Un pollo de tamaño regular tiene al menos 10, 000 plumas. Con los estadounidenses que comen 8 mil millones de pollos al año, el suministro de plumas es interminable. A diferencia de los gansos, los pollos no producen el tipo de plumón necesario para fabricar productos para el calor humano. La industria avícola produce alrededor de seis mil millones de toneladas de plumas al año, típicamente descartado como inútil, arrancados por máquinas en plantas de procesamiento masivas y transportados a vertederos donde, por su composición, son incapaces de descomponerse.
Pero recientemente, las cosas han cambiado para el subproducto poco glamoroso:están apareciendo en todo, desde proyectos de arte hasta zapatillas para correr y fabricación de automóviles.
En 1993, Walter Schmidt, un químico investigador en Beltsville, Sucursal de Maryland del Servicio de Investigación Agrícola del Departamento de Agricultura de EE. UU., llamó a Tyson Foods y Perdue Farms y les preguntó si les gustaría pasarle sus plumas de pollo. La idea era que encontrar usos para los subproductos de las plumas era tanto ecológico como podría significar un resultado final más sólido. Las empresas estuvieron de acuerdo, y Schmidt y sus colegas procedieron a someter las plumas de pollo a todo tipo de experimentos. Incluso los frieron y los rociaron con salsa picante. Schmidt señaló que las plumas saben "mucho a chicharrones" pero más saludables, ya que están llenos de proteínas. Poco después se convirtió en la primera persona en hacer papel con plumas de pollo.
"Fue artístico, un poco como tejido, muy texturizado, " él dice.
Difusión de la investigación.
La lista de cosas que se han usado para hacer las plumas incluye platos, muebles, ropa y placas de circuito, solo por nombrar algunas.
Una cosa que las plumas tienen a su favor es la queratina, una herida apretada, proteína de estructura cristalina ocho veces más fuerte que la celulosa. Las plumas están llenas de cosas pero tienes que trabajar por ello. Primero se deben moler las plumas y luego colocarlas en una máquina separadora de flujo de aire turbulento que empuja los segmentos de la pluma a la base, soplando las púas hacia arriba. Luego se pueden ablandar con calor y moldear en formas. A menudo, se agregan otros bioplásticos para optimizar la resistencia o la flexibilidad y para hacer un plástico más liviano.
A diferencia de los plásticos a base de petróleo, se biodegradan de forma segura, a menudo libera nitrógeno beneficioso en el suelo.
Schmidt es ahora uno de los muchos investigadores que trabajan a nivel internacional con plumas de pollo y, hasta la fecha, estima que ha procesado al menos 10, 000 libras de ellos. A él y a sus colegas les gusta la frase "hacer ensalada de pollo con mierda de pollo".
La lista de cosas para las que se ha utilizado el material rico en queratina es enorme:platos y muebles, ropa, tablas de circiutos, aislamiento de la pared, filtros y macetas para plantar (las plumas de un pollo hacen tres contenedores de un galón). Las plumas se utilizan para hacer techos a prueba de huracanes, suelas de zapatos, y tableros de instrumentos y guanteras livianos para automóviles que permiten ahorrar combustible. Si bien la mayoría siguen siendo prototipos, Schmidt dice que un “puñado” de patentes han sido licenciadas por institutos de investigación.
Por ejemplo, la Nixa, Featherfiber Corp., con sede en Missouri, comercializa la patente de 1998 del grupo Schmidt sobre tecnología para separar la fibra de la pluma de la pluma. Cerca de abrir una planta de producción, Schmidt dice que pronto producirán cosméticos y repuestos para automóviles. "La fibra de la pluma se muele hasta convertirse en un talco en polvo, lo que hace que la queratina sea útil en productos de belleza, ”, Añade Schmidt.
Estudiantes de la Universidad de Delaware lucen un zapato hecho con plumas de pollo, fibras naturales y soja. / Crédito:Richard Wool, Universidad de Delaware
Primera placa de circuito impreso hecha de plumas de pollo en la Universidad de Delaware / Crédito:Richard Wool, Universidad de Delaware
Una de las coloridas gallinas de Corinne Tippett, en la que construyó un negocio de venta de plumas de aves de corral de todo tipo. / Crédito:Corinne Tippett
Plumas de pollo autoensambladas en una red sobre una muestra de aceite. / Richard Wool, Universidad de Delaware
En la construcción de embarcaciones se ha utilizado una mezcla de fibra de vidrio y plumas. Las plumas incluso se han utilizado para reemplazar la capa absorbente en los pañales que generalmente están hechos de pulpa de madera. también llamado "pulpa de pelusa". Cambiar la pulpa de madera por plumas puede salvar más que unos pocos árboles, Señala Schmidt. Más, simplemente funciona muy bien.
