El autor es el pasante editorial de verano de 2021 Hay and Forage Grower. Actualmente asiste a la Universidad Estatal de Iowa, donde se especializa en comunicación y educación en agricultura y ciencias de la vida con especialización en agronomía.
Con tierras de pastoreo asequibles difíciles de encontrar, Travis y Marissa Hake compraron un campo de golf abandonado.
Si bien he pisado muchos pastos antes, solo he puesto un pie en un campo de golf una vez. Sin embargo, ahí estaba yo, agregando otra cuenta a ambas experiencias al mismo tiempo que seguía a Travis y Marissa Hake a través de la puerta de Black Label Farms cerca de Edon, Ohio.
A primera vista, imaginé las actividades que alguna vez tuvieron lugar en el campo abandonado:golfistas subiendo y bajando las colinas, carros de golf cruzando pedazos de acera que aún quedan, y una pelota de golf golpeando su punto máximo en el aire y luego descendiendo en un estanque ante la consternación de su dueño. Sin embargo, a segunda vista, desperté de mi ensoñación y volví a la realidad cuando me encontré cara a cara con algunos de los animales más dóciles que he conocido.
Ubicados en el corazón del granero de maíz y soya del oeste de Ohio, los Hake lucharon por encontrar tierras asequibles para comprar pastos. Es decir, hasta que se puso a la venta un campo de golf de 100 hectáreas prácticamente en el patio trasero de la finca de la familia Hake. Ahora, la hora de salida es todo el tiempo para la pareja, pero no están practicando su putt ni fortaleciendo su swing. En su lugar, están trabajando para transformar lo que alguna vez fueron 18 hoyos de calles y greens en un hogar para su rebaño de ganado vacuno británico White Park.
Un cambio de imagen de los enlaces
Hace unos años, el campo de golf salió a la venta y se vendió en una subasta. El hombre que lo compró tenía la intención de venderlo a un precio más alto, pero desafortunadamente para él, tal cosa no sucedió antes de fallecer. Su patrimonio cerró y el campo volvió a estar en el mercado. Esta vez, los Merluzas tuvieron la oferta más alta.
“Es difícil por aquí porque estamos en un país con muchos cultivos en hileras”, dijo Marissa. “Esta propiedad surgió y cultivamos en tres lados de ella, por lo que era casi la situación perfecta para nosotros cuando buscábamos pasto porque no tenemos que competir con los precios de la tierra para cultivos en hileras”.
Aunque obtener el terreno parecía estar a la par (juego de palabras intencionado), la condición en la que se encontraba era de doble calidad. La tierra se había cubierto de hierba muerta y madura durante el tiempo que estuvo inactiva. No obstante, los Hake jugaron.
“Lo primero que hicimos fue cortarlo todo y empacar el césped para quitar todos los residuos viejos”, dijo Travis. "Luego, comenzamos a investigar las especies de lo que teníamos, lo que queríamos y los pasos para llegar allí".
Lo que tenían era mucha festuca alta y hierba azul de Kentucky. Los Hake se dieron cuenta de que esto era menos que ideal cuando desarrollaron una dieta para sus animales. Se propusieron introducir más especies forrajeras en su campo. A principios de esta primavera, las heladas de Hake sembraron tres especies de tréboles en su pasto para agregar un componente de leguminosas y fijar nitrógeno en el suelo.
Las merluzas planean sembrar tréboles anuales y perennes cada año. También intercalarán otros forrajes como timothy, ryegrass y orchardgrass en el césped un par de calles a la vez. Años de mala administración dejaron el campo con un aspecto descuidado. Sin embargo, una ventaja de esto es que hay muchos puntos delgados de hierba que permiten que las nuevas semillas se establezcan rápidamente.
“Nuestro objetivo era hacer la transición a especies más deseables sin terminar por completo con el pasto”, dijo Travis. “Creo que lo mejor sería matar el césped y empezar de nuevo, pero esa no era una opción para nosotros. Teníamos vacas esperando en la puerta y tuvimos que aprender a utilizarlo”. Y utilizarlo lo hicieron.
Los blancos británicos ahora deambulan por donde antes viajaban los carritos de golf.
Cercos para hacer
Actualmente hay unas 30 parejas de vacas y terneros pastando en el campo. A pesar de una variedad limitada de forrajes por ahora, el rebaño no tendrá problemas para satisfacer sus necesidades nutricionales. La pareja decidió extender la cerca perimetral más allá del campo y alrededor de partes de los campos vecinos de su propiedad. Estas áreas eran menos deseables para la producción de cultivos en hileras. El área total dentro de la nueva cerca es de aproximadamente 130 acres e incluye acceso a algunos cultivos de alfalfa y cobertura, que ayudan a complementar los pastos forrajeros del campo de golf.
