Los océanos de hoy están llenos de plásticos. Pequeños microplásticos, a menudo invisibles a simple vista, se arremolinan en nuestras pozas de marea. Grandes trozos de desechos plásticos se extienden a lo largo de tramos de mar abierto. La mayor parte de la contaminación plástica del océano proviene de fuentes terrestres, pero casi el 20 por ciento se origina en la industria pesquera. Los aparejos se pierden por la borda, las líneas se rompen y arrojan desechos al mar, las ollas y boyas se abandonan y pedazos de pesca y acuicultura se alejan flotando.
Redes de pesca perdidas y boyas en el fondo del mar. Foto de Andriy Nekrasov vía Shutterstock
Las boyas son un componente clave de la acuicultura y la pesca; sólo en Estados Unidos se utilizan cientos de miles. El mercado de boyas, que ya es una industria multimillonaria, continúa expandiéndose un 5,5 por ciento cada año gracias al mayor interés en la acuicultura. Estos orbes flotantes vienen en todas las formas y tamaños y ayudan a amarrar líneas, marcar objetos y señalar la navegación. En la larga historia del cultivo y la exploración oceánica, hemos utilizado boyas de madera, de corcho y de hierro. Pero hoy en día, la mayoría de las boyas en el océano están hechas de espuma de poliestireno u otros compuestos plásticos de poliestireno y polietileno. Hay miles de boyas que se utilizan únicamente para el clima y la navegación, y cada pescador de langostas y criador de ostras utiliza varias docenas como mínimo.
Las boyas de plástico perdidas flotan en las corrientes y se suman a las toneladas de plástico que ahora cubren hasta el 40 por ciento de los mares del mundo. Trozos y pedazos de boyas de plástico se rompen o desintegran con el sol del océano, uniéndose a miles de millones de pedazos de microplásticos que terminan en nuestros mariscos.
La Gran Mancha de Basura del Pacífico es casi la mitad de lo que se llama “equipo fantasma”, es decir, plásticos de pesca perdidos por la borda o abandonados. Miles de kilos acaban en la costa cada año. Foto de Shutterstock
No se puede tener acuicultura sin boyas, pero sí se pueden tener boyas sin plástico. Sue Van Hook tenía toda una vida de experiencia en hongos cuando se unió a Ecovative Design como micóloga en 2007. Ecovative Design es una empresa de tecnología centrada en el uso de micelio (los finos filamentos vegetativos blancos de los hongos) para resolver las necesidades humanas. Después de descubrir al principio de su investigación que el micelio flotaba, Van Hook rápidamente se dio cuenta del potencial de crear boyas.
Sue Van Hook, fundadora de Mycobbuoys, sosteniendo una boya de amarre roja. Foto cortesía de Sue Van Hook
“Mi abuelo hacía girar sus boyas para langostas en un torno en los años 50 y 60 en la isla North Haven”, dice Van Hook, recordando su primera introducción a los dispositivos de flotación de madera de la acuicultura. "Lo vi hacer todo eso, hace todos esos años, y ayudamos a pintar los colores y todo eso. Y luego vi cómo todo el océano se convertía en espuma de poliestireno, que en ese momento parecía estar bien, ¿verdad? Era más barato. No tuvieron que pasar por todo ese trabajo de elaborar esta hermosa cosa individualmente, y duraron mucho tiempo".
De adulta, Van Hook se convirtió en profesora de estudios ambientales y se centró en micología, que enseñó en Skidmore College durante 18 años. Ahora, al observar la flotabilidad del micelio, no le llevó mucho tiempo recordar las boyas para langostas de su abuelo y su cambio a la espuma de poliestireno, y darse cuenta del impacto ambiental de un océano lleno de boyas de poliestireno. Se puso a trabajar diseñando y cultivando boyas de micelio.
Boyas recién pintadas. Foto cortesía de Sue Van Hook
Ahora, fundadora y directora ejecutiva de su propia empresa, Mycobuoys™, Van Hook ha sido pionera en la alternativa de hongos a las boyas de plástico. Para fabricar sus boyas, Van Hook tomará una cuerda de cáñamo pasteurizado y la inoculará con un bajo porcentaje de micelio del hongo de pudrición de la madera. Luego, el hongo crecerá, se extenderá y ocupará cualquier espacio que se le dé para llenar. Originalmente usaba botellas de refresco vacías y hoy tiene prototipos del tamaño de boyas de amarre de más de dos pies de diámetro.
Llenado de boyas con forma de botella. Foto cortesía de Sue Van Hook
Van Hook ha tenido dificultades para encontrar el hongo perfecto para el trabajo y continúa trabajando en la durabilidad de las boyas. "Usamos hongos de pudrición de la madera", dice, explicando que el tipo de micelio que crea hongos más resistentes y perennes como el reishi es más adecuado para el trabajo que el hongo del césped que produce muchos hongos culinarios. Ha probado docenas de cepas de hongos y continúa trabajando con variedades en pruebas de boyas.
