El autor fue el 2018 Pasante editorial de verano de heno y forraje. Actualmente está trabajando para obtener una maestría en nutrición de rumiantes en la Universidad de Nebraska-Lincoln.
Si bien muchas regiones de EE. UU. sufrieron lluvias torrenciales el verano pasado, gran parte de Missouri era una nube gigante de polvo. Keith Baxter, Rogersville, Mo., enrolla un poco de heno que resultó ser beneficioso como solución parcial a las condiciones de sequía. Al ver el primer armadillo del día, me di cuenta de que mi pasantía me había llevado más allá de los límites del Alto Medio Oeste.
Estaba siguiendo a un camión de plataforma por un camino pavimentado con aceite que estaba tan caliente como negro; me estaba llevando a mi destino, un campo de heno. No pude evitar notar el letrero que decía:"Camino cerrado cuando los niveles de agua son altos". Qué irónico para esta área en el sur de Missouri que estaba llorando por tal condición de "carretera cerrada".
La última temporada de cultivo fue menos que ideal para muchos productores en las regiones del sur; Missouri se vio especialmente afectado. Las lluvias limitadas frenaron la producción de forraje, lo que dejó a muchos productores luchando por encontrar formas de alimentar al ganado. Aún más preocupante que la necesidad de forraje era la cuestión de qué forrajes almacenados estarían disponibles para usar como alimento durante la temporada sin pastoreo.
Un productor que enfrentó esta crisis y las decisiones difíciles que la acompañan fue el agricultor de séptima generación Keith Baxter de Rogersville, Missouri. Baxter y su tío, Kevin, dirigen K&K Cattle Farms, que tiene su sede en Rogersville pero opera en varios condados del sur de Missouri. . Fue Baxter a quien conocí en el campo de heno. Estaba enrollando heno que estaba tan seco como la tierra en la que crecía.
Las condiciones de sequía se habían cobrado un precio importante en los forrajes de los pastos. Cuando estuve allí a fines de junio, Baxter notó que algunos productores que conocía estaban comenzando a complementar el heno para sus vacas en el pasto. Pero, por supuesto, encontrar heno para alimentar no fue tan fácil. “Sería difícil encontrar a alguien con heno sobrante”, dijo Baxter bajo la sombra de su sombrero de vaquero de paja.
Una operación diversificada
En marzo de 1849, la familia de Baxter se apoderó de la granja cerca de Rogersville. A lo largo de los años, el ganado vacuno ha estado presente en la operación de vez en cuando. Los lácteos habían sido las principales especies de ganado hasta hace una década, cuando Baxter y su tío comenzaron a criar rebaños de carne.
Antes de 2005, Baxter y Kevin tenían operaciones separadas e intercambiaban mano de obra y maquinaria para ayudar a realizar el trabajo. En 2005, se unieron e hicieron una sociedad para formar K&K Cattle Farms. El primo de Baxter, Ben, y el sobrino de nueve años, Lucas, ayudan en el verano. Su padre, Lane, está casi jubilado pero todavía ayuda en el taller para mantener la maquinaria en funcionamiento.
K&K Cattle Farms consta de un rebaño de 250 vacas de carne cruzadas, 37 vacas lecheras Holstein, 600 acres de pastos y alrededor de 1,200 acres de tierras de cultivo que se utilizan para cultivar heno, maíz y soja.
Las vacas de carne se mantienen en pastos cerca de Rogersville. Dos tercios de la manada paren en primavera, mientras que el resto paren en otoño. Cada año nacen unos 240 terneros.
Mucha suerte
Keith Baxter es un ganadero de séptima generación que cultiva con su tío y pastorea 250 vacas de carne cruzadas. Mientras que otros han estado “corriendo asustados por el heno”, Baxter dijo que habían tenido suerte. “Hemos estado fertilizando heno al final de la primavera; parte por accidente y parte a propósito”, especificó Baxter. “Fertilizamos más tarde que antes principalmente porque creemos que el nitrógeno no es tan estable como solía ser. Queremos que el césped crezca activamente y esté listo para usarlo cuando lo apliquemos”, agregó Baxter.
