El bisabuelo de Sarah Lott Zost plantó su primer manzano en 1927 en Gardners, Pensilvania. Casi un siglo después, el agricultor de cuarta generación se enfrenta a un desafío nunca antes visto en los 700 acres de huertos de Bonnie Brae Fruit Farms.
Muchos años atrás, después de plantar un nuevo huerto de manzanos Gala, Zost notó algo terriblemente mal en algunos de los árboles. "Tenían una cosecha y se veían muy bien durante el verano, verde y brillante y lleno, y luego alrededor de julio, todo el árbol se cerró de una vez, ”Dice Zost. "Algo estaba mal, pero no sabíamos qué estaba pasando ni cómo detenerlo ".
Entonces ella se acercó a Kari Peter, un patólogo de frutas de árboles en el Centro de Investigación y Extensión de Frutas de Penn State, quien confirmó que los árboles de Bonnie Brae Fruit Farms estaban afectados por un síndrome misterioso llamado declive rápido de la manzana (RAD). También conocido como declive repentino de la manzana (SAD), quizás el acrónimo más apropiado para él, el fenómeno se llama así por su rápida aparición, que causa joven, manzanos enanos para deteriorarse rápidamente y morir.
“Los árboles se ven saludables al comienzo de la temporada, mira un poco fuera de lugar a finales de julio o principios de agosto, tener una cosecha completa y luego boom, están muertos, "Dice Peter, que se asoció con el Departamento de Agricultura de Pensilvania para determinar la causa del declive de los árboles.
"Realmente no pudimos descartar nada en, ”Dice Peter. "Nuestro objetivo era descartar cosas". Las razones habituales de la muerte de un manzano, como la pudrición de la raíz, fuego bacteriano, una infestación, virus, funghi o una helada temprana, no explica los síntomas de los árboles afectados por RAD.
Identificado por primera vez en Pensilvania en 2013, El rápido declive de las manzanas ahora afecta a los productores de América del Norte, aunque es más frecuente en los manzanos de la costa este. En Carolina del Norte, Según los informes, hasta el 80 por ciento de los huertos se han visto afectados.
Un manzano cultivado comienza su vida en dos partes:un patrón y un vástago. Vendido por viveros, el de un año, El portainjerto resistente al frío tiene un sistema de raíces existente al que luego se injerta el vástago, un tallo o rama que da fruto y que se corta de los árboles existentes. RAD se encuentra más comúnmente en huertos de alta densidad, y parece afectar predominantemente a árboles jóvenes que fueron injertados en portainjerto M.9, "Un portainjerto popular que ha existido desde siempre, "Dice Peter, y el más utilizado en la producción de manzanas de alta densidad.
Peter es solo uno de los varios científicos que trabajan para encontrar la causa del rápido declive de las manzanas. un tema polémico que en gran medida sigue siendo un misterio. Los investigadores tienen distintas hipótesis. Algunos creen que un virus desconocido está matando a los árboles. Otros sospechan que los patrones climáticos fluctuantes y el cambio climático son los culpables.
"Hay tantas variables, y es difícil de precisar "Dice Awais Khan, profesor asociado de patología vegetal y biología de microbios vegetales en la Universidad de Cornell, que apunta a los insecticidas, métodos de fertilización, riego, patrones meteorológicos, diferencias de suelo, métodos de injerto, fuentes de portainjertos y patógenos como posibles contribuyentes al declive de un árbol.
En 2017, Khan estaba visitando un huerto para recolectar muestras para un estudio de fuego bacteriano en el que estaba trabajando cuando un productor señaló una diferente, nuevo problema con sus árboles. Los jóvenes manzanos Honeycrisp, injertado en portainjerto M.9, se estaban marchitando, descolorido y en evidente declive. Fue su primera experiencia con el rápido declive de la manzana.
Khan regresó más tarde para recolectar muestras, estudiar el suelo y el sistema meteorológico, haciendo un análisis microbiológico completo, y observar los síntomas externos e internos visibles. Envió muestras a Marc Fuchs, virólogo en Cornell. Los resultados no fueron concluyentes.
"No encontramos ninguna pista que apunte fuertemente a que se trata de un problema de suelo, un problema de hongos en las muestras de raíces o bacterias o virus, ”Dice Khan. Si bien los dos investigadores no encontraron ninguna causa superficial, notaron un sistema de raíces más débil, lo que potencialmente podría contribuir a la disminución de los árboles.
por Greg Kushmerek / Shutterstock
La producción comercial de manzanas se ha alejado en gran medida del uso de sistemas de baja densidad, donde hay 200 a 250 árboles plantados por acre, con los productores de manzanas que adoptan un sistema de alta densidad que implica 1, 500 a 2, 000 árboles plantados en la misma área de un acre. Es una medida económicamente beneficiosa, pero puede que no sea sostenible.
Khan sospecha que la respuesta a lo que está causando el rápido declive de las manzanas se puede encontrar en el sistema raíz, "La parte más importante de un árbol perenne". En huertos de alta densidad, la proximidad entre árboles puede hacer que los árboles compitan por los nutrientes y la humedad.
A principios de este mes, Khan y Fuchs recibieron $ 299, 000 de subvención del Instituto Nacional de Alimentación y Agricultura del Departamento de Agricultura de EE. UU. El estudio planeado, "Rasgos de las raíces y rápido declive de los manzanos en huertos de alta densidad, ”Es uno de los primeros proyectos financiados con fondos federales para investigar la posible causa del rápido declive de las manzanas.
En el transcurso de tres años, Khan y Fuchs estudiarán RAD observando árboles afectados y no afectados (el grupo de control) de huertos en tres partes del estado de Nueva York:Finger Lakes, el Distrito Capital alrededor de Albany, y el valle de Hudson. Los investigadores estudiarán la compleja dinámica de los sistemas de raíces de las manzanas y explorarán el comportamiento de los virus en los huertos comerciales de manzanas. "La parte más importante de un árbol perenne es el sistema de raíces, ”Dice Khan. "No [tenemos] mucho conocimiento de ese sistema".
Abundan las teorías sobre lo que está causando el rápido declive de las manzanas, pero los científicos están de acuerdo en que es importante llegar a la raíz del problema, y pronto. Peter, de Penn State, compara la búsqueda urgente con la resolución de un misterio médico antes de que sea demasiado tarde. "Es como mi propia versión de casa , " ella dice.
