Los hongos parásitos son complejos e intrigantes, pero pueden ser destructivos, lo que les da mala reputación.
Pero, si bien los hongos parásitos pueden ser problemáticos en plantaciones y huertos de monocultivos, desempeñan un papel importante en ecosistemas diversos y saludables.
Generalmente invaden árboles viejos o débiles y, al matarlos, proporcionan luz a las plantas más jóvenes y madera muerta y en descomposición para que otros hongos se alimenten.
Luego, estos hongos descomponen la madera muerta y crean abono que mejora el suelo y proporciona nutrientes para el crecimiento de nuevas plantas.
¿Listo para aprender más sobre estos intrigantes organismos?
Sigue leyendo para descubrir qué son los hongos parásitos, de qué se alimentan y en qué se diferencian de otro tipo de hongos.
También encontrará ejemplos de algunos hongos parásitos comestibles y medicinales comunes.
¿Qué son los hongos parásitos?
Los hongos parásitos son cuerpos fructíferos de hongos parásitos que obtienen los nutrientes que necesitan para sobrevivir de un huésped vivo.
Los hongos parásitos invaden y se alimentan de otros organismos vivos, incluidas plantas, animales, insectos y otros hongos.
Extraen nutrientes del tejido vivo del organismo, a menudo causando daños y, en ocasiones, matando al huésped.
¿La mayoría de los hongos son parásitos?
Los hongos parásitos no son el grupo más grande de hongos, lo que significa que la mayoría de los hongos no son parásitos.
Los hongos utilizan varios métodos para obtener los nutrientes que necesitan para sobrevivir, y los científicos han utilizado esto para clasificarlos en cuatro grupos:
- Saprotrófico
- Micorrizas
- Parásito
- Endofítico
El grupo más numeroso son los hongos saprotróficos, seguidos de los hongos parásitos, luego los hongos micorrízicos y, por último, los endófitos.
Aunque los científicos todavía están explorando hongos endófitos y constantemente se descubren nuevas especies que cambian el tamaño de este grupo.
Algunos hongos utilizan más de un método para obtener los nutrientes que necesitan y se clasifican en más de uno de los grupos anteriores.
¿Cuál es la diferencia entre hongos parásitos y hongos saprotróficos?
Tanto los hongos parásitos como los hongos saprotróficos utilizan la digestión externa y obtienen sus nutrientes descomponiendo la materia orgánica que luego absorben a través de sus hifas.
Pero hay una diferencia clave:los hongos saprotróficos descomponen la materia orgánica muerta y en descomposición, mientras que los hongos parásitos se alimentan de la materia orgánica de los organismos vivos.
¿La mayoría de los hongos son saprótrofos o parásitos?
La mayoría de los hongos son saprotróficos, y los pocos hongos parásitos que producen hongos suelen ser tanto saprotróficos como parásitos.
¿Cuál es la diferencia entre hongos parásitos y hongos micorrízicos?
Tanto los hongos parásitos como los micorrízicos forman relaciones con otros organismos para obtener nutrientes.
La principal diferencia es que los hongos micorrízicos forman relaciones mutuamente beneficiosas, donde tanto el hongo como el huésped se benefician.
Mientras que en las relaciones parasitarias, sólo los hongos se benefician y el huésped suele resultar perjudicado.
¿De qué se alimentan los hongos parásitos?
Los hongos parásitos se alimentan de una variedad de organismos vivos, incluidas plantas, animales, insectos e incluso otros hongos.
Los micólogos llaman hongos fitopatógenos a los hongos parásitos que utilizan plantas hospedantes, y el mildiú, la roya y el carbón son algunos de ellos.
Los hongos fitopatógenos forman redes miceliales dentro del tejido de sus plantas hospedadoras y absorben alimentos de las células de estas.
La mayoría de los hongos parásitos se alimentan de plantas, pero también hay hongos entomopatógenos que viven de insectos y hongos zoopatógenos que necesitan huéspedes animales.
¿Todos los hongos parásitos producen hongos?
La mayoría de los hongos parásitos son pequeños y no producen hongos, pero algunas especies sí los producen.
Sin embargo, muchos de ellos utilizan más de un método de alimentación y la mayoría de los hongos parásitos productores de hongos también son saprotróficos.
¿Se pueden comer hongos parásitos?
