Hace un siglo, los bosques de pinos de hoja larga dominaban el sureste, hogar de una diversa vida silvestre y oportunidades recreativas. Pero durante las últimas décadas, este ecosistema ha visto una disminución a solo el cinco por ciento de su superficie original, principalmente debido a las prácticas de extinción de incendios y la conversión a otros usos de la tierra.
Ingrese a la Iniciativa de restauración de hoja larga de Estados Unidos (ALRI), un proyecto que involucra una gran cantidad de socios gubernamentales, privados y sin fines de lucro que han trabajado diligentemente para restaurar las poblaciones de pino de hoja larga durante la última década, incluida la plantación de 1.7 millones de acres de árboles.
“Se plantan entre 350 y 700 árboles por acre según el objetivo de la tierra”, dice Colette DeGarady de Nature Conservancy, una organización ambiental global y uno de los muchos socios de ALRI. Esto significa que se han plantado entre 595 millones y 1190 millones de semillas de pino de hoja larga.
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Los expertos han notado que los proyectos de restauración, como la iniciativa del pino de hoja larga, están aumentando en todo el país. “La gente reconoce cada vez más todos los beneficios que brindan los árboles, incluida la eliminación de carbono de la atmósfera, lo que ayuda a frenar el cambio climático, y esto ha llevado a un mayor interés en la reforestación”, dice Joe Fargione, director científico de Nature Conservancy's North región de América. "Además, existe una creciente necesidad de restauración y reforestación, por ejemplo, debido al aumento del tamaño y la gravedad de los incendios forestales en el oeste de los EE. UU., que de otro modo podrían no volver a crecer".
Asegurar las semillas correctas
Antes de que estos hábitats restaurados puedan echar raíces, necesitan las semillas adecuadas. Hay mucho en juego en el éxito de esas pequeñas semillas, y las plantas nativas (especies autóctonas que evolucionan naturalmente en un ecosistema) como el pino de hoja larga no suelen venir de un paquete con instrucciones de crecimiento impresas en la etiqueta. Los viveros y las organizaciones de restauración que se especializan en semillas de plantas nativas (recolectándolas, cultivándolas en invernaderos y luego plantándolas de nuevo en la naturaleza) confían en laboratorios como el Laboratorio Nacional de Semillas para respaldar su trabajo. Estos laboratorios brindan pruebas críticas para determinar la viabilidad de las semillas y brindan a los productores otra información importante, como cuántas semillas se deben plantar por contenedor, en qué condiciones se pueden almacenar y la resistencia de cada lote de semillas recolectadas.
El Laboratorio Nacional de Semillas, una división del USDA supervisada por el Servicio Forestal de los EE. UU., contribuye al proyecto de restauración del pino de hoja larga analizando las semillas del pino de hoja larga y otras especies de plantas nativas que se encuentran en el sotobosque de su ecosistema para viveros y empresas de semillas que venden existencias de plantas a propietarios privados, otro grupo de partes interesadas importantes de AlRI que trabajan para restaurar esos ecosistemas en sus tierras.
Foto de Andrew Kornylak.
Desde su inicio en la década de 1950 en Brooklyn, Mississippi, donde inicialmente proporcionó pruebas básicas desde una oficina para los viveros del Servicio Forestal de EE. UU., el laboratorio ha trabajado con cientos de clientes en todo EE. UU. Ha ayudado a restaurar una amplia variedad de ecosistemas que incluyen especies como los imponentes abetos de Douglas del oeste y aproximadamente 250 especies de plantas nativas no leñosas diferentes, como el humilde algodoncillo.
En la década de 1960, el Laboratorio Nacional de Semillas se mudó a las afueras de Macon, Georgia, a un laboratorio a gran escala que brindaba servicios en todo el sureste. En la década de 1980, se expandió a nivel nacional pero mantuvo su enfoque en los árboles y luego agregó pastos y flores silvestres.
Hoy en día, el laboratorio proporciona sus pruebas principalmente a las agencias federales de gestión de tierras, como la Oficina de Gestión de Tierras, el Servicio de Parques Nacionales y el Servicio Forestal, pero también brinda servicios a las agencias estatales de gestión forestal y de agua, algunas empresas de semillas públicas y comerciales y organizaciones sin fines de lucro involucradas en la restauración. .
