Las nuevas variedades de plantas vienen abundantes y rápidas. Cada vez que hacemos un viaje al centro de jardinería o vivero local, parece haber algo nuevo, mientras que las nuevas presentaciones son un elemento vital en los catálogos de semillas o plantas de pedido por correo que llegan por correo. Pero, ¿cómo nacen las nuevas plantas? ¿Quién los hace y cómo?
Originalmente, la mayoría de las plantas de nuestro jardín procedían del extranjero, introducidas por viajeros, a menudo los intrépidos "cazadores de plantas". Una vez en cultivo, son sobre todo los viveros los que generan nuevas variedades. Explotan el hecho de que todas las especies de plantas son genéticamente variables, al igual que las personas. Entonces, dentro de una población dada de una planta silvestre que encontramos atractiva, habrá algunas que se destacan o que podrían ser mejores plantas de jardín. De vez en cuando, habrá mutaciones, que son más dramáticamente diferentes. Fueron estos los que tendieron a atraer la atención de nuestros antepasados jardineros, de modo que los primeros libros de jardinería (estamos hablando del siglo XVII aquí) tienden a tener muchas flores dobles, o formas blancas de las normalmente rosadas, o formas rosadas de las normalmente rosadas. azul, etc. A medida que la jardinería comenzó a despegar realmente en el siglo XVIII, comenzaron a surgir viveros para atender a los nuevos ricos; muchas de las plantas vendidas eran introducciones del extranjero, o formas particularmente buenas o inusuales de plantas familiares que se habían encontrado en la naturaleza.
La siguiente etapa fue que los viveros comenzaran a hacer lo que los agricultores habían hecho durante mucho tiempo con los cultivos o vegetales:elegir buenas formas; cultivarlos a partir de semillas; cultivar semillas de las mejores de su progenie; y así sucesivamente durante tantas generaciones como sea necesario para producir un alto nivel de consistencia. Esto se llama selección en masa. Muchas cepas de semillas de plantas anuales comenzaron y aún se mantienen de esta manera.
Más precisa es la producción de cultivares, que en realidad fue una innovación del siglo XIX. Un vivero, o un aficionado entusiasta, siembra semillas, selecciona las plantas más excepcionales, las nombra y luego, y esto es crucial, las propaga vegetativamente, generalmente por esquejes para árboles y arbustos, o por división o esquejes para plantas perennes. Todos los individuos de un cultivar son genéticamente idénticos, por lo que son predecibles y consistentes. Los cultivares se indican escribiendo en letra normal, en lugar de cursiva, y entre comillas simples, por ejemplo:Daphne bholua 'Jacqueline Postilla'. Este arbusto de flores de primavera, particularmente hermoso y muy perfumado, tiene una gran demanda actualmente, ya que solo había una persona que lo producía en el Reino Unido en cualquier escala, ¡y se acaba de jubilar!
La hibridación es la siguiente etapa. Esto se desarrolló en el siglo XIX e inicialmente se consideró una interferencia blasfema con la creación de Dios, por lo que los criadores tendían a ser bastante reservados. Sin embargo, una vez aceptados, los viveros tenían una manera de crear variedades completamente nuevas y, lo que es más importante, combinar caracteres deseables de diferentes variedades o de especies estrechamente relacionadas.
Sin embargo, la hibridación es un trabajo complicado y minucioso, por lo que solo los más dedicados se involucran. Un vivero tiende a elegir un género en particular y atenerse a él, por lo que el progreso es más lento que con la selección en masa. Un buen ejemplo es Ashwood Nurseries en West Midlands y su programa de eléboro. El criador Kevin Belcher pasa gran parte de su tiempo en la primera parte del año transfiriendo polen de una planta a otra con pinzas, etiquetándolo y tomando notas meticulosas. Este tipo de crianza no se aprende fácilmente. “Está todo aquí”, dice, señalándose la cabeza. "Prueba y error y experiencia". Los ricos amarillos y albaricoques, los misteriosos negros y los simpáticos lunares que produce se encuentran actualmente entre las nuevas plantas perennes más buscadas.
La hibridación generalmente ha sido competencia de viveros más grandes y bien establecidos, algunos de los cuales tienen programas de mejoramiento importantes y complejos que pueden durar años. Thompson &Morgan son innovadores bien conocidos, principalmente para nuevas variedades de semillas. Michael Perry, el gerente de desarrollo de nuevos productos de la compañía, informa que algunos programas de reproducción "pueden tomar más de 10 años, en los que estamos tratando de 'arreglar' o asegurarnos de que el artículo sea totalmente fiel al tipo".
Una tentación constante para los hibridadores es tratar de juntar plantas menos relacionadas, y han utilizado mucho ingenio y experiencia para cruzar especies que normalmente no se cruzarían. Michael me reveló el secreto de un avance reciente:el Digitalis Illumination Series ‘junta la digital (dedalera) con la isoplexis, una hibridación que antes se creía imposible. El matrimonio de estas dos fantásticas plantas da flores únicas; seis meses de colores tropicales, con múltiples ramificaciones y generalmente perennes’.
Más arriba en el orden jerárquico de la industria, hay multinacionales como Syngenta, cuyos cultivadores de flores utilizan complejos programas de mejoramiento para producir nuevas plantas, como un derivado de su función principal de mejoramiento de cultivos. Sin embargo, un mejorador de una de esas empresas, Kathy van Dijk, dice que "no tenemos grandes presupuestos, por lo que no tenemos los enfoques de alta tecnología que los mejoradores de cultivos pueden usar". Sin embargo, ella y sus colegas continúan mejorando viejos favoritos como polyanthus primulas, así como géneros más nuevos como gazanias y arctotis. Diferentes mercados requieren diferentes personajes. "La consistencia es importante para las exhibiciones de ropa de cama", dice Kathy. "Los colores nuevos o las combinaciones novedosas para los jardineros privados son más divertidos de criar, pero tienen menos alcance comercial".
Así, desde viveros pequeños y grandes, hay un flujo constante de plantas nuevas. En algunos casos, estos están registrados en un organismo que se ocupa de un género en particular, pero muchos nunca reciben una designación formal. Esto, sin embargo, molestó a los burócratas de la Comisión de la Unión Europea, que el año pasado intentaron llevar las estrictas reglas para la descripción de variedades que se aplican a los cultivos alimentarios a las plantas ornamentales. Se requeriría que los propietarios de los viveros completen descripciones detalladas y legalistas, lo que aumentaría considerablemente sus costos. Uno de los viveristas perennes más innovadores, el holandés Coen Jansen, estaba horrorizado. 'Sería la muerte del 95% de todas las guarderías', dijo. También pensó que la idea era "completamente impracticable".
Los eurodiputados británicos lucharon para que las plantas ornamentales, o al menos los pequeños viveros, quedaran excluidas de las normas. La Royal Horticultural Society y la organización benéfica de conservación Plant Heritage también hicieron representaciones. A principios de diciembre de 2013, la ley fue revisada por primera vez por los eurodiputados de los comités de medio ambiente y agricultura de la UE. El 30 de enero, el comité de medio ambiente votó por unanimidad para rechazar la ley en su totalidad y devolverla para que se volviera a redactar por completo. En febrero, el comité de agricultura también votó para rechazar la ley y devolverla. No es seguro hacia dónde van las cosas desde aquí, pero es seguro que las nuevas plantas son el alma de nuestra industria de viveros, cuya energía y voluntad de innovar son un modelo para el resto de la economía. Por el momento, es comprensible que esté algo nervioso por su futuro.
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