Hace alrededor de 20 años, Joe Harper se encontró con el cadáver de uno de sus corderos con cuatro marcas de colmillos alrededor de la garganta. Los osos siempre habían sido una amenaza ocasional para el rebaño de Harper, que pastaba en las montañas del este de Virginia Occidental, pero esto no se parecía en nada a la matanza de un oso.
Fue obra de un coyote. Los coyotes, que generalmente solo se encontraban al oeste del Mississippi antes de la colonización europea de América del Norte, comenzaron a expandirse hacia el este a principios del siglo XX para llenar el nicho ecológico creado por el exterminio de los lobos grises y rojos en el este de los EE. UU. En la década de 1980, las poblaciones se establecieron en en todos los estados de EE. UU., excepto Hawái. (Incluso se vio un coyote en el Central Park de la ciudad de Nueva York).
Los principales depredadores de ganado en el país, los coyotes mataron a más de 135.000 ovejas en 2005, según el Servicio Nacional de Estadísticas Agrícolas del USDA. Eso los ubica justo en la parte superior de la lista de problemas de cualquier productor de ovejas, junto con "" o más, dependiendo de con quién hable, "" la salud animal y la volatilidad del mercado.
"El problema del coyote ha dejado sin trabajo a muchos productores de ovejas", dice Harper, quien ha criado ovejas toda su vida y fue miembro de la junta directiva de la American Lamb Board.
Desde que descubrió la primera matanza de coyotes, Harper supone que ha perdido alrededor de 1,000 ovejas debido a la depredación de los coyotes. En el camino, él y sus compañeros criadores de ovejas se han visto envueltos en una especie de carrera armamentista con los depredadores altamente inteligentes, que se adaptan rápidamente a diversas técnicas de esgrima, animales protectores (perros, llamas y burros comúnmente sirven en esta capacidad) y otros contramedidas utilizadas para proteger a las ovejas en pastoreo.
¿Llamas de guardia?
- Los animales guardianes son vitales para proteger a los rebaños de los depredadores. Los más conocidos son los perros guardianes, que, cuando están debidamente entrenados y unidos a sus ovejas, pueden servir como feroces protectores del rebaño. Las razas comúnmente utilizadas incluyen los Grandes Pirineos, Akbash, Maremma, Pastores de Anatolia y otras, a veces cruzadas entre sí.
- "Han sido una gran ventaja para la industria de las ovejas y las cabras en este país", dice Mike Neary, especialista en pequeños rumiantes de la Universidad de Purdue. ¿La baja? Los perros tienden a deambular cuando están aburridos o distraídos, un problema para los pastores en parcelas pequeñas o cerca de vecinos o tráfico.
- Las llamas guardianas, mientras tanto, no tienen tantas probabilidades de meterse en problemas, dice Neary. Las llamas también comen casi lo mismo que las ovejas, por lo que simplemente pueden pastar en el mismo pasto y compartir los suplementos minerales del rebaño. Si bien también son agresivos con los coyotes, las propias llamas a veces pueden ser presa de ellos bajo la fuerte presión de los depredadores.
- Los burros son los animales menos utilizados como guardianes, pero tienen una ventaja importante:una gran agresividad innata hacia todos los miembros de la familia de los perros. Eso puede ser genial cuando un coyote se mete en el pasto, pero puede no ser tan bueno si esa agresión se vuelve contra un perro pastor. Aunque comparten el hábito de la llama de estar cerca y en la tarea, dice Neary, otro inconveniente es que algunos aditivos dietéticos que se les dan a las ovejas pueden ser tóxicos para los burros.
Cuando los coyotes aparecieron por primera vez en su granja en el valle de Shenandoah en Virginia, Leo Tammi, actualmente el tesorero de la American Lamb Board, descubrió que podía mantenerlos a raya simplemente paseando a su perro por su pasto, estableciendo una barrera de olor. Ahora, dice, se sabe que los coyotes en el área atraviesan la barrera del olor de un perro, matan al perro y se trasladan al rebaño de ovejas.
Tammi dice que perdió 40 corderos solo el otoño pasado; él y su hijo, Aaron, descubren que su mejor método de respuesta ahora es colocar trampas y lazos para deshacerse de los coyotes problemáticos específicos que comienzan a atacar a sus ovejas.
“Llegaron para quedarse”, reconoce Tammi. “Tenemos que aprender a vivir con ellos”.
Además de las cercas reforzadas, los animales de guardia y otras medidas tomadas por los granjeros, una variedad de programas de control financiados con fondos públicos han seguido la propagación del coyote por todo el país. El Departamento de Caza, Pesca y Parques de Dakota del Sur, por ejemplo, emplea a 27 empleados de control de depredadores a tiempo completo que dedican gran parte de su tiempo y atención a los coyotes. En el año fiscal 2012, los empleados estatales destituyeron (es decir, mataron) a más de 4600 de ellos en Dakota del Sur; el gasto estatal y federal combinado en el control de depredadores supera el millón de dólares.
Dada la inteligencia, la adaptabilidad y las rápidas tasas reproductivas de los coyotes, manejarlos "es un problema complejo", señala Keith Fisk, quien supervisa el programa de control de depredadores financiado por el estado de Dakota del Sur. Usando trampas, llamadas, veneno y otras técnicas, su personal participa en algo así como un juego permanente de Whack-a-Mole, apuntando a coyotes individuales que comen ganado en respuesta a las quejas de los granjeros.
Algunos estados han ido tan lejos como para crear programas públicos de recompensas para incentivar la caza de coyotes como una forma de controlar los números. Después de que la legislatura de Virginia aprobara un proyecto de ley de 1999 que permitía a los condados financiar programas locales de recompensas por coyotes, más de una docena de ellos comenzaron a pagar recompensas, que por lo general oscilaban entre $50 y $75, por cada cazador de coyotes entregado.
Las críticas a este enfoque, sin embargo, abundan. Señalando las rápidas tasas de reproducción del coyote, los biólogos argumentan que atraer a unos pocos cazadores adicionales a la causa simplemente no arañará la superficie cuando se trata de mantener a las poblaciones bajo control.
Otro argumento en contra de las generosidades de los coyotes involucra la sorprendente inteligencia de los animales y, para decirlo en términos más coloquiales, la astucia. Si un cazador dispara a un coyote pero falla, buena suerte intentándolo por segunda vez, dice Aaron Tammi, quien tiene una larga experiencia cazándolos en su granja y en otros lugares. Según esta línea de pensamiento, los programas de recompensas que alientan a los cazadores inexpertos a buscar coyotes simplemente otorgan a toda la población de coyotes del área títulos avanzados en tácticas de sigilo. (En respuesta a tales críticas y al clima general de recorte del presupuesto público durante los últimos años, un número creciente de condados de Virginia que establecieron programas de recompensas comenzaron a cancelarlos).
Sin embargo, el año pasado se lanzó un nuevo programa de recompensas en Utah, que ofrece $50 por cada muerte documentada de coyote dentro del estado. (En este caso, sin embargo, los beneficiarios previstos no son los granjeros del estado, sino los venados bura del estado, que también están sintiendo los efectos de la depredación de los coyotes). Durante el primer año del programa, el estado pagó recompensas por más de 7100 coyotes. A pesar de la gran cantidad de recompensas, John Shivik, coordinador del programa de mamíferos de la División de Recursos de Vida Silvestre de Utah, dice que aún no se ha decidido la efectividad del programa:"Es realmente difícil acabar con los coyotes en un área". Siendo ese el caso, la esperanza en Utah es que más cacería en áreas particulares en momentos particulares hará algo para aliviar la presión de los coyotes sobre el venado bura del estado.
De mar a mar brillante, los coyotes ahora representan un problema para los criadores de ovejas estadounidenses que requiere una gestión continua. (Desde un punto de vista ecológico, se debe tener en cuenta que la llegada del coyote a partes del país donde los principales depredadores han sido exterminados no necesariamente se ve como “un problema”.) Los servicios de perros guardianes, burros guardianes y guardianes las llamas seguirán siendo demandadas, los oficiales de control de vida silvestre mantendrán sus dedos en los diques y los coyotes continuarán reduciendo los rebaños de ovejas.
Irónicamente, entonces, productores como Tammi y Harper están comenzando a descubrir que una de las mejores defensas contra los coyotes pueden ser otros coyotes. No todos tienen gusto por el cordero y son, por lo general, animales territoriales. Los productores de ovejas inteligentes que tienen coyotes viviendo en o alrededor de sus granjas pero que no están perdiendo ningún animal harían bien en darles la bienvenida al vecindario, dicen los dos hombres, ambos con una vida de experiencia en la industria.
Un coyote comedor de conejos que mantenga alejados a los coyotes comedores de ovejas podría convertirse en un aliado importante. Un enemigo de un enemigo es un amigo. Ahora que los criadores de ovejas no tienen más remedio que compartir sus granjas con los coyotes, esta especie de "coyote guardián", "siempre y cuando no cambien de opinión sobre las ovejas", podría representar una especie de tregua incómoda.
