Si no está roto no lo arregles, dice el refrán. Pre-2020, muchas personas que producen los alimentos de esta nación podrían haber argumentado que la agricultura y los productos del mar estadounidenses no estaban en quiebra. En tierra, el agricultor estadounidense eficiente produce más calorías por persona que cualquier otro agricultor del mundo:los agricultores estadounidenses producen más maíz y carne de res que cualquier otra nación del mundo, son el segundo productor de soja, y clasificarse entre las cuatro principales naciones por tonelaje total de trigo, Cerdo, y pollo.
En el mar, tampoco se quedan atrás. Estados Unidos cosecha 8 mil millones de libras de peces y mariscos silvestres anualmente, colocándolo en un cuarto lugar no tan mal a nivel mundial. Todo esto a pesar de una mano de obra agrícola y pesquera envejecida que ha ido perdiendo mano de obra debido a la jubilación año tras año.
Pero en 2020, lo de siempre se convirtió en un negocio inusual. Las disputas comerciales y la interrupción de los mercados internacionales impulsada por COVID aplastaron las ventas de los principales productos básicos de EE. UU. Este aplanamiento se produjo en un momento en que los precios del maíz y la soja ya habían caído bruscamente de sus máximos de 2010. Hoy dia, Los agricultores estadounidenses obtienen aproximadamente la mitad de lo que obtuvieron por un bushel de maíz o frijoles hace una década.
En el mar, también, una ola de problemas se apoderó de los productores de alimentos estadounidenses en 2020. Alrededor del 70% del pescado en los Estados Unidos se vende en restaurantes. Con esos mercados efectivamente cerrados, una gran interrupción se extendió hacia atrás desde el restaurante hasta el muelle.
Todo este tiempo, las condiciones para cultivar y pescar se endurecieron. En la ultima década, Las temperaturas promedio en el corazón agrícola del país aumentaron significativamente y las precipitaciones se volvieron salvajes y difíciles de predecir. Mientras tanto, en el mar, el área de hipoxia o zona muerta en los caladeros más importantes de los Estados Unidos continentales en el Golfo de México, en el extremo receptor de la mayor parte de la escorrentía agrícola del país, creció en más de un tercio.
Ahora, mientras el país intenta orientarse y los productores examinan el paisaje cambiado, dos productores estadounidenses experimentados, uno en tierra y otro en el mar, contar lo que creen que le depara el futuro a la comida estadounidense. Tampoco es un agorero, pero ambos comparten la creencia de que es necesario un replanteamiento importante. Con el objetivo de alimentar a los estadounidenses con la comida más saludable posible, al mismo tiempo que contribuye más a la agricultura y la pesca rentables, aquí hay una versión resumida de sus pensamientos.
Tierra
En la granja de David Brandt en el condado de Fairfield, Ohio, a mediados de julio, la temperatura exterior es de 101 ° F., pero Brandt no estaba sudando demasiado. Su temperatura del suelo es constante a 87 ° F., mientras que el suelo de las granjas convencionales de la región se tuesta a una temperatura fulminante de 122 ° F. (El maíz tiende a apagarse y ponerse a la defensiva cuando la temperatura del suelo supera los 90 ° F).
La razón de esta diferencia, y la capacidad de recuperación general de Brandt frente a las diversas crisis de 2020, es que hace mucho tiempo decidió concentrarse en reducir costos en lugar de impulsar las cosechas. A partir de 1971, Brandt comenzó a cambiar sus 900 acres de un estándar de labranza y siembra, rotación maíz-soja a una que priorice la salud del suelo.
“Detrás del maíz plantamos centeno, " él dice. “Luego viene la soja y luego los granos pequeños y de los granos pequeños volvemos al maíz. Queremos aflojar ese suelo. Queremos que nuestros cultivos de leguminosas capturen la mayor cantidad posible de nitrógeno atmosférico y lo coloquen en la zona de las raíces. Con el suelo cubierto eliminamos la pérdida de suelo a casi cero ”.
Brandt hace todo esto para cubrir los cultivos y el manejo del suelo, no por alguna vaga esperanza de ayudar al medio ambiente, sino porque al final es lo mejor para el resultado final. En total, la combinación de siembra directa y cultivos de cobertura le ahorra a Brandt algo así como el 60% de sus fertilizantes y otros costos de insumos.
“Somos la excepción, ”Dice Brandt. “La mayoría de los agricultores temen perder rendimiento. No nos impulsa el rendimiento, sino el costo y el retorno de la inversión ".