Pocos hongos verdaderos parásitos son comestibles, pero algunas especies semiparásitas producen hongos gourmet muy conocidos.
En la siguiente sección, veremos algunos hongos parásitos comestibles y medicinales comunes.
Ejemplos de hongos parásitos
Si bien muchos hongos parásitos son perjudiciales para sus huéspedes y no producen hongos deseables, vale la pena mencionar algunos.
Éstos son algunos hongos parásitos comestibles y medicinales comunes:
1. Melena de león (Hericium erinaceus)
En la naturaleza, encontrarás hongos melena de león que crecen en árboles y troncos muertos y en heridas en lo alto de árboles vivos. Debido a esto, se clasifican en saprotróficos y parásitos.
Estos hongos únicos no sólo son inusuales por sus dientes de aspecto peludo, sino que también son uno de los pocos hongos medicinales potentes que se pueden comer sin peligro en grandes cantidades.
Tienen un sabor suave y ligeramente dulce que muchos describen como similar al cangrejo o la langosta y una textura similar a la de la carne que los convierte en un delicioso sustituto de la carne en platos veganos y vegetarianos.
Los hongos melena de león tienen varios beneficios para la salud y los estudios han demostrado que pueden mejorar las capacidades cognitivas, estimular el sistema inmunológico y ayudar a reducir la inflamación.
También son una de las especies de hongos más fáciles de cultivar en casa, y puedes cultivarlos en bolsas de aserrín de madera o al aire libre sobre troncos recién cortados.
2. Seta de álamo (Cyclocybe parasitica)
M Rutherford, CC BY 4.0, vía Wikimedia Commons
Los hongos de álamo son grandes hongos comestibles que se encuentran en Nueva Zelanda y Australia y crecen de forma saprotrófica y parásita en varios árboles.
Están clasificados como semiparásitos y generalmente crecen en árboles débiles o insalubres, provocando pudrición del corazón que mata al árbol.
Los hongos de álamo son más conocidos por sus aplicaciones culinarias y tienen una textura carnosa y un delicioso y sabroso sabor umami.
La forma más fácil de cultivar estos hongos es al aire libre sobre troncos, pero también puedes cultivarlos en interiores sobre aserrín o astillas de madera.
3. Seta ostra de olmo (Hypsizygus ulmarius)
En la naturaleza, normalmente encontrarás hongos ostra de olmo que crecen solos o en pequeños grupos en lo alto de las cicatrices y heridas de las ramas de los olmos y los saúcos vivos.
Los científicos clasifican los hongos ostra del olmo como parásitos y saprótrofos, ya que no están seguros de si se alimentan de tejido vivo o muerto de los árboles huéspedes.
Aunque no son verdaderos hongos ostra, las ostras de olmo también son preciados hongos comestibles y medicinales que puedes cultivar en casa sobre bloques de paja o aserrín.
Tienen una textura firme y carnosa, un aroma delicado y un sabor suave y ligeramente a nuez.
Y además están repletos de nutrientes y compuestos activos con propiedades antioxidantes, antiinflamatorias y antitumorales.
4. Chaga (Inonotus obliquus)
Chaga es un hongo parásito muy buscado por sus impresionantes compuestos medicinales.
Tiene un sabor suave y ligeramente afrutado con matices de vainilla y comúnmente se muele hasta convertirlo en polvo y se usa para hacer té.
Por lo general, encontrarás este hongo de aspecto extraño creciendo en abedules en climas fríos, y la estructura negra y rígida que ves es una masa de micelio de hongo muy compacto llamado esclerocio.
Chaga utiliza la dispersión del viento para esparcir sus esporas a árboles nuevos, y éstas ingresan al árbol a través de heridas en la corteza.
Chaga crece lentamente, tarda de 3 a 5 años en formarse y hasta 20 años en debilitar al huésped hasta que el árbol eventualmente se desintegra de adentro hacia afuera y muere.
Muchos de los compuestos medicinales beneficiosos del chaga requieren una relación con un abedul huésped para formarse, y el chaga cultivado no tiene las mismas propiedades.
5. Hongo Langosta (Hypomyces lactifluorum)
Los hongos langosta son hongos comestibles inusuales que se crean cuando un hongo parásito, Hypomyces lactifluorum, se alimenta de los hongos de otro hongo.