Antes de que pudiera llevarse a cabo la instalación de la nueva cerca, dos líneas de propiedad alrededor del campo de golf tenían cercas viejas que debían quitarse. Una vez que se despejó el perímetro, los Hake contrataron para colocar una nueva cerca de alta resistencia de seis alambres anclada con postes de madera tratada alrededor de toda el área.
Se instaló otra cerca de seis alambres para dividir el potrero en dos. De esta manera, las merluzas pueden tener potencialmente dos rebaños de vacas separados en el campo. Dentro de estas secciones, la pareja gira su rebaño con un solo hilo de polialambre móvil.
Travis planea construir más cercas en el futuro. Quiere dedicar más tierras agrícolas adyacentes a los pastos para permitir que el ganado tenga un mayor acceso a los cultivos de cobertura. “El objetivo es utilizar esta propiedad lo mejor que podamos”, dijo. “Tal vez instalemos otro potrero o dos y agreguemos más cercas permanentes alrededor de más campos agrícolas para rotar las vacas en cultivos de cobertura después de la cosecha de granos”.
Pausa para tomar agua
¿Vallas? Controlar. ¿Forrajes mejorados? Controlar. Pero ¿y el agua?
Los estanques que alguna vez amenazaron a los golfistas mediocres ahora sirven como fuentes de agua para el ganado. El ganado bebe de dos estanques a ambos lados del campo, uno de los cuales se llena a través de un pozo con tanques que desbordan.
Travis quiere instalar más tanques bien alimentados cerca de otros estanques y líneas de agua subterránea en todo el pastizal. Esto permitirá a las merluzas rotar su rebaño con mayor frecuencia y hacer uso de potreros más pequeños.
“Los tanques bien alimentados que se desbordan en los estanques permiten que el ganado reciba el agua más fresca al reciclar agua nueva en nuestros estanques abastecidos”, dijo Travis. "Tenemos un pozo muy bueno para utilizar cerca de los estanques del antiguo sistema de riego del campo".
Rango de responsabilidades
Si la agricultura es un rasgo hereditario, Travis es definitivamente un portador. Es un agricultor de séptima generación que trabaja junto a su padre, tío y hermano. Cultivan aproximadamente 3500 acres de cultivos en hileras, sin incluir el trabajo personalizado que hacen para un vecino. La familia también tiene un negocio de antecedentes de alrededor de 1800 novillos cruzados lecheros, que crían y venden a un corral de engorde.
Travis también opera un feedlot propio. Tiene 200 cabezas de ganado que se procesan e inspeccionan localmente y se venden directamente al consumidor. Los productos cárnicos también se venden en carnicerías cercanas.
Marissa obtuvo su doctorado en medicina veterinaria de la Universidad Estatal de Michigan, donde ella y Travis se conocieron. Su experiencia en salud animal es un activo valioso para la operación. Actualmente también trabaja como directora de bienestar animal para fairlife LLC, una empresa nacional de procesamiento de leche. Supervisa los programas de bienestar para todas las lecherías proveedoras de la empresa. Cuando Marissa no está en la granja de origen, se la puede encontrar viajando a proveedores de fairlife en varios estados, incluidos Arizona y Nuevo México.
Aunque la pareja tenía muchas cosas para mantenerse ocupados, querían hacer algo juntos, por lo que comenzaron a pastar ganado en un campo de golf.
“Empezó como tener cinco vacas como pasatiempo en el patio trasero”, dijo Travis. “Luego se convirtió en una oportunidad para comprar un rebaño más grande y hemos tenido buenos resultados vendiendo semillas. Ha sido un negocio bastante bueno y sigue creciendo”.
Hermosos bovinos
Un pasto único requiere ganado único, y la manada de Hakes de British White Parks cumple con esa descripción. Se sabe que los animales de esta raza tienen cuerpos de color blanco brillante, que parecen brillar contra las verdes colinas del campo de golf. Cuando una vaca o un ternero levanta la cabeza después de pastar, aparecen dos orejas negras y una nariz negra para saludar a los transeúntes.
“Realmente me gusta el aspecto de la raza, eso es lo que inicialmente me atrajo de ellos”, dijo Marissa. “Entonces realmente comenzamos a investigar y descubrimos que son eficientes en el césped, son buenas mamás y son bastante dóciles. Eso es exactamente lo que queríamos”.
Dócil es un eufemismo. Muchas de las vacas se acercan amablemente a cualquiera que venga de visita, o al menos no corren con la cola levantada para el noveno hoyo par cuatro.
A pesar de que la transformación del campo de golf en pasto apenas comienza, los Hake están emocionados por su futuro. Su historia demuestra que algunos tiros lejanos terminan siendo un hoyo en uno.
Este artículo apareció en la edición de agosto/septiembre de 2021 de Hay &Forage Grower en las páginas 6 y 7.
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