La fijación de Brandt con la reducción de costos puede ser lo que pueda ayudar a los agricultores a salir de su actual dilema. Si bien los precios de las materias primas a menudo caen, el costo de producción casi siempre aumenta. Entonces, como lo ve Brandt, incluso si los agricultores continúan obteniendo mejores rendimientos de sus tierras, los costos, en el final, puede consumir fácilmente cualquier beneficio que pueda traer el aumento de los rendimientos.
De hecho, todo esto trae un tremendo beneficio ambiental a los ecosistemas aguas abajo de su granja, y Brandt lo ve como simple sentido común.
“Es de interés para todos los productores mantener la tierra en la finca. Si seguimos llenando el Mississippi con sedimentos, ¿cómo vamos a enviar nuestras cosechas al mercado? " Brandt señala el hecho de que la granja promedio de Ohio pierde 3 libras de tierra por cada libra de soja que producen. "¿Cuánto tiempo podemos seguir así?" él pide.
Entonces, ¿por qué no hay más agricultores en Ohio y en todo el corazón del maíz y la soja de Estados Unidos siguiendo una estrategia de ahorro de costos en lugar de una estrategia de aumento de rendimiento?
"No es fácil utilizar cultivos de cobertura, ”Explica Brandt. “Los campos no se ven bonitos. A los agricultores no les gusta ver plantas de cultivo de cobertura amarillas en el campo. O malas hierbas para el caso. Durante años nos han dicho que no podríamos tener una maleza en el campo y, en lo que a mí respecta, eso está mal."
Pero Brandt tiene la esperanza de que la marea esté cambiando. “El gran factor es la educación. Cada vez son más los productores que piensan en cultivos de cobertura y labranza cero, principalmente porque el retorno de la inversión en los negocios como de costumbre no ha sido así. Los productos básicos están en el baño. Los chicos están atados. Y ahora, finalmente, estamos comenzando a ver muchos agricultores haciendo cambios. Incluso si solo hacen un cultivo de cobertura, centeno, por ejemplo, que ahorra una pasada con herbicidas ".
Y luego, una vez que dejaron de usar la labranza, Brandt agrega, ven aún más ahorros en términos de combustible. "El regreso que verán, ”Brandt concluye, "Está en otoño cuando ven lo que hay en el banco".
Mar
Alrededor de 1, 160 kilómetros al sur de David Brandt, Lance Nacio trabaja en el norte del Golfo de México con dos embarcaciones:una equipada para camarones, el otro apunta a peces de arrecife como el mero de borde amarillo, pargo y medregal. Como Brandt, Nacio ha estado en el negocio de la producción de alimentos durante décadas.
Y como Brandt, Nacio ha sentido la necesidad de enfatizar los grandes rendimientos sobre la eficiencia. Todos los años por esta época un área de hipoxia, más comúnmente conocida como zona muerta, se ha estado formando en el Golfo. La zona muerta se forma cuando el agua rica en nitrógeno de los fertilizantes provoca la proliferación de algas que, a su vez, mueren y absorben oxígeno cuando las bacterias lo devoran. El año pasado, la zona muerta del Golfo alcanzó un tamaño récord de 6, 952 millas cuadradas, más grande que el estado de Connecticut.
"Es un problema constante, ”Dice Nacio. “Pero el año pasado estuvimos realmente luchando. La pesca fue horrible. El color del agua es el gran indicador. Cuando es verde eso significa problemas. Normalmente podemos pasar de ese verde al azul. Pero el año pasado, todos los lugares a los que íbamos eran verdes. Realmente estábamos luchando por encontrar lugares para pescar ".
Y al igual que los agricultores del norte que tienen grandes desembolsos de costos antes de que una sola mazorca de maíz pase por la cosechadora, Nacio tiene que sacar mucho dinero en efectivo antes de que un solo pez llegue a la cubierta. "Tengo que pagar $ 75, 000 para arrendar la cuota y luego $ 8, 000 además de los impuestos sobre el pescado. Eso es más de $ 80, 000 desde la parte superior ".
La zona muerta hace que ese bocado fuera de la parte superior sea aún más grande. "Deberíamos poder acercarnos a los camarones. Pero cuando la zona muerta se abraza a la orilla, no puede encontrar camarones para salvar su vida. A menudo, eso significa que tenemos que hacer un vapor de 20 millas mar adentro. Eso definitivamente aumenta el costo ".
Cierto, Los pescadores tuvieron un pequeño descanso el mes pasado cuando el huracán Hanna se movió a través del Golfo y mezcló oxígeno en agua normalmente hipóxica. pero la zona muerta de 2020 terminó siendo más grande que el estado de Rhode Island.
Y aunque Nacio no es de los que critican a sus compañeros productores de alimentos, se siente cada vez más exasperado por una situación en la que la nación parece robarle a Peter para pagarle a Paul. Cree que no tiene por qué ser así.
“Si la agricultura puede minimizar la escorrentía de nitrógeno y podemos obtener mejor agua del Mississippi, ayudaría a prevenir la zona hipóxica y crearía más vida en el golfo. Normalmente, el agua dulce del río es bien por el golfo y la salud de los estuarios. Pero lo que no queremos es agua hipóxica. Necesitamos agua dulce para mezclarla con agua salada, que crea las condiciones en las que crecen las cosas. Si pudieran limpiar el río sería de gran ayuda ".
Pero hay otro aspecto de esta dinámica de robar a Peter / pagar a Paul que Nacio siente que debe abordarse y que se remonta al énfasis en los rendimientos en lugar de una buena política agrícola. Porque, incluso cuando siente el pellizco del daño pesquero inducido por la zona muerta, Nacio también se ve afectado por competidores en Asia. Aunque EE. UU. Controla más océanos que cualquier otro país del mundo, entre el 80% y el 90% del pescado y el marisco que consumen los estadounidenses procede del extranjero. Una gran parte de ese marisco extranjero se cultiva en Asia. ¿Y qué alimentan los agricultores de Asia con todos esos camarones y peces que cultivan? Muy a menudo soja americana.
Los productores asiáticos reducen aún más los costos y dificultan la competencia al recurrir a una serie de estrategias diferentes que no se permitirían aquí en los EE. UU.
"Realmente necesitamos nivelar el campo de juego, ”Dice Nacio. “Necesitamos responsabilizar a las importaciones. Necesitamos regular los productos del mar de países que utilizan mano de obra esclava, sustancias prohibidas, y antibióticos. Incluso hubo una historia recientemente en la que los camarones provenientes de Ecuador fueron rechazados porque el empaque estaba infectado con COVID ”.
Hablando de COVID, la pandemia fue solo un golpe más para los resultados de Nacio. Con los pedidos de restaurantes procedentes de Nueva Orleans y otras grandes ciudades cercanas paralizándose, Nacio ha tenido que repensar la distribución, emparejándose con otras pequeñas operaciones de pesca en otras partes del país para tratar de ofrecer un modelo directo al consumidor.
El futuro
No hay escasez de comida en Estados Unidos y no hay escasez de entusiasmo por llevar cosas saludables para comer a los platos estadounidenses. Pero tanto David Brandt como Lance Nacio están de acuerdo en que la forma actual en que tratamos la tierra y el mar debe cambiarse si queremos obtener el mayor beneficio para la mayoría de los estadounidenses. Esos cambios van desde cosas que David Brandt ya está haciendo, como el uso de cultivos de cobertura, limitar la labranza, y gestionar el agua con precisión en su finca.
Los cambios también podrían incluir pensar en lo que cultivamos, lo que exportamos, y lo que importamos. ¿El maíz y la soja tienen que ser los únicos dos cultivos que cultivan tantos agricultores estadounidenses? ¿Podríamos empezar a pensar en diversificar la cartera agrícola del corazón? A medida que aumentan las temperaturas Se podrían cultivar muchas más cosas en Ohio y en otros lugares que actualmente son artículos deficitarios en la cartera comercial estadounidense. Frutas verduras, y una variedad de cultivos especiales podrían funcionar fácilmente en suelos del Medio Oeste.
En el mar, tenemos que seguir siendo un deudor de mariscos, ¿Importa tanto camarón y pescado de China y del resto del mundo? ¿Podríamos empezar a tratar mejor nuestras aguas nacionales y darles a los pescadores estadounidenses una ventaja en el mercado para que puedan vender sus productos a sus conciudadanos en un entorno económico justo?
¿Podríamos ayudar más a los productos del mar de los Estados Unidos al llevar el pescado estadounidense a los consumidores estadounidenses a través de nuevos modelos de distribución y métodos directos al consumidor que Nacio y algunas otras personas recién están comenzando a emplear?
Sí, podemos. La dura verdad sobre la comida estadounidense ha quedado al descubierto por las múltiples crisis de 2020. Desafortunadamente, está roto. Pero afortunadamente, nosotros pueden arreglalo.
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