“La primavera fría fue un gran desafío para nosotros este año. La hierba simplemente no crecía; tuvimos que alimentar con heno almacenado hasta mayo”, afirmó Baxter. Pero esta primavera fría jugó un papel clave en la suerte de K&K Cattle Farms. “No fertilizar hasta fines de abril pagó dividendos este año porque no perdimos nuestro nitrógeno como lo hicieron otros”, dijo Baxter. También señaló que la temporada de crecimiento de la mayoría de sus pastos no duró mucho antes de que las condiciones se volvieran cálidas y secas. "Tener el nitrógeno allí cuando el césped podía usarlo fue una ventaja", conjeturó Baxter.
Los campos de heno en K&K Cattle Farms generalmente se fertilizan con nitrógeno una vez que las temperaturas son lo suficientemente altas para promover el crecimiento del pasto; también se aplica potasio para adaptarse a la eliminación de biomasa. Se aplica herbicida según sea necesario para mantener a raya las malas hierbas.
Además de los 200 acres que cosechan cada año, Baxter y su tío cosechan 800 acres de heno que se cosecha en acciones con otros propietarios. Baxter identificó los dos mayores desafíos para la cosecha de heno en virtud de un acuerdo de participación en la cosecha:el tiempo y el acero.
“Tenemos que cubrir más acres para obtener la cantidad de heno que necesitamos para nuestro rebaño”, explicó Baxter. Más acres no solo requieren más tiempo, sino que también conducen a un mayor desgaste de sus equipos, lo que significa más mantenimiento y posiblemente un reemplazo temprano. La ventaja de un arrendamiento de participación en la cosecha es que la tierra no tiene que ser propia o arrendada.
El equipo sobrino-tío cultiva y produce heno a partir de festuca alta, pasto de huerto, alfalfa, trigo y mijo cola de zorra. Cada año, producen de 4.000 a 5.000 fardos, incluidos los que van a sus socios compartidos. Durante un año promedio, Baxter alimenta de 1200 a 1500 pacas a su rebaño de carne durante la temporada que no es de pastoreo.
“Venderemos heno extra si lo tenemos, pero no venderemos nada hasta fines de enero, cuando tengamos una idea del invierno que vamos a tener”, especificó Baxter. “Cuando vendemos, lo hacemos principalmente a los vecinos que se están quedando cortos y necesitan algunas pacas más para que lleguen a la primavera”, agregó.
Un enfoque práctico
K&K Cattle Farms incluye alrededor de 600 acres de pastos de festuca alta de Kentucky 31 con 500 de esos acres utilizados para el pastoreo de ganado vacuno. Los acres restantes son pastoreados por vacas Holstein en la lechería de Kevin. Por lo general, la temporada de pastoreo se extiende desde mediados de abril hasta finales de noviembre.
Ninguno de los pastos de Baxter se riega debido a la composición rocosa del suelo. “Es excelente para el drenaje, pero no tanto para retener agua”, señaló Baxter en su forma habitual de hablar “concretamente”. A pesar de las condiciones secas y calurosas de 2018, Baxter no experimentó ningún problema con la toxicidad de la festuca. Él atribuye esto a su agresivo programa de minerales. “He usado el mismo programa de minerales de Cargill durante años y hace un buen trabajo”, afirmó Baxter.
Los microminerales, como el cobre y el zinc, se unen a compuestos que se forman en respuesta a la toxicidad de la festuca; la unión ayuda a que los compuestos no estén disponibles para el animal. Esta es la razón por la que los síntomas de la toxicidad de la festuca tienden a ser análogos a los síntomas de la deficiencia de cobre.
Similar a lo que se hace con los campos de heno, los pastos se fertilizan una vez que las temperaturas son favorables para el crecimiento de las plantas. Las malas hierbas se controlan mediante una combinación de siega y aplicación de herbicidas.
Aparte de los forrajes de los pastos, el ganado se complementa con 2 libras de maíz por cabeza por día para obtener energía. Baxter cultiva de 60 a 80 acres de maíz convencional para satisfacer las necesidades del rebaño. El maíz se fertiliza de acuerdo con la prueba del suelo con dos tercios del nitrógeno necesario aplicado en la siembra y el resto aplicado como aderezo lateral cuando el maíz alcanza aproximadamente 2 pies de altura.
Un aspecto único de esta operación es cómo hacen su propio alimento en el lugar y alimentan a mano a su rebaño con el maíz en lugar de dejar que solo pasten pasto o coman heno. