Para ser claros, no estamos experimentando una escasez de árboles de Navidad. Nadie dijo nada al respecto. Algunos productores lo llamaron un "suministro ajustado". Una persona con la que hablé dijo que había un "suministro insuficiente". Pero lo importante, subrayaron todos, es que no faltan los árboles.
Todo esto está muy bien, hasta que conduces a tres lotes diferentes tratando de rastrear un árbol. Y claramente, algunas personas han tenido dificultades para conseguir el árbol correcto.
Hay muchas razones para la escasez de oferta este año. Las interrupciones en la cadena de suministro han afectado la disponibilidad de camiones y transporte. Y en general, esos costos también han aumentado para los productores. También hay que lidiar con eventos climáticos extremos y una pérdida general de acres para árboles de Navidad en todo el país. Pero una de las razones principales por las que es posible que no encuentre ese abeto perfecto se remonta a 2008 y la crisis financiera.
Junto con otras industrias, los agricultores se vieron muy afectados por la Gran Recesión. Y los cultivadores de árboles de Navidad estaban bajo presión adicional, obligados a pronosticar más de una década, en lugar de una sola temporada. Si bien los productores de cereales o granos podrían cambiar los cultivos de un año a otro según las predicciones y los costos, los cultivadores de árboles están encerrados a largo plazo. “La mayoría de nuestras fincas funcionan en una rotación de diez años”, dice Marsha Gray, directora ejecutiva de la Junta de Promoción de Árboles de Navidad. “Y pueden pasar muchas cosas en el camino”.
Las plántulas generalmente tardan de dos a tres años en comenzar en un vivero o en un mayorista, y luego van al campo por otros ocho a diez años. En 2008, muchos cultivadores de árboles simplemente no pudieron continuar con el negocio. No tenían los fondos para plantar un cultivo que no vería un retorno durante una década, o tuvieron que reducir la escala. Y 13 años después, o el ciclo completo de crecimiento de un árbol de Navidad, aquí estamos.
"Ahora, estoy pensando en 2032, 2030, cuando estaré plantando esta primavera", dice Russell Wagner, presidente de la Asociación de Cultivadores de Árboles de Navidad de Pensilvania y productor él mismo, en TLC Tree Farm en Hegins, Pensilvania. . Poco después de la recesión de 2008, Wagner se retiró de su trabajo de nueve a cinco y buscó reducir un poco su producción de árboles.
Abetos jóvenes en un vivero de árboles de Navidad. Foto de dba duplessis, Shutterstock.
No podía mantenerse alejado de la granja por mucho tiempo, aumentando la producción uno o dos años después. Este año simplemente no tiene tantos árboles disponibles. Normalmente, mantendría sus campos abiertos para "elegir y cortar" hasta el día de Navidad. Este año, sin embargo, los campos ya están cerrados y la granja tendrá un suministro más limitado de cortes frescos para los clientes. “Tengo mucha gente interesada en un bloque de árboles que tengo para el próximo año, [que preguntan] ‘¿Cuándo nos permitirán estar en esos campos de allí?’ El próximo año”, dice Wagner. “Es difícil, pero los estoy sosteniendo”.
Por supuesto, no son solo las decisiones tomadas una década antes las que afectan los lotes en crecimiento. Incluso con toda la planificación del mundo, los agricultores no pueden escapar del clima. Este año, los fenómenos meteorológicos extremos entraron en juego a lo grande. Desde un calor abrumador hasta inundaciones repentinas, los productores a menudo pueden capear este tipo de fluctuaciones y simplemente esperar a que pasen. Por lo general, dice Gray, si hay una preocupación por el clima en el primer año de la siembra, “todavía tenemos nueve años para compensar la diferencia. Podemos plantar más, podemos estirar el árbol, hay muchas cosas durante un período de diez años que nuestros productores pueden hacer para llevar los árboles al mercado a tiempo”.
Ese no es el caso en 2021. El calor extremo en Oregón, el estado que produce la mayor cantidad de árboles de Navidad en la nación según datos de 2017 del USDA, en realidad quemó algunos de los árboles, convirtiendo sus tiernos brotes jóvenes de un verde pálido a un rojo brillante. “La mayoría de esos árboles, los podaron y, en uno o dos años, volvieron al mercado”, dice Gray. “Así que no mata al árbol, solo lo hace parecer poco atractivo”. Muchas otras plántulas jóvenes se perdieron para siempre, aunque Gray dice que una pequeña parte de los árboles que estaban realmente destrozados, los productores a veces podían venderlos como coronas o decoraciones.
Si bien el clima de este año fue único, muchos productores se están preparando para más extremos en las próximas temporadas. "Creo que todavía no hemos visto completamente las ramificaciones [del clima de este año]", dice Scott Powell, presidente de la Asociación de Árboles de Navidad de Michigan y gerente de vivero de Dutchman Tree Farms en Manton, Michigan. “Veremos un suministro insuficiente, porque las personas con las que he hablado en el oeste han visto tal vez una pérdida del 80 al 90 por ciento de lo que plantaron en la primavera de 2021. No vamos a experimentar eso hasta 2030, probablemente”.
El otro factor que dificulta la disponibilidad entra en juego antes de que los árboles lleguen al campo. Tanto Powell como Wagner dicen que hay escasez de plántulas disponibles en los viveros y a través de mayoristas, lo que representa un desafío para los productores experimentados, pero también puede mantener a los nuevos agricultores fuera del negocio por completo. “Todos dependemos de las guarderías. Por lo que he estado escuchando, están al máximo”, dice Wagner. “Los viveros están vendiendo más de sus existencias a los productores existentes y no les queda nada para llegar a un nuevo productor. Entonces, el pobre que quiere comenzar tiene dificultades para encontrar plantas para plantar en la primavera de 2022”. Eso podría significar prepararse para otra escasez en otros diez años.
Pero, como mencionó cada productor, hay árboles por ahí, y habrá árboles disponibles hasta Navidad. Puede que sean un poco más caros que el año pasado (las estimaciones son entre cinco y diez por ciento más altas), pero puedes encontrarlos. El truco este año, dicen los productores, es abrir las expectativas. ¿Ese abeto Douglas de 10 pies que amas con tu techo de catedral? Sí, eso podría ser una orden demasiado alta. En cambio, Powell dice:"Tal vez me voy a conformar con un [pie] de ocho a nueve, o incluso con un [pie] de siete a ocho".
Wagner lo dice de manera simple:"Hay suficientes árboles, si no eres demasiado quisquilloso".