Opciones de boyas. Foto cortesía de Sue Van Hook
Actualmente, las Mycobuoys™ de Van Hook se están probando en 11 granjas de ostras, criaderos de mariscos y escuelas oceánicas en toda Nueva Inglaterra y Nueva York. Su objetivo es poder garantizar las boyas durante una temporada completa antes de ofrecerlas a la venta al por menor.
Abigail Barrows fue una de las primeras criadoras de ostras en probar Mycobuoys™ de Van Hook. Barrows tiene experiencia en biología marina y estudia los microplásticos oceánicos. En 2015, compró el contrato de arrendamiento de Deer Isle Oyster Company con el objetivo de convertirla en una granja de ostras sin plástico.
"El proceso nos sorprendió", dice Barrows sobre sus primeras experiencias con boyas de micelio. "Fue realmente emocionante desarrollar algo y luego tener este producto que es tan funcional. Y estábamos muy entusiasmados con la posible aplicación cuando comenzamos nuestras pruebas en el mar".
Abigail Barrows organiza Mycobuoys en su barco de ostras. Foto de Kirsten Lie-Nielsen
El mayor desafío para Mycobuoys™ y quienes prueban las boyas es su durabilidad. Además de sus cuerpos de plástico duro, muchas de las boyas actuales tienen carcasas gruesas de pintura tóxica. Para crear una carcasa duradera para una Mycobuoy™, tanto Van Hook como Barrows han experimentado con pinturas naturales que protegerán las boyas del sol, las aves curiosas y el duro uso inherente a la agricultura oceánica.
"Todavía estamos buscando un revestimiento más resistente", explica Barrows, que ha utilizado revestimientos de alquitrán de pino y linaza y pinturas a base de linaza en las boyas. "Eso les daría más robustez, porque los barcos van a chocar contra ellos, por lo que necesitamos protegerlos durante más de una temporada".
"Estamos tratando de encontrar ese hermoso revestimiento ecológico para prolongar la vida útil de las boyas", dice Van Hook. Las boyas de plástico para langostas de hoy no duran para siempre, al menos no como herramientas funcionales de acuicultura. La mayoría de los pescadores de langostas y criadores de ostras utilizarán una boya durante 20 o 25 años. El objetivo de Van Hook para la durabilidad de Mycobuoy™ es un poco más corto.
Tratamiento de cuerda y boya de amarre. Foto cortesía de Sue Van Hook
“Mi plan de negocios ideal es que hagamos crecer las boyas todos los años”, dice. “Compras tus boyas a un precio razonable, las tienes ahí flotando en tus jaulas durante un año y, al final, te las compramos y las secamos, las trituramos nosotros mismos como fertilizante o puedes convertirlas en abono en tu propio jardín”. Van Hook utiliza viejos prototipos de boyas de micelio en su jardín, donde nunca tiene que añadir fertilizantes ni compuestos gracias a la nutrición del hongo.
"No tendrías que guardar [las boyas] en la entrada de tu casa o en tu jardín", continúa Van Hook, refiriéndose a las grandes pilas de boyas que surgen en el césped de los pescadores durante la temporada baja, "donde toda esa luz ultravioleta deteriora más rápido el plástico de polietileno que actualmente usan".
La legislación reciente en Corea del Sur prohibirá el uso de boyas de poliestireno para 2025, y Van Hook cree que otras naciones pronto seguirán sus pasos. Van Hook espera que sus boyas se vendan entre un 10 y un 20 por ciento por encima de los precios actuales de las boyas de plástico y cree que el aumento de las restricciones a los plásticos sólo hará que la opción de micelio para las boyas sea más atractiva. Las boyas de poliestireno y plástico cuestan entre 20 y 50 dólares, dependiendo del tamaño, mientras que el costo de las boyas de Van Hook dependerá de la capacidad de aumentar la producción y de la solución al problema de un revestimiento duradero. Aquellos interesados en ayudar a Van Hook a probar Mycobuoys™ pueden comunicarse con ella a través de su sitio web para 2025 boyas.
Micoboyas y una alternativa plástica a las redes para ostras. Foto de Kirsten Lie-Nielsen
A medida que los criadores de ostras como Barrows continúan probando boyas y Van Hook se expande a más formas y tamaños, el futuro de Mycobuoys™ es brillante. En su búsqueda para reducir los plásticos en los océanos, Van Hook puede haber encontrado una respuesta para algo más que boyas.
"Aquí hay mucho potencial", dice Barrows.
Los plásticos se pueden encontrar en casi todos los artes de pesca, desde redes hasta sistemas de flotación en embarcaciones. La Gran Mancha de Basura del Pacífico es casi la mitad de lo que se llama “equipo fantasma”, es decir, plásticos de pesca perdidos por la borda o abandonados. Además de Mycobuoys™, Barrows trabaja en prototipos de jaulas de madera para ostras y vende sus ostras en bolsas de madera de haya compostables de una nueva empresa llamada Ocean Farm Supply. "Necesitamos pensar de manera innovadora, en términos de usarlos para bolas de amarre, otros tipos de flotación y otros sistemas marinos, como reemplazar los cascos de barcos de poliestireno y los muelles marinos".
