, cuatro de ellas se cultivan comúnmente con fines comerciales:las variedades de menta japonesa / menta de maíz / menta mentolada, menta piperita, menta verde y menta bergamota. Difieren en su composición química y aroma, y cada uno tiene distintas aplicaciones en productos de consumo. Si bien Estados Unidos y Canadá son los principales productores de menta y menta verde, el 80 % del suministro mundial de menta japonesa se origina en las regiones del norte de la India. Esta variedad de menta, Mentha arvensis, es conocida por su alto contenido de mentol y su aceite es menos costoso en comparación con el aceite de menta, lo que hace que esta variedad sea más buscada por los productores de varios productos FMCG, farmacéuticos y de aromaterapia.
Asociaciones globales para la producción sostenible de menta en la India:el proyecto Shubh Mint
Se estima que el cultivo comercial de menta en India cubre 3,00,000 hectáreas de tierras de cultivo, el 90% del producto proviene de las regiones de tierras bajas de Uttar Pradesh, mientras que el resto proviene de partes de Punjab, Haryana, Bihar y Madhya Pradesh. La producción total asciende a casi 30.000 toneladas métricas de aceite de menta al año, de las cuales el país exporta el 75 %. Teniendo en cuenta que la mayoría de la materia prima se origina en una región del mundo, las empresas se comprometen a mejorar las prácticas agrícolas para garantizar una producción sostenible de mejor calidad y una mayor cantidad de rendimiento de menta.
Una de esas empresas es conocida mundialmente por sus chocolates, dulces de frutas, mentas y chicles. Para esta empresa, la menta es un agente aromatizante esencial en el 65 % de sus productos a base de menta, por lo que es imperativo para la empresa garantizar la viabilidad a largo plazo de este ingrediente principal. En este sentido, resolvió implementar el proyecto Shubh Mint en 2014, que se centraría en mejorar el bienestar socioeconómico de los cultivadores de menta en India.
Aunque la organización rara vez se relaciona directamente con los pequeños agricultores, la empresa entendió que la prosperidad de estos agricultores es fundamental para su negocio. La empresa se asoció con Tanager (anteriormente conocido como Agribusiness Systems International (ASI)) para realizar una investigación exhaustiva sobre la industria de la menta en India, identificar áreas clave que afectan la producción de menta y los agricultores, y brindar recomendaciones para el abastecimiento sostenible de menta.
Varios desafíos, como el deterioro de la salud del suelo, la mala calidad de los insumos agrícolas y el aumento de los costos de producción, estaban afectando la productividad agrícola y los ingresos de los productores de menta en la India. El proyecto Shubh Mint, por lo tanto, tenía como objetivo impulsar la producción de aceite de menta fomentando la adopción de prácticas agronómicas y de destilación superiores que mejorarán la cantidad y calidad de los rendimientos. Los agricultores también recibieron capacitación adecuada sobre buenas prácticas agrícolas (BPA) donde pudieron aprender mejores técnicas de siembra, riego, aplicación de fertilizantes, manejo del suelo, conservación del agua y cultivos intercalados.
En general, estas prácticas permitieron a los agricultores obtener mejores ingresos y mejorar su nivel de vida con el tiempo. Un año después de la implementación del proyecto, se capacitó a más de 2600 agricultores y su rendimiento aumentó en un promedio del 68 %. Muchos de estos agricultores también habían gastado menos en insumos, ahorrando un promedio de INR 6222 durante la temporada de cultivo.
Construyendo comunidades resilientes para un futuro mejor
Si bien empoderar a los agricultores con capacitación y educación para mejorar la producción agrícola constituyó el núcleo del proyecto de sostenibilidad, la empresa también aseguró el desarrollo holístico de las comunidades agrícolas rurales. Las comunidades agrícolas de Uttar Pradesh enfrentaron varias barreras para el crecimiento, incluida la discriminación por motivos de género y la disparidad educativa. Con el apoyo de Tanager, el proyecto facilitó la creación de más de 300 grupos de autoayuda, lo que alentó a las mujeres a acceder a información y capital para explorar la agricultura y otras habilidades de subsistencia. El proyecto también financió nuevas bibliotecas en las aldeas que hoy sirven como lugares de reunión de la comunidad y ofrecen libros, computadoras y servicios de Internet para facilitar el acceso a las oportunidades de aprendizaje y desarrollo.
Mejora de la eficiencia con soluciones agrícolas inteligentes
El éxito del proyecto Shubh Mint se fortaleció aún más al aprovechar la tecnología agrícola moderna en aldeas seleccionadas en Uttar Pradesh. Norex Flavours, un orgulloso socio del proyecto Shubh Mint, se asoció con CropIn para brindar a más de 17 000 agricultores soporte tecnológico a través de SmartFarm®, el software de gestión de datos agrícolas de extremo a extremo. Esta intervención digital permite que el personal de extensión en el campo capture datos precisos sobre el agricultor, la parcela agrícola y el cultivo en una aplicación móvil basada en la nube. Esta inteligencia agrícola facilita que el personal de extensión brinde el apoyo adecuado en forma de asesoramiento y servicios durante todo el ciclo de cultivo para garantizar el máximo valor por acre y la reducción de la pérdida de cultivos. El registro de todas las tareas completadas en cada etapa permite la creación de un registro digital de las actividades y garantiza una mayor transparencia a nivel de granja.
Además, CropIn está implementando un proyecto piloto para probar la eficacia de la teledetección para estimar el rendimiento y la calidad de la menta que se cultiva. SmartRisk®, el motor impulsado por AI/ML de CropIn, aprovechará las imágenes satelitales para identificar el cultivo, detectar la salud del cultivo y predecir el rendimiento casi en tiempo real. A largo plazo, esto permitirá a la empresa reducir la cantidad de personal de extensión requerido en el campo y mejorar significativamente la eficiencia de costos y tiempo, sin comprometer la calidad de la recopilación y el informe de datos.
Avanzando hacia el objetivo final
Con un 80 % estimado del sector agrícola indio impulsado por empresas privadas, los proyectos de múltiples partes interesadas como Shubh Mint son fundamentales para el progreso de los pequeños agricultores en los países en desarrollo. El éxito de estos proyectos es aún más posible cuando las organizaciones colaboradoras se enfocan en la misma intención estratégica y dirigen sus esfuerzos hacia el objetivo final al complementar las fortalezas y valores de cada uno. El objetivo principal del proyecto Shubh Mint era garantizar una cadena de valor sostenible de la menta mediante la mejora de los medios de vida de los pequeños agricultores, y cada uno de los socios desempeñó un papel fundamental para lograrlo.
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