Hypomyces lactifluorum generalmente infecta los cuerpos fructíferos blancos de Russula brevipes y Lactarius piperatus y los cubre con una corteza de color naranja rojizo que se asemeja al caparazón de una langosta.
El parásito altera el color, la textura, la forma y el sabor del hongo huésped y lo convierte en un delicioso hongo comestible con una textura firme y densa, un sabor a marisco y un fuerte aroma.
6. Hongo de la miel (Armillaria mellea)
Hay más de un tipo de hongo de la miel y todos son parásitos agresivos que se alimentan de coníferas y árboles de hoja ancha.
Cuando ves sus cuerpos fructíferos de color amarillo dorado, suele haber mucho daño interno en el árbol huésped.
El hongo de la miel crea una red de rizomorfos negros con forma de cordones de botas que se pueden ver fácilmente debajo de la corteza de los árboles muertos y moribundos.
Estos fuertes rizomorfos protegen el micelio y permiten que el hongo se propague por todo el árbol y viaje por el suelo durante varios metros para llegar al siguiente árbol.
Una vez que el árbol huésped muere, el hongo de la miel se convierte en un descomponedor primario y descompone la madera muerta y en descomposición.
Por lo tanto, los hongos de la miel, como muchos otros hongos parásitos que producen hongos, son tanto parásitos como saprotróficos.
Muchas personas consideran que los champiñones tiernos son una delicia deliciosa, pero deben estar bien cocidos antes de comerlos.
Como los hongos de la miel a veces causan molestias gástricas, lo mejor es probar con una pequeña cantidad y esperar 24 horas para ver si tienes algún síntoma adverso.
7. Hongo Oruga (Ophiocordyceps sinensis)
También conocido como yartsa ganbu, el hongo oruga es un hongo parásito que produce hongos y se alimenta de insectos.
Infecta una especie específica de oruga, la mata y utiliza los nutrientes que le proporcionan para producir un pequeño hongo que crece a partir de la cabeza de la oruga muerta.
Su micelio y cuerpos fructíferos proporcionan varios beneficios para la salud muy buscados, lo que los convierte en uno de los hongos más caros del mundo.
También se cree que son afrodisíacos y, como son difíciles de encontrar y caros, muchas personas consideran que comerlos es un símbolo de estatus.
¿Son parásitos los hongos truferos?
Las trufas no son parásitas. Son hongos ectomicorrízicos que forman relaciones mutuamente beneficiosas con las raíces de varios árboles, incluidos el roble, el pino, el álamo, el abedul, el avellano y el haya.
Hay varios tipos de trufas que se encuentran en todo el mundo, pero las más conocidas son las trufas blancas y negras que se encuentran comúnmente en Europa.
A diferencia de los hongos, las trufas crecen completamente bajo tierra, pero al igual que otros hongos micorrízicos, obtienen azúcares simples de los árboles y, a cambio, les proporcionan valiosos nutrientes.
¿Son parásitos los hongos ostra?
Los hongos ostra no son parásitos. Son saprotróficos, lo que significa que se alimentan de materia orgánica muerta y en descomposición.
Y la materia orgánica en descomposición que más les gusta es la madera. Como descomponedores primarios y hongos que pudren la madera, son especialistas en descomponer la lignina y la celulosa.
Pero la madera no es lo único que comen las setas ostra. Puedes cultivar hongos ostra en muchos sustratos, como paja, cartón, posos de café e incluso libros.
Aunque los hongos ostra son principalmente saprotrofos, también son uno de los pocos hongos carnívoros.
Su micelio secreta una toxina que paraliza a los nematodos microscópicos (lombrices intestinales). Estos gusanos luego son digeridos externamente y absorbidos por las hifas.
Los micólogos creen que los hongos ostra utilizan los gusanos para obtener nitrógeno adicional, ya que los sustratos leñosos a menudo carecen de nitrógeno.
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Pensamientos finales
Los hongos parásitos no son del todo malos y desempeñan un papel importante en los ecosistemas naturales.
La mayoría de los hongos parásitos son pequeños y no producen cuerpos fructíferos, pero algunos hongos parásitos y semiparásitos son bien conocidos por sus hongos gourmet y medicinales.
Algunos hongos semiparásitos también se alimentan de materia orgánica muerta y en descomposición, y puedes cultivar estas especies en casa.
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