"Imagínate esto, "Dice Schmidt, "Cuando un bebé con pañales se sienta en un sofá, el líquido se puede exprimir. Pero al agregar queratina, la fibra no es comprimible pero sigue siendo absorbente, para que el agua permanezca adentro ".
Y aunque las plumas de pollo se han utilizado durante mucho tiempo para la alimentación del ganado, Los investigadores de la Universidad de Cornell están trabajando con enzimas que ayudarán a que la queratina sea más digerible. Los pollos pueden incluso finalmente volar, ya que se están realizando investigaciones sobre el uso de plumas en las industrias aeroespacial y aeronáutica.
Hacer uso de todo el ave está en consonancia con la sostenibilidad, biomimetismo e incluso eco-budismo, dice Richard Wool, profesor de ingeniería química y biomolecular en la Universidad de Delaware que ha hecho placas de circuitos impresos con aceite de soja y plumas, y está trabajando con Puma y Nike en una suela de zapato hecha con plumas. La lana también es uno de los varios investigadores que creen que las plumas podrían ser un valioso combatiente contra los derrames de petróleo.
Cuando las fibras se cortan al tamaño adecuado, la tensión superficial los obliga a formar redes que atraen y atrapan el petróleo derramado en la superficie del agua, Wood explica. Con 5 o 6 mil millones de libras de plumas generadas anualmente, es una cantidad que, arrojado de un avión, podría manejar un derrame de petróleo que cubra unos 200, 000 millas cuadradas.
El renacimiento de las plumas no solo se está produciendo en el mundo científico. Corinne Tippett eleva la pluma de pollo al arte.
Un residente de Oregon, Tippett pasó varios años criando pollos y otras aves para huevos y como mascotas. Durante sus mudas, ella comenzó a apreciar verdaderamente la belleza "asombrosamente espectacular" de cada pluma. Cuando un pájaro muere no se atrevió a enterrarlo emplumado. Ella y su familia comenzaron una tradición. Cuando uno pasó, ella desplumaría el pájaro con la mano, separando sus diversos tipos y tamaños de plumas. Si murió de vejez, el pájaro se convertiría en cena.
Al caminar por la playa, Schmidt dice que observa una bandada de gaviotas y no piensa en "pájaro", sino en "¡Una masa de plumas!"
Tiempo extraordinario, Tippett recolectó cientos de miles de plumas, las llama "buen karma" o "plumas que no matan". Aprendió a tratarlos con citronela y clavo para que estuvieran libres de ácaros. escribió un libro sobre su experiencia en la cría de aves de corral, “Solo un par de pollos”. Ella también comenzó un negocio, El huevo emplumado, vendiendo el impresionante plumaje a 25 centavos la pluma, a los artistas, fabricantes de sombreros y joyas, fabricantes de juguetes para gatos, niveles de mosca, y diseñadores de adornos para el cabello. Extrañamente, recibe un flujo constante de pedidos de militares estadounidenses activos. "No tengo ni idea de lo que hacen con ellos, " ella dice.
Tippett se deleita con la idea de que estamos aprendiendo a reutilizar las plumas de pollo. Después de todo, ella dice, vistiendo plumas y haciendo manualidades con plumas es la forma en que los nativos americanos rindieron homenaje a las aves que mataban y consumían. La reutilización era común en el pasado, con alfileres de plumas utilizados como decoración intrincada para los hombros en la ropa.
Schmidt, también, comparte la visión entusiasta de Tippett sobre las plumas. Cuando ve una bandada de gaviotas mientras camina por la playa, él dice "No creo que sea" pájaro ", Creo que 'una masa voladora de plumas' ”. Le divierte cuando se usa una trituradora del tamaño incorrecto en el laboratorio y“ hay una tormenta de nieve de plumas, toda la habitación una ventisca! ¡Es divertido! "
Una fuente de datos sobre plumas, Schmidt se complace en recitarlos a aquellos que estén dispuestos a escuchar. Sabías, él dice, ¿Que la razón por la que las plumas de pollo comunes parecen blancas se debe a la luz refractaria y cada una es realmente translúcida? Como sucede con los copos de nieve, no hay dos plumas iguales, Dice Schmidt. Y crecen en un orden muy específico. Si intentaras poner todas las plumas arrancadas al pollo, solo encajarían donde crecieron originalmente. Una pluma del lado derecho no irá al izquierdo.
Schmidt a veces se pregunta si el precio de las plumas de pollo podría superar el precio de su carne.
"¿Y si las plumas, como pancetas de cerdo, ¿Algún día se negocian en las bolsas? "
