Conduciendo su camioneta a través de los huertos de su familia en Georgia, el agricultor de quinta generación Lawton Pearson recuerda sus primeros recuerdos de crecer con duraznos. “Yo viajaba con mi papá, sentado en el asiento del pasajero. Él miraría de esa manera y yo estoy mirando de esta manera, y esa extremidad entra por la ventana y te golpea en la cara”, dice. “En serio, es como recibir una paliza con un palito de durazno. Quiero decir que duele.”
Eran tiempos más simples.
Ahora, Pearson es una de las personas responsables de supervisar Pearson Farm, donde siente el deber de continuar con el legado de cultivar la fruta del estado. "Mi generación ha sido muy afortunada de heredar esa marca 'Georgia Peach' y estamos tratando de aprovechar eso y usarlo tanto como podamos para nuestro beneficio, mientras todavía suena", dice Lawton.
Pero mientras Pearson y otros productores de Georgia están comprometidos con el cultivo de duraznos de Georgia, un clima cambiante les presenta todos los desafíos.
A pesar de ser el “Estado del melocotón”, los melocotones no son en realidad el mayor cultivo de frutas de Georgia (eso son los arándanos, por cierto), pero siguen siendo omnipresentes, desde su aparición en las placas de los autos hasta las calcomanías de “Yo voté” del estado. Incluso se celebra un festival anual en su honor.
Gran parte de las granjas de duraznos del estado se concentran en el centro del estado en Fort Valley, y ninguna de ellas cultiva exclusivamente duraznos. Pearson Farm también cultiva pecanas, que comenzó a plantar hace unos 60 o 70 años cuando, ante la nueva competencia de los productores de California, los agricultores de Georgia ya no podían depender de los duraznos para obtener ganancias.
A unas 10 millas de distancia, Lane Southern Orchards tiene 5,000 acres de árboles de durazno y 6,000 acres de árboles de nueces. "Somos el mayor productor de melocotones de Georgia", dice el director ejecutivo Mark Sanchez. "Estamos bastante seguros de que somos el productor combinado de duraznos y pecanas más grande del país".
A pesar de cultivar más acres de nueces pecanas, Lane todavía considera a los duraznos como su cultivo principal. “Es por lo que somos conocidos”, dice Sánchez. "Nos da algo de diversidad de modo que, si tienes un año malo en un cultivo, tienes el otro cultivo para compensarlo".
Uno de los desafíos que enfrentan los árboles de durazno es el hecho de que necesitan una cierta cantidad de horas de frío cada año, cuando la planta entra en estado latente y las temperaturas oscilan entre 32 y 45 grados Fahrenheit. En Pearson, cultivan alrededor de 45 variedades de melocotones, todos los cuales tienen sus propias "personalidades", dice Pearson. La mayoría de las variedades de melocotón necesitan entre 800 y 900 horas de frío, lo que no es una garantía a medida que el estado se calienta. Según un informe del Instituto de Estudios Climáticos de Carolina del Norte, el intervalo de cinco años consecutivos más cálido de Georgia fue entre 2016 y 2020, siendo 2016, 2017 y 2019 los años más cálidos registrados.
“El problema es que, año tras año, el clima es muy variable. Y estamos teniendo inviernos más cálidos, lo que está creando cierta fluctuación en la acumulación de frío y esa calidad de frío que adquieren”, explica Dario Chavez, profesor asociado de horticultura en la Universidad de Georgia (UGA). Si los melocotoneros no obtienen las horas de frío necesarias, entonces no producirán flores. Y sin flores, no habrá melocotones.
Luego está el hecho de que, todos los años, casi siempre hay una helada a principios de marzo. Es una de las muchas cosas que mantiene a Pearson despierto por la noche. “Cada vez que hablo de lo que hago, creo que estoy cada vez más loco”, se ríe.
La fecha promedio de plena floración de Pearson es alrededor del 7 o el 12 de marzo, y la fecha de la última helada de la granja es unos siete días después. “En promedio, vamos a tener heladas y así es como se desarrolla. Pero lo hacemos a través de la mayoría de ellos. Perdemos duraznos casi todos los años. Pero supongo que nuestra cosecha promedio es lo suficientemente buena como para mantenernos aquí”, dice Pearson.
