Cuando Mehmet Öztan se mudó a los EE. UU. en 2006, nunca imaginó que algún día se convertiría en agricultor de semillas en Virginia Occidental o que se convertiría en el cuidador de una de las mayores colecciones de semillas turcas del país.
Öztan originalmente vino a los Estados Unidos para obtener un doctorado en ingeniería civil en la Universidad Estatal de Michigan. “No tenía un jardín y ciertamente no cociné mucho en esos primeros años”, dice Öztan.
De hecho, la primera comida que comió en Estados Unidos fue una hamburguesa con queso de comida rápida, y pedir pizza de una cadena de restaurantes nacional se convirtió rápidamente en una tradición semanal para Öztan y sus compañeros de estudios. “No estuvo bien. Fue muy, muy malo”, dice.
Al crecer en Turquía, la madre de Öztan siempre había preparado comidas tradicionales con ingredientes locales frescos. No pasó mucho tiempo antes de que comenzara a extrañar los sabores del hogar. Öztan llamaba a menudo a casa y, en esas llamadas, su madre compartía sus recetas con él y lo guiaba en la preparación de comidas como sopa de lentejas rojas y kısır. , una ensalada de bulgur turco. Incluso con la receta en la mano, tuvo dificultades para reproducir la comida de su juventud. El mayor desafío, dice, fue encontrar los ingredientes adecuados en el supermercado.
Berenjena Manisa Cizgili, originaria de Manisa, en el oeste de Turquía. Fotografía cortesía de Two Seeds in a Pod.
La selección de productos en la tienda de comestibles estadounidense promedio es limitada, y ciertamente no tenía las mismas variedades de productos a los que Öztan estaba acostumbrado en casa. “En Turquía, el mercado promedio es similar a lo que los estadounidenses considerarían un supermercado de alta gama, con muchas opciones y variedades de frutas y verduras disponibles”, dice. Por ejemplo, en Turquía, las tiendas ofrecen una amplia selección de diferentes berenjenas, un cultivo culturalmente significativo, cada una adaptada a su propia preparación particular. Pero en los EE. UU., los compradores generalmente solo encontrarán una variedad de berenjena disponible:la típica fruta morada grande que muchos consideran que no es más que una mancha insípida e insípida.
Si Öztan iba a preparar la comida de su infancia, tendría que encontrar una fuente de ingredientes turcos tradicionales. Y rápidamente aprendió que si quería tener acceso a estas frutas y verduras, tendría que cultivarlas él mismo.
Pero primero, iba a necesitar rastrear semillas para los cultivos tradicionales de su tierra natal, que prácticamente no estaban disponibles en los EE. UU.
El mismo año en que Öztan se mudó a EE. UU., en 2006, Turquía aprobó una ley que prohibía la venta de “semillas no reguladas”, lo que ya estaba afectando la diversidad de semillas disponibles en todo el país. Las empresas de semillas híbridas nacionales e internacionales aprovecharon estas nuevas leyes para sacar las variedades antiguas de los catálogos de semillas comerciales y de la producción agrícola en favor de las suyas propias. Estas nuevas regulaciones requerían que los agricultores cultivaran solo semillas certificadas por el gobierno para los mercados de agricultores y las tiendas de comestibles. Debido a esto, el mercado de semillas de Turquía se ha vuelto muy dependiente de las semillas híbridas y, a menudo, de las semillas híbridas importadas.
Cultivar y conservar estas variedades tradicionales, se dio cuenta Öztan, lograría mucho más que solo satisfacer su propia necesidad personal de ellas. Ayudaría a preservar estos cultivos y los valores culturales de Turquía, hogar de la misma tierra donde tuvo lugar la primera domesticación del trigo en Anatolia, así como algunos de los cultivos más antiguos conocidos de muchos cultivos que todavía cultivamos hoy, incluida la berenjena. Al guardar estas semillas, Öztan estaría trabajando para preservar las raíces mismas de la agricultura.
Pimiento Tatil Kil, mejor para comer fresco y en escabeche. Fotografía cortesía de Two Seeds in a Pod.
En 2010, Öztan y su futura esposa y socia comercial, Amy Thompson, se mudaron a Tampa, Florida, y comenzó su búsqueda de las semillas tradicionales de Turquía. Como muchos agricultores y administradores de semillas habían hecho antes, comenzó a conectarse con otros ahorradores de semillas y a asistir a intercambios de semillas. Suspiraba por las semillas en los catálogos comerciales y el depósito de germoplasma del USDA. Se puso en contacto con Seed Savers Exchange y contactó a jardineros y agricultores en Turquía.
Unos años más tarde, en 2013, la pareja lanzó Two Seeds in a Pod, una empresa de semillas reliquia que se especializa en semillas que se originaron, fueron criadas, administradas y transmitidas de generación en generación en Anatolia. No solo querían preservar las semillas tradicionales de Turquía, sino también compartirlas con cualquiera que pudiera estar interesado.
No les tomó mucho tiempo superar su espacio, y solo seis años después, trasladaron su operación a Reedsville, West Virginia, donde se instalaron en una granja de investigación y preservación de semillas de seis acres. Desde su fundación, Two Seeds in a Pod ha introducido más de 100 variedades turcas de frijoles, pepinos, berenjenas, melones, pimientos, tomates, hierbas, trigo y más en el mercado estadounidense, aunque esas son solo una pequeña fracción de las variedades Öztan. está trabajando para preservar.
Kapsiz de Dayko, una calabaza ampliamente cultivada en el noroeste de Turquía. Fotografía cortesía de Two Seeds in a Pod.
El sitio web de la empresa funciona como una plataforma comercial para que los clientes compren semillas, pero también sirve como una base de datos de archivo para cientos de variedades de cultivos de Turquía. Las personas pueden encontrar fotografías, descripciones, técnicas de cultivo y usos tradicionales de berenjenas, pimientos, tomates, melones y una multitud de otros cultivos. Öztan incluso ha incluido guías de pronunciación fonética para ayudar a los visitantes de habla inglesa del sitio a aprender la forma correcta de pronunciar los nombres de las variedades.
Esta documentación cultural es la piedra angular del trabajo de Öztan y parte de su Proyecto de Recuperación y Preservación de Semillas de Anatolia (ANATOHUM). Esta iniciativa busca lograr tres objetivos principales:primero, crear una base de datos de semillas en línea para las semillas de Turquía; probar el rendimiento de las semillas en diversas condiciones de crecimiento y zonas de rusticidad; y, finalmente, hacer que las semillas estén disponibles para más personas para garantizar que estas variedades se guarden para las generaciones futuras.
¿Qué sigue para los agricultores? “Este año ampliaremos nuestras selecciones de trigo”, dice Öztan, “hay más de 250 variedades tradicionales de trigo que todavía se cultivan en Turquía hoy en día y la documentación de este trigo es de vital importancia. Y, por supuesto, estaremos cultivando muchas más berenjenas”.