Fotografía cortesía de Nature Conservancy/Debbie Crane.
Estas organizaciones recolectan y procesan las semillas (clasificando semillas vacías, pequeñas o inmaduras) y luego envían una muestra (desde un par de cientos hasta un par de miles) al laboratorio para su análisis, dice Victor Vankus, director de National Seed. Laboratorio. La muestra de semillas se analiza para una variedad de factores, incluido el contenido de humedad, la pureza física, las semillas por libra y la germinación, que ayudan a determinar su viabilidad para la siembra y las condiciones de crecimiento óptimas para plántulas sanas, lo que a su vez ayuda con los costos de gestión.
“Si su [tasa] de germinación es solo del 65 al 70 por ciento, realmente no puede poner solo una semilla por contenedor”, dice Vankus, quien ha trabajado para el Laboratorio Nacional de Semillas durante 33 años. “Tendrías demasiados vacíos en la mesa. Si un vivero solicita 30 000 plántulas de alguna especie en particular, es muy probable que necesite plantar más de 30 000 semillas. Ese es el tipo de cosas con las que las guarderías usan nuestros números para ayudarse”.
Jugando el juego largo
Otro proyecto importante en el que participa el laboratorio, en colaboración con el Servicio de Investigación Agrícola del USDA y el Centro Nacional para la Preservación de Recursos Genéticos (NCGRP), es el almacenamiento a largo plazo de semillas de plantas nativas para la conservación genética. Después de que el laboratorio obtiene las semillas para las pruebas, envía algunas al NCGRP para que las almacene en bóvedas de congelación a prueba de desastres para que luego puedan usarse para la restauración futura de las poblaciones de plantas en caso de que las plantas se pierdan por completo en la naturaleza. Estas semillas están catalogadas en una base de datos de más de 10.000 especies de plantas, la mayoría de las cuales son cultivos agronómicos.
El laboratorio también ofrece talleres para que los clientes los ayuden a comprender mejor el proceso de análisis de semillas y sus resultados, brinda capacitación técnica para analistas de semillas en otros laboratorios y realiza estudios e investigaciones colaborativas en áreas tales como reglas de análisis estandarizadas y condiciones óptimas de almacenamiento para especies nativas donde esta información aún no existe.
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Actualmente, el laboratorio está trabajando para desarrollar protocolos de prueba para especies como el algodoncillo, importante para la supervivencia de la mariposa monarca. Algunas especies han evolucionado para producir semillas que solo germinan bajo ciertas condiciones en el campo. “Entonces, cuando llegue al laboratorio, es posible que tengamos una idea de lo que funcionará bien, pero en realidad no se ha probado”, dice Vankus. El Laboratorio Nacional de Semillas luego trabaja con otros laboratorios para comparar métodos y replicar hallazgos para desarrollar procedimientos de prueba.
En el pasado, las semillas cosechadas generalmente se plantaban en el mismo año, pero con la creciente demanda de proyectos de restauración en todo el país, saber cómo manipular y almacenar las semillas se vuelve fundamental. Tome artemisa, por ejemplo, que se utiliza en proyectos de restauración de hábitat en todo el oeste. Esas semillas se han almacenado tradicionalmente en almacenes que no necesariamente tienen clima controlado y en bolsas que no siempre son a prueba de humedad. Comúnmente se pensaba que la artemisa era una semilla que no se almacena bien, pero cuando el laboratorio analizó las mejores prácticas de almacenamiento, descubrió que si las semillas se secaban y empaquetaban para regular la cantidad de humedad en su interior y luego se congelaban, podían durar al menos 10 años, que es el tiempo que ha durado el estudio.
Lo que distingue al Laboratorio Nacional de Semillas es su capacidad para brindar asistencia técnica a los viveros y su participación en estudios de investigación, pero Vankus enfatiza que el laboratorio es uno de muchos de esos laboratorios. Así como las plantas dentro de los complejos ecosistemas que componen los bosques y pastizales de nuestra nación dependen unas de otras para sobrevivir, se necesita que todas estas organizaciones y laboratorios trabajen en conjunto para restaurarlas.
