Un hombre ha muerto y existe la preocupación de que otros puedan resultar gravemente heridos si no se toman precauciones para ayudar a los trabajadores agrícolas durante la ola de calor actual que afecta al noroeste del Pacífico.
Las temperaturas alcanzaron los 104 grados el día que el hombre no identificado, que trabajaba en una granja en St. Paul, Oregón, murió por causas relacionadas con el calor. Según un representante de la Agencia de Salud y Seguridad Ocupacional de Oregón (OSHA), el fin de semana pasado formó parte de un equipo que movía las líneas de riego. Al final de su turno, lo encontraron inconsciente en el campo. La OSHA de Oregón ha abierto investigaciones tanto en Ernst Nursery and Farms, donde trabajaba el hombre, como en Brother Farm Labor Contractor, la empresa que suministraba trabajadores a la granja.
La muerte, aunque devastadora, no sorprende. Es temporada alta para las cerezas en Washington, Oregón y partes de California, donde las temperaturas han rondado recientemente los 90 grados, superando los 110 grados en ciertas áreas. El patrón climático, conocido como domo de calor, está provocando que las temperaturas aumenten entre 25 y 50 grados más de lo normal para esta época del año.
Cuando el calor es más intenso, las cerezas se vuelven blandas y se magullan con facilidad. Es mejor recogerlos en temperaturas más frescas para evitar estropear la cosecha, pero con el calor excesivo, maduran más rápido. Muchos productores ahora están tratando de mantener la pérdida de cosechas al mínimo, cosechándolas antes de que sea demasiado tarde.
Si bien existe un impulso para sacar la fruta de los árboles rápidamente, los defensores de los derechos laborales piden mejores protecciones para los trabajadores agrícolas que la recolectan. “Es una crisis”, dice Elizabeth Strater, directora de campañas estratégicas del sindicato United Farm Workers (UFW), que ha estado compartiendo historias sobre los graves riesgos que enfrentan los trabajadores en los campos, donde están recogiendo cerezas en condiciones de calor extremo.
Trabajadores agrícolas recogiendo cerezas en Washington.
Muchos de los trabajadores agrícolas del noroeste del Pacífico son trabajadores migrantes que vienen de México y de países de América del Sur. Hay informes de que el hombre que murió en Oregón era de Guatemala y llegó a los Estados Unidos hace solo unos meses. Muchos de estos trabajadores no tienen días de enfermedad ni vacaciones, y dependen de una tarifa por pieza para la fruta que recolectan, a menudo con un promedio de alrededor de 30 centavos por libra.
Debido a las reglas sobre la seguridad alimentaria, a los trabajadores que recolectan frutas y verduras a menudo no se les permite tener agua o bebidas mientras trabajan, ya que corren el riesgo de contaminar los alimentos. Esto significa que los trabajadores a menudo no se detienen, o no pueden, para hidratarse y encontrar sombra. “La esperanza de vida de un trabajador agrícola migrante es de 50 años”, dice Strater. “Mueren de enfermedades del corazón y mueren de insuficiencia renal. ¿Por qué mueren de insuficiencia renal? Porque sus riñones han sido destruidos por estar deshidratados crónicamente”.
Incluso con los riesgos para la salud asociados con el calor, los trabajadores agrícolas seguirán trabajando, tanto porque necesitan el salario como porque temen represalias. “Temen que tal vez puedan ser amenazados con su estatus migratorio”, dice Chelsea Dimas, candidata a un escaño en el concejo municipal de Sunnyside, Washington. "Sabes, hay muchas cosas en las que tienen que pensar, así que simplemente se ocupan de eso".
Dimas creció en huertos de cerezos y comenzó a trabajar en la granja familiar cuando tenía 12 años, recogiendo y transportando fruta. Durante el fin de semana, visitó media docena de huertos en todo el condado de Yakima para repartir agua y bebidas deportivas a los trabajadores, y documentó lo que vio. “No vimos estaciones de agua, no vimos áreas de enfriamiento”, dice ella. Incluso con mayores regulaciones, Dimas notó que muchas de las granjas no cumplían con esos estándares para los trabajadores.
Aunque las granjas individuales difieren en detalles, los funcionarios de la industria están presionando para que se adopten medidas de seguridad más amplias. Jon DeVaney, presidente de la Asociación de árboles frutales del estado de Washington, dice que su agencia está tratando de enfatizar la importancia de la hidratación adecuada y los descansos bajo la sombra para los trabajadores, ya que incluso los agricultores experimentados pueden verse afectados por el calor. “Puede acercarse sigilosamente a los trabajadores. Piensan, 'Oh, estoy bien' o piensan que están bien, hasta que se les adelanta”, dice DeVaney. "Entonces, todos realmente deben recordarse a sí mismos [que] deben tomar un descanso para tomar agua, deben pensar en esto".
Algunos productores han cambiado sus horas de recolección para comenzar antes del amanecer o han instalado linternas en los campos para recolectar por la noche cuando la temperatura es más fresca. James Michael, vicepresidente de marketing de Northwest Cherry Growers y Washington State Fruit Commission, señala que la mayoría de los productores de cerezas viven y cultivan en climas casi desérticos.
"La mayoría de los huertos utilizan aspersores debajo de las copas, lo que reduce las temperaturas para todas las frutas, excepto para las más externas", dice. “La malla para huertos también se ha vuelto mucho más común en los últimos años, y la modesta sombra que proporciona puede ayudar a reducir el calor y la intensidad del sol en los árboles debajo de ella”. Esas precauciones son tanto para el beneficio del cultivo como para los trabajadores.
Aunque es demasiado pronto para saber cuál será el impacto del domo de calor en la cosecha de cerezas del noroeste, ya hemos visto el costo que ha tenido para los trabajadores agrícolas. Defensores laborales como United Farm Workers están pidiendo al gobernador de Washington, Jay Inslee, que instale protecciones de emergencia y amplíe las regulaciones actuales.
Las reglas de salud y seguridad que rigen la exposición al calor exterior establecen que los empleadores deben alentar a sus empleados a beber suficiente agua y darles tiempo para hacerlo, pero que el empleador no tiene que proporcionarles esa agua. También señala que, en última instancia, los empleados tienen sus propios "factores personales para las enfermedades relacionadas con el calor". Las regulaciones también son estacionales, vigentes solo de mayo a septiembre. Grupos como el UFW están presionando por protecciones más sólidas para los trabajadores que incluyen sombra obligatoria y descansos, con la esperanza de evitar que la reciente muerte de trabajadores agrícolas en Oregón se convierta en algo habitual.
