Con unos 3.850 kilómetros hasta el continente más cercano, Hawái es una de las cadenas de islas más aisladas del mundo. Cuando se trata de alimentar a sus 1,41 millones de residentes, el estado gasta hasta $3 mil millones al año para importar hasta el 90 por ciento de sus alimentos. Los estudios muestran que el problema no es la falta de tierras agrícolas, sino el hecho de que las islas producen muchos más productos básicos exportados, como el café, y no hay suficientes alimentos para alimentar a la población local. Como resultado, los comestibles esenciales son costosos (estamos hablando de $9 por una barra de pan), lo que contribuye a que una de cada nueve personas en Hawái experimente inseguridad alimentaria.
La inseguridad alimentaria solo se vio exacerbada por la pandemia. Y con el cambio climático, las islas enfrentan mayores amenazas por el aumento de las temperaturas y el aumento de los océanos. Algo sobre el sistema alimentario de Hawái tiene que cambiar.
Hawái‘ i 'Ulu Cooperative y otros defensores creen que la solución se puede encontrar en un cultivo rico en almidón llamado fruta del pan, o 'ulu en hawaiano nativo. Si bien ‘ulu tiene raíces indígenas en Hawái, la organización dice que está infrautilizado y está presionando para que la fruta sea un alimento básico en las dietas locales. Para hacerlo, primero debe descolonizar el sistema alimentario de Hawái para beneficiar a los agricultores y al público en general por igual.
Para aquellos que no están familiarizados, ‘ulu es lo que Dana Shapiro, agricultora y gerente general de la Cooperativa Hawaiʻi ‘Ulu, describe como “una gran papa tropical”. Cultivado en los árboles, el 'ulu es una fruta redonda u ovalada con una piel del tono de una pelota de tenis. La planta prospera en climas tropicales, donde los árboles 'ulu no solo son un productor abundante y perenne, sino que también son resistentes a los cambios de temperatura y precipitación.
Según el Breadfruit Institute del National Tropical Botanical Garden, el ‘ulu es una proteína completa y una buena fuente de carbohidratos complejos con otros nutrientes, como potasio, vitamina C y calcio. ‘Ulu se puede cocinar de la misma manera que una papa:piense en papas fritas, papas fritas o puré. También se puede secar y moler en una harina sin gluten. En Hawái, comúnmente se machaca en una pasta similar al poi. Una vez madura, su pulpa se ablanda como un flan dulce y se puede comer cruda como postre.
Foto de Ronit Fahl.
Durante al menos 800 años, el ‘ulu se ha entretejido en el tejido cultural de Hawái. Por ejemplo, está el moʻolelo (historia, leyenda) de Kū, el dios hawaiano de la guerra y la prosperidad, que se convirtió en un árbol 'ulu para salvar a su familia durante una grave hambruna. Los antiguos hawaianos tenían arboledas de 'ulu en el sur de Kona en la isla de Hawái y comían la fruta con kalo (taro) y mai'a (plátano o plátano) como carbohidratos básicos en su dieta.
Con el contacto europeo llegaron enfermedades que acabaron con la población indígena de Hawái y su cultura. Esto incluía sus sistemas agrícolas intensivos en mano de obra. El sistema alimentario hawaiano tradicional colapsó en gran parte debido a esto, dice Shapiro. A medida que se intensificó la occidentalización, los alimentos básicos importados como el trigo y el arroz se convirtieron en los almidones dominantes y el 'ulu en el mercado se volvió raro. En la década de 1970, activistas y defensores impulsaron un renacimiento cultural, siendo el renacimiento de los cultivos tradicionales un componente central.
Shapiro, un experto en cooperativas originario de Israel, vio que el próximo paso sería la comercialización. En 2016, ella y su esposo Noa Lincoln, profesor de la Universidad de Hawái que investiga cultivos autóctonos en el departamento de la Facultad de Agricultura Tropical y Recursos Humanos (CTAHR), fundaron la Cooperativa Hawái 'Ulu con otras ocho pequeñas granjas. Juntos están tratando de colaborar y crear un mercado que tenga 'ulu en más platos. “Al construirlo como una cooperativa de agricultores, nos aseguramos de que los agricultores siempre tengan el control y creo que eso es importante para el desarrollo de la industria”, dice Shapiro.
Foto de Ronit Fahl.
Ahora en su quinto año, la cooperativa ha crecido rápidamente para abarcar a 110 agricultores. Antes de la pandemia, la cooperativa se vendió a hoteles como el Four Seasons Resort Hualalai en la isla de Hawái y a 256 escuelas públicas en todo el estado. En su fábrica en la isla de Hawái, la cooperativa crea y vende productos como harina de 'ulu, hummus y trozos de 'ulu congelados envasados que solo necesitan calentarse.
Andrew Trump (sin relación con el expresidente) es un agricultor de segunda generación de Island Harvest Hawaiʻi, una granja orgánica especializada en nueces de macadamia ubicada en Kohala en la isla de Hawái. “Queremos contribuir a la economía local como una pequeña empresa y una pequeña granja, además de ser parte de la revitalización de un sistema alimentario de una manera que reconozca el pasado y rinda homenaje a lo que los nativos hawaianos han estado haciendo durante siglos”, dice Trump. La finca ahora tiene unos cientos de árboles 'ulu, algunos de los cuales han muerto por el descortezamiento de jabalíes, pero los árboles que quedan apenas comienzan a dar sus primeros frutos.
Trump agrega que la cooperativa es un programa piloto que podría ayudar a cambiar el sistema alimentario de Hawái. “Si más organizaciones, más agricultores y más personas tienen éxito y demuestran que podemos hacer esto, simplemente se sumará al impulso, creando eventualmente un sistema alimentario que no se trata solo de consumir alimentos locales, sino también de sostener a los agricultores locales, protegiendo la tierra local de desarrollo y reconociendo el valor de las prácticas indígenas”, dice.
Foto de Ronit Fahl.
Cultivar ‘ulu en arboledas como lo hacían los antiguos hawaianos se conoce como agrosilvicultura. Esto tiene una amplia variedad de beneficios para el planeta, como el secuestro de carbono, la mejora del suelo, mejores condiciones en las cuencas hidrográficas y la eficiencia en el uso del agua.
Todavía hay un largo camino por recorrer para la Cooperativa Hawai'i 'Ulu. Aunque la cooperativa está cerca de obtener ganancias, la agricultura ‘ulu a gran escala aún es incipiente. La financiación de subvenciones y la investigación no siempre se han centrado en cultivos autóctonos como 'ulu, y los agricultores que se asocian con Lincoln en la Universidad de Hawái están resolviendo desafíos a medida que avanzan, como la fertilización y la diversificación.
“Muchas preguntas realmente básicas simplemente no han sido respondidas”, dice Lincoln. “Cientos de cultivos en los trópicos no se aprovechan bien porque es la historia europea de la agricultura, a nivel mundial. Espero que Hawái pueda servir como ejemplo de cómo es la resiliencia y la seguridad alimentaria local real, y eso es cada vez más importante para el mundo”.