El cambio climático está ocurriendo, dice, pero todo lo que pueden hacer es adaptarse. Está la pérdida de horas de frío, pero también hay otros problemas, como los insectos y otros desastres naturales que pueden acabar con una cosecha entera. Pero esa es la naturaleza de la agricultura, dice Pearson. "En medio de todo eso, hemos obtenido muy buenas cosechas de duraznos en los últimos cuatro, nuestros últimos cinco años", dice. “Entonces, realmente no me quejo, solo me ajusto según sea necesario. Y si vuelve a hacer frío, también me adaptaré”.
Una de las formas en que los agricultores se están adaptando es observando la investigación realizada por la climatóloga agrícola Pam Knox, directora de UGA Weather Network, quien está bien versada en la situación actual. El estado ha tenido una tendencia al calentamiento desde la década de 1960, dice Knox, y está claramente relacionado con el efecto de calentamiento global causado por las emisiones de gases de efecto invernadero. "La humedad también está aumentando, lo que causa algunos problemas a los melocotoneros, como enfermedades fúngicas que crecen en las hojas", dice. “Eso reduce la cantidad de azúcar que se puede capturar en la fruta porque no están haciendo tanta fotosíntesis”.
Weather Network proporciona a los agricultores datos que les ayudan a determinar en qué etapa se encuentran sus plantas, dice Knox. Tiene 88 estaciones en Georgia, que miden cosas como la temperatura y la precipitación, la velocidad y dirección del viento, la temperatura del suelo, la humedad y la radiación del suelo. Algunos agricultores incluso tienen una estación meteorológica en sus huertos. “Les da la oportunidad de monitorear cuántas horas de frío hemos acumulado durante el invierno, y también hay algunas herramientas en nuestro sitio web que les permiten mirar hacia adelante durante la noche siguiente para ver cuál es la probabilidad de heladas”, dice. .
A largo plazo, investigadores como Chavez están desarrollando nuevas variedades de duraznos que requieren menos horas de frío. Los productores de Florida han tenido éxito con tales variedades, y la esperanza es que Georgia también lo haga. Chávez tiene un huerto de investigación de 12 acres en Griffin, Georgia, y alrededor de ocho de ellos son para probar duraznos. Colabora con un criador de portainjertos del USDA para desarrollar nuevas variedades de duraznos. En Georgia del Sur, hay un programa de mejoramiento que prueba variedades que se consideran frías a media-baja.
Chávez también ha experimentado en los últimos dos años con un producto llamado nanocelulosa, un material derivado de plantas que crea una capa protectora en el cogollo cuando se rocía sobre la planta. “Estamos teniendo algunos resultados interesantes, lo que nos hace pensar que potencialmente puede haber alguna posibilidad de usarlo comercialmente en Georgia y otras áreas de los Estados Unidos también”, dice Chávez. "Entonces, eso es algo que también estamos tratando de hacer, tratando de abordar esa situación, donde las plantas florecen antes, solo porque los inviernos se vuelven más cálidos".
Parte del ajuste es dejar de lado la idea de que los duraznos de Georgia deben ser los número uno en el país. Se ha vuelto imposible para ellos competir con los melocotones de California, que se cultivan en un clima más templado y se ven rosados y rojos, a diferencia de los melocotones tradicionalmente de pulpa amarilla de Georgia. En cambio, Pearson se enfoca en producir melocotones que son simplemente deliciosos. “No es primordial que tengamos la fruta más grande. Lo primordial es que comamos bien. Mientras comamos bien y nuestra fruta coma bien, estaremos bien”, dice.
Cuando se le plantea la pregunta de si los duraznos en Georgia siempre estarán aquí, Chávez se muestra tranquilizador. "Realmente creo que nuestra industria es algo que se ha cimentado aquí en Georgia, y es probable que sea algo que tendrá varias generaciones por venir", dice, comparando a los productores de duraznos del sureste (incluidos los de Florida) con artistas porque tienen que lidiar con todo, desde insectos y enfermedades hasta el clima, y encontrar formas de hacerlo funcionar. “No me preocupa que [los productores de duraznos] no se adapten a lo que se presente en cuanto al clima. Dolerá, no me malinterpreten, pero creo que ya lo están pensando. Entonces, estoy muy feliz de trabajar aquí, porque creo que es una industria muy estable”.
