Si bien puede parecer un lugar mítico, el rancho de los Rendell no es diferente de las granjas vecinas repartidas por las Islas Malvinas, un pequeño archipiélago azotado por el viento a unas 850 millas al norte del círculo polar antártico y 400 millas al este de Argentina.
Hogar de unas 3.000 personas y aproximadamente medio millón de ovejas, las Malvinas, un territorio británico, son un importante productor de lana. Además de ser uno de los únicos lugares en el mundo donde las ovejas y los pingüinos comparten pastos de manera rutinaria, las Islas Malvinas se distinguen como la nación con el porcentaje más alto de tierra orgánica certificada. A fines de la década de 1990, el gobierno local impulsó la certificación orgánica de todo el grupo de islas como una forma de impulsar la marca de lana de las Islas Malvinas en el mercado internacional. Hoy en día, el 36 por ciento de las tierras de cultivo de las Malvinas están certificadas como orgánicas, y la lana Polwarth ultrablanca y extraordinariamente fina que exportan tiene seguidores de culto entre los artistas textiles.
Los Rendell compraron su granja, que ocupa la totalidad de Bleaker Island (uno de los casi 800 islotes que componen el archipiélago de las Malvinas) hace 16 años, aunque ha sido cultivada continuamente durante más de 100 años. Mike Rendell dice que obtener la certificación orgánica fue simplemente una cuestión de papeleo para él y sus compañeros ganaderos de las Malvinas porque prácticamente no se usaban productos químicos agrícolas ni antibióticos para el ganado en las islas. Servir bistecs orgánicos es uno de los pequeños lujos que se otorgan a los turistas que vienen a hospedarse en la casa de huéspedes que funciona con energía solar y eólica de los Rendell.
“Aunque no obtuvimos la certificación orgánica hasta hace seis o siete años, de hecho siempre fuimos orgánicos porque no usábamos nada más que productos naturales”, dice Rendell, y agrega que “todo nuestro ganado se alimenta con pasto”.
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Las ovejas y el ganado en la Isla Bleaker y en otras partes de las Malvinas subsisten en gran parte de la hierba tussac nativa, que crece en matas de hasta 8 pies de altura y forma extensos rodales a lo largo de las zonas costeras bajas de las Malvinas. Además de proporcionar forraje durante todo el año a las ovejas y al ganado, los pastos de tussac sirven como lugares de anidación para las focas locales, junto con 46 de las 65 especies de aves que llaman hogar a las islas, incluidos los pingüinos de Magallanes, que excavan madrigueras subterráneas debajo de la hierba. La riqueza del ecosistema tussac es la razón por la cual la vida silvestre y el ganado se encuentran tan comúnmente cohabitando en las Malvinas.
El arreglo para compartir hábitat parece funcionar bien para todas las partes involucradas. “Verás ovejas caminando justo en medio de la colonia de pingüinos, y los pingüinos ni siquiera giran la cabeza”, dice Rendell, riendo. “No ves a una vaca subiendo y lamiendo a un pingüino ni nada por el estilo, simplemente siguen con sus propias vidas. No parecen tener ningún problema en absoluto.”
El ganado pasta en la hierba tussac en Bleaker Island. Mike Rendell
En el pasado, sin embargo, hubo un problema de demasiadas ovejas y no suficiente tussac. Bleaker Island tenía un exceso de existencias cuando la compraron, dice Rendell, quien ha reducido el tamaño de la manada en más de un tercio para garantizar que el tussac pueda volver a crecer lo suficiente cada año para mantener tanto al ganado como a la vida silvestre.
En otras áreas del mundo, la mezcla de ganado y vida silvestre ha provocado devastadores brotes de enfermedades como resultado del salto de patógenos de una especie huésped a otra. Pero Rendell dice que esto nunca ha sido un problema en las Malvinas, en parte porque los rumiantes no están estrechamente relacionados con las aves marinas, los pingüinos o los leones marinos, pero también porque el ganado en las islas rara vez sufre enfermedades. “El ganado aquí está en muy buenas condiciones en términos de enfermedades porque estamos muy aislados del resto del mundo”, dice Rendell.
El aislamiento geográfico de las islas ayuda a prevenir la introducción de patógenos exóticos, pero el gobierno de Malvinas mantiene estrictos protocolos para evitar el contagio desde el extranjero. Cuando los Rendell trajeron novillos Hereford de Chile para iniciar su hato de ganado hace 10 años, los animales pasaron por “un régimen de cuarentena muy serio durante unos cuatro o cinco meses. Tuvieron que pasar muchas pruebas y todo tipo de cosas”, dice Rendell.
Ovejas pastando en una casa tradicional de las Islas Malvinas. Derechos de autor Jean Crankshaw 2016
Un toro llega a Bleaker Island en barco. Mike Rendell
Amplios pastizales, bajas densidades de ganado y una presión de enfermedades casi inexistente han hecho que los métodos orgánicos sean el enfoque predeterminado de los ganaderos de Falkland. En las Malvinas, no hay necesidad de bañar a las ovejas, donde los animales son literalmente bañados en potentes parasiticidas, ni de mulas, la controvertida práctica de quitar la piel de la parte trasera de los corderos para evitar las infestaciones de moscas (y gusanos) que pueden acumularse. en pieles incrustadas de estiércol cuando las ovejas viven en condiciones insalubres, ninguna de las cuales está permitida según los estándares orgánicos.
Si bien las Malvinas pueden sonar como un paraíso pastoral, existen inconvenientes al vivir y cultivar en un lugar tan remoto. Los suministros llegan solo cada seis semanas a Bleaker Island, a través de un costoso viaje en bote de ocho horas desde Stanley, la capital. El mismo barco entrega nuevos animales de cría para mejorar la genética de la manada y transporta animales al único matadero de las Malvinas. Acorralar ganado en un bote varado no es fácil, dice Rendell.
Sin embargo, llevar a los humanos de un lado a otro a East Falkland Island, donde se encuentra Stanley, a lo que personas como los Rendell que viven en los muchos islotes remotos se refieren como "el continente", es sorprendentemente fácil. El gobierno opera un taxi aéreo, que Phyllis Rendell, quien es una funcionaria electa en Stanley, usa para ir a trabajar cada semana. Es solo un viaje en avión de media hora, y la tarifa está fuertemente subsidiada para los residentes. “Simplemente llame por teléfono un par de días antes y diga a dónde quiere ir”, dice Rendell. La tarifa aérea de ida y vuelta para turistas cuesta alrededor de £ 150 (alrededor de $ 219), que no es nada en comparación con el alto costo de volar a Stanley desde Europa o América del Norte. Bleaker tiene camas para solo doce huéspedes a la vez, que generalmente están llenas de naturalistas con cámaras:las interacciones entre especies son el sueño de un fotógrafo.
