Detrás de una prisión para mujeres en Atlanta, hay un jardín de aproximadamente un cuarto de acre de tamaño. A pesar de su pequeña área, produce muchas moras, tomates, pimientos y más, lo suficiente para alimentar a las mujeres que cultivan los alimentos, así como a una comunidad cercana. Situado entre dos edificios, el jardín está rodeado de polinizadores que son tan hermosos como prácticos.
“De hecho, puedes mirar el jardín, y eso en sí mismo puede ser meditativo y curativo, solo ver crecer algo natural en lo que pones tu amor y trabajo que está prosperando y le va tan bien”, dice Nikki Jones, quien anteriormente estuvo encarcelada en el instalación, donde fue dada de alta el mes pasado. "Es solo un recordatorio de que vales algo y puedes hacer algo hermoso".
Jones, cuyo nombre ha sido cambiado para proteger su privacidad, cumplió la mayor parte de una sentencia de 12 años en el centro correccional de mujeres. A los ocho años, la trasladaron a la prisión de mínima seguridad. En 2018, se enteró de un nuevo programa de granjas penitenciarias que estaba lanzando Grassroots Growers Alliance (GGA), una organización sin fines de lucro con sede en Atlanta. Su interés se despertó de inmediato. Jones creció en la granja a gran escala de su abuelo en Georgia que producía una variedad de cultivos, incluidos algodón y maíz. “Realmente no estaba pensando en el centro de la ciudad, pequeños jardines para alimentar a una comunidad. Sin embargo, me interesó porque me llevó de vuelta a mis raíces de cómo crecí”, dice ella.
Según un estudio de 2017 realizado por la Comisión Nacional de Atención Médica Correccional, las mujeres en las cárceles reportan altas tasas de enfermedades mentales y reciben un tratamiento inadecuado. También están lamentablemente mal preparados para regresar a la sociedad. Si bien es posible que algunos no sientan simpatía por las personas encarceladas (la instalación donde sirvió Jones tiene personas que cometieron cualquier cosa, desde delitos violentos hasta delitos de drogas), el programa agrícola de GGA trabaja para abordar ambos problemas. El jardín ofrece una salida para las personas encarceladas para mejorar su salud mental y oportunidades de capacitación laboral al tiempo que apoya a una comunidad.
Cuando las mujeres finalmente plantaron el jardín en 2019, no tenían idea de que faltaba menos de un año para una pandemia mortal. A medida que COVID-19 se extendió por los EE. UU. en la primavera de 2020, comenzaron a apreciar aún más lo que el jardín tenía para ofrecer.
En este centro, las mujeres pueden usar su propia ropa y tener acceso a teléfonos celulares. Antes de la pandemia, se les permitía ir a comprar alimentos y artículos de tocador (hasta $25) una vez por semana fuera del sitio. Pero una vez que entraron en vigor los cierres, las mujeres ya no pudieron realizar su excursión de compras semanal. La comida que les sirvieron, recuerda Jones, fue pésima. “No voy a decir que vas a morir allí por falta de nutrición, pero definitivamente vas a sufrir en términos de salud debido a la cantidad limitada de nutrición que obtienes o la cantidad limitada de alimentos. ," ella dice. “Todos estábamos perdiendo peso. Muchos de nosotros comenzamos a desarrollar problemas de salud, como si se nos cayera el cabello. Nuestro intestino estaba muy alterado”.
Tener acceso a una parte de los cultivos del jardín se volvió mucho más significativo. Las mujeres aprendieron sobre los beneficios nutricionales de las frutas y verduras que cultivaban, así como también cómo preparar los productos, en recetas que iban desde sopas hasta bebidas, y cómo cocinarlos en un microondas. "Eso realmente nos salvó", dice ella.
También ayudó a mantener a las mujeres conectadas con un mundo fuera de las paredes de la instalación. Los productos que cultivaron no solo proporcionaron alimentos para las mujeres encarceladas, sino también para los residentes de la comunidad local de Thomasville Heights. Por esa razón, las mujeres llamaron al jardín “Give Back Garden”. Para Jones, ese aspecto caritativo era primordial. “Por supuesto, estoy pagando mi deuda por el crimen que cometí al cumplir mi condena. Sin embargo, quiero tener un impacto positivo en las vidas que me rodean en lugar de solo estar aislada, encarcelada y simplemente cumpliendo un castigo”, dice ella. “Entonces, fue la primera oportunidad que vi que podía hacer algo que me permitiera ayudar a otras personas en la comunidad que podrían ser menos afortunadas o simplemente no tener acceso a artículos frescos del jardín, estando en una ciudad”.
Si bien el proyecto de jardinería de la prisión de mujeres es uno de los últimos lanzamientos de la GGA, ciertamente no es el único que supervisa la organización. Fundada por Tania Herbert en 2019, GGA busca compartir productos hiperlocales con comunidades desatendidas y al mismo tiempo educar a los miembros de la comunidad sobre cómo cultivar sus propios alimentos.
La organización surgió del papel de Herbert como director del programa de agricultura urbana en Paideia School, una escuela privada en el vecindario Druid Hills de Atlanta, un área próspera predominantemente blanca conocida por su cadena de parques diseñada por Frederick Law Olmstead. Es un papel que Herbert se forjó para sí misma hace una década cuando ella, entonces madre de un niño inscrito en la escuela, trabajó con propietarios de viviendas en el vecindario para crear granjas urbanas en sus patios traseros que los estudiantes pudieran atender. “Alguien dijo que ya no quería pagarle a su paisajista para que cortara el césped de su patio trasero. Entonces, dijimos:'Oye, ¿quieres darle un uso más productivo?' Y estaban muy entusiasmados con eso ", dice Herbert, quien se retirará de ese cargo este verano.
Cuando los jardines del patio trasero comenzaron a producir, Herbert donó lo mejor a organizaciones que trabajan para alimentar a la comunidad local, como Urban Recipe e Intown Collaborative Ministries, y guardó el resto para que los estudiantes lo usaran en clases de cocina. “Y, si fuera realmente malo, se lo daríamos a los animales de granja, a las gallinas”, dice ella.
Herbert aprovechó la oportunidad de asociarse con una escuela primaria en el vecindario Thomasville Heights de Atlanta, ubicado en la parte sureste de la ciudad. Es un vecindario, dice, sin supermercados importantes y con un ingreso familiar promedio de $11,000. La escuela cerrará a fin de año, momento en el cual la granja se mudará a un nuevo hogar en una escuela secundaria cercana.
Si bien hay muchos programas agrícolas en las escuelas de todo el país, Herbert cree que el poder de las conexiones entrelazadas fortalece a una comunidad. El programa agrícola en la prisión para mujeres, resultado de una asociación entre GGA, Trellis Horticultural Therapy Alliance y Living On Purpose Atlanta, podría ser el programa más transformador y ambicioso de GGA hasta el momento. Su objetivo es enseñar a las mujeres encarceladas, muchas de las cuales son madres, cómo cultivar y prepararlas para cuando salgan de prisión y regresen a la sociedad y sus familias. Se les da la oportunidad de participar en clases prácticas de agricultura con estudiantes de secundaria de la Escuela Paideia. Es una rica experiencia tanto para los estudiantes como para las mujeres, con los dos grupos aprendiendo uno del otro y uno al lado del otro.
Mientras que los estudiantes de secundaria tenían estereotipos de las personas encarceladas, las mujeres encarceladas también tenían estereotipos de ellas, dice Herbert. “Creo que pensaron que los estaríamos juzgando, que pensábamos que teníamos una imagen en nuestra mente de cómo era alguien cuando estaba en prisión. Y cuando nos reunimos en estos talleres, todo se desmoronó. Todo se había ido”, dice ella. “Todos esos estereotipos simplemente se fueron por la ventana y crecimos juntos y aprendimos juntos. Y luego, lo súper hermoso que resultó fue que eran agricultores increíbles”. Además, la mujer puede tomar clases en una variedad de temas, como finanzas personales y capacitación agrícola.
“Lo que sucede a menudo es que, cuando las personas están encarceladas, están completamente desconectadas del mundo exterior. Y no tienen acceso a capacitación basada en habilidades”, dice Herbert. “Les estamos proporcionando habilidades laborales. Los estamos conectando con comunidades externas. Estamos construyendo relaciones con nuestros estudiantes y maestros en nuestra escuela”.
Cuando salen de las instalaciones, a los graduados del programa agrícola (un total de 20 hasta ahora) se les ofrece apoyo y se les da acceso a una caja CSA de escala móvil de Paideia si se quedan en el área de Atlanta.
Cuando Jones fue liberada, se mudó al sur de Georgia para estar cerca de su familia. Ella no está trabajando en un trabajo agrícola, pero las lecciones de su tiempo cuidando el jardín de la prisión se han quedado con ella. Durante su búsqueda de trabajo, se lanzó al jardín de su casa, donde ella y su hermano cultivan okra, una planta que aprecia por su facilidad de cultivo, y pimientos. Cuidar el jardín fue empoderador y la ayudó a crecer como mujer. También le enseñó cómo mantenerse a sí misma. “Eso es algo que nadie podría quitarnos ahora”, dice Jones.
