El autor se desempeñó como pasante editorial de verano de 2021 Hay and Forage Grower. Actualmente asiste a la Universidad Estatal de Iowa, donde se especializa en comunicación agrícola y agronomía.
Scott Mericka me saludó con un firme apretón de manos y una sonrisa amistosa cuando llegué a Grass Dairy en Dodgeville, Wisconsin. Él es el propietario de una granja ubicada en las colinas del suroeste de Badger State Driftless Area. Mericka estaba ansioso por mostrarme la granja y compartir su historia, que comenzó a diferencia de la mayoría. Él había estado trabajando en una gran lechería orgánica en California cuando comenzó a sentirse sin inspiración y quería tener la oportunidad de cultivar por sí mismo y definir su propia carrera. Entonces, un día, se encontró con un anuncio de "Se busca ayudante".
Los dueños anteriores de Grass Dairy buscaban contratar a alguien a quien eventualmente pudieran venderle su granja y planta de queso. Fueron una de las primeras lecherías en implementar el pastoreo rotativo intensivo en Wisconsin a principios de la década de 1980 y administraron un pequeño rebaño estacional alimentado con pasto. Mericka estaba interesado en la operación y en 2010 comenzó a trabajar como aprendiz junto a su actual socio comercial, Andy Hatch. Mericka y Hatch formaron un acuerdo de participación en las ganancias con los propietarios de la granja y gradualmente ganaron suficiente dinero para comprar la operación en 2017.
Scott Mericka se esfuerza por hacer pastar a sus vacas lecheras 250 días al año. Hoy, Mericka administra la granja, que alberga 200 vacas lecheras cruzadas. Vive allí con su esposa, Liana, y sus dos hijos pequeños. Hatch administra la planta de quesos de la operación, Uplands Cheese, y el dúo trabaja en conjunto para producir productos galardonados. Los sabores únicos de los quesos de renombre se derivan de los forrajes de alta calidad que sus vacas pastan en la granja.
Una plétora de especies
La finca de Mericka comprende aproximadamente 600 acres, el 10% de los cuales se dedica a forrajes anuales. En el invierno, coloca pacas grandes y redondas en una porción predeterminada de pastizal menos productivo para que pasta su ganado. Esta tierra es áspera y fangosa cuando llega la primavera, por lo que se somete a una serie de pasos de resiembra antes de volver a colocarla en la rotación de pastoreo.
Mericka comienza sembrando sorgo-sudán en el suelo maltratado y hace rotar su ganado dos veces durante el verano. El pastoreo anual de esta estación cálida ayuda a aliviar la caída de la producción de verano de la que son víctimas muchas de las gramíneas de estación fría de Mericka.
En octubre, Mericka siembra centeno de invierno sobre sorgo-sudán. El centeno de invierno comienza la temporada de pastoreo en la primavera siguiente y el ganado llega a estos campos a mediados de abril. Después de dos rotaciones, se termina el centeno y Mericka cultiva sin labranza una mezcla dinámica de gramíneas, legumbres y achicoria, que entrará en rotación en los años siguientes.
Mericka es partidario de la festuca de pradera en sus pastos permanentes. “Probablemente ha sido el más resistente y de mejor rendimiento, y pasa el invierno mejor que el raigrás”, dijo. La festuca alta, el pasto ovillo y la bromegrass suave también son componentes clave de su base perenne.
El ganadero veterano ha ido incorporando más alfalfa a sus campos porque tiende a soportar mejor el bajón del verano que algunos de los otros forrajes. También siembra otras leguminosas como el ladino y el trébol rojo y blanco, que el ganado parece pastar selectivamente. “Según mi experiencia, las vacas prefieren los tréboles a la alfalfa, pero creo que la alfalfa se desarrolla mejor cuando hace calor y está seca”, compartió Mericka.
Para combatir las condiciones climáticas cálidas y secas, Mericka aplica de 50 a 75 libras de nitrógeno y yeso a sus campos en julio. Los nutrientes agregados ayudan a impulsar la producción de forraje y evitan el desarrollo de la roya cuando el crecimiento del pasto se ralentiza.
Además de pastos, se reservan 35 hectáreas para ensilaje de maíz. Parte de este cultivo se corta y empaqueta a la medida para alimentarlo durante el ordeño. Mericka también cortará y rastrillará el ensilado de maíz y lo empacará a la medida en las pacas redondas grandes antes mencionadas que el ganado pasta durante todo el invierno.
El objetivo de Mericka es pastar durante 250 días, por lo que debe ser diligente cuando se trata de monitorear lo que está disponible. Cada semana, utiliza un medidor de placa ascendente para determinar la cantidad de materia seca de forraje disponible, el área que puede asignar para el próximo potrero y el tiempo que puede permanecer su ganado antes de ser trasladado. Utiliza alambre de alta resistencia de un solo hilo para cercas y una rueda giratoria para asignar nuevos pastos, lo que se adapta a su estilo flexible.
Al comienzo de la temporada, la rotación de Mericka suele durar alrededor de 20 días. En este momento, sus pastos parecen crecer más rápido de lo que puede consumir su ganado. Si experimenta un exceso de crecimiento, Mericka corta sus pastos para hacer heno. La alfalfa se corta para ensilaje y pacas cuadradas grandes que se utilizan para complementar los pastos durante la depresión del verano. En este caso, Mericka también ralentizará su rotación a unos 35 o 40 días y reducirá el tamaño del paddock.
“Si pierdo más césped del que gano, necesito hacer que mi rotación dure el mayor tiempo posible”, explicó Mericka. “Uso menos pasto y alimento más heno para que la producción de forraje se ponga al día. Si necesito 6000 libras de alimento todos los días, pero el pasto solo puede proporcionar 3000 libras, es hora de llevar heno a la mesa”.
Dando sentido a la ubre
Al ser una lechería de temporada, la temporada de partos de primavera de Mericka se condensa en unos 50 días. Mantiene sus terneras y tiene un arreglo con un vecino para que se quede con sus terneros. Cuando se destetan las vaquillas, Mericka las reubica en una granja a menos de una milla al norte de su casa, donde permanecerán hasta que sean inseminadas.
La temporada de inseminación también es rigurosa porque Mericka tiene poco tiempo para inseminar a todas sus vaquillas y vacas. Él usa I.A. pero también mantiene un par de toros en su manada para la limpieza. Aunque el parto y la reproducción pueden ser intensos, Mericka trata de disfrutar un poco de tiempo de inactividad cuando termina el trabajo duro.
“El mayor beneficio de ser una lechería de temporada es que todo viene en oleadas”, dijo Mericka. “Una vez que es pleno verano y el polvo se asienta, las cosas se calman un poco. Pero siempre hay algo que hacer en la granja”.
Mericka espera encontrar aún más éxito en la reproducción estacional cuando comience el enfoque único de ordeñar una vez al día. Actualmente ordeña dos veces al día, pero planea expandir su rebaño a aproximadamente 250 vacas para poder mantener el nivel de producción de leche de la granja después del cambio. Dijo que el ordeño una vez al día debería crear menos estrés en el ganado y hacer que la cría sea más eficiente, lo cual es importante para su sistema.
“Espero tener vacas que se reproduzcan y paren más rápido y más fácilmente”, explicó Mericka. “Sé que mis vacas se van a asentar porque nos estamos manejando para una producción más baja, y llegamos a junio sabiendo que van a reproducirse”.
Uno de los riesgos de ordeñar una vez al día es, por supuesto, producir menos leche. Mericka dijo que podría alimentar con más granos para mitigar esta pérdida, pero elige no hacerlo porque preservar el sabor de la leche alimentada con pasto es la máxima prioridad para el negocio de elaboración de queso. “Probablemente podríamos producir más leche por vaca si alimentáramos con más ensilaje de maíz, pero eso atenuaría las cosas que hacen que la leche sea única para el queso”, dijo Mericka. “Podemos producir volúmenes más bajos de leche que tienen mucho sabor a hierba, y esa es nuestra firma”.
Casi el 60% de la leche de la granja se destina a Uplands Cheese. El otro 40 % se envía a Rolling Hills, una cooperativa local que procesa leche a través del programa Cows First con Meister Cheese en Muscoda, Wisconsin.
Manejar adecuadamente los forrajes mejora la leche, y manejar la genética mejora el rebaño. Mericka ha identificado las características específicas que quiere en su ganado y ha desarrollado un cruce entre Jerseys de Nueva Zelanda y Holstein-Friesian de Nueva Zelanda, una mezcla inusual que cumple con todos los requisitos de Mericka.
"Mis vecinos los llaman 'burros de pastoreo'", bromeó mientras describía su ganado. “El fenotipo que me gusta es de 1,000 libras, bajo, ancho, camina mucho, tiene una buena ubre y produce leche de bajo volumen y alto componente para que pueda hacer que el ordeño una vez al día funcione”.
Muchas lecherías en Nueva Zelanda también operan con programas de reproducción estacionales, por lo que Mericka modela su granja después de ellos. Utiliza los recursos de los kiwis para aprender a mejorar sus planes de pastoreo, técnicas de reproducción e incluso la gestión de empleados. Mericka busca esta información de Nueva Zelanda simplemente porque dijo que no hay tanta investigación o implementación de las lecherías estacionales en los EE. UU.
Cerrando el círculo
De cara al futuro, Mericka no solo quiere mejorar su operación, sino también mejorar la vida de los demás. De manera similar a lo que sus predecesores hicieron por él, está asesorando a jóvenes agricultores a través del Programa de aprendizaje de pastoreo de lácteos (dga-national.org). Los ganaderos aspirantes vienen a trabajar para Mericka y reciben capacitación en la granja mientras completan cursos estructurados para equiparlos con las habilidades para algún día cultivar por su cuenta.
Mericka espera encontrar su propio reemplazo entre uno de sus aprendices y pasarles la granja. Esto significa que hay otro acuerdo de participación en las ganancias en el futuro, pero la próxima vez, Mericka estará del lado de la salida. Está listo para hacer crecer el negocio con el fin de traer socios de capital, enseñarles lo mejor que pueda y permitirles tener algo de "piel en el juego" durante todo el proceso, en última instancia, brindando a otros las oportunidades que alguna vez se brindaron. para él.
“Mi motivación es construir el negocio en torno a personas que se preocupan y hacer que sean parte de todo”, dijo. "Si eso significa que tenemos que ordeñar 500 o 1000 vacas, esa es la cantidad de vacas que ordeñaremos para que todo funcione".
Este artículo apareció en la edición de febrero de 2022 de Hay &Forage Grower en las páginas 18 y 19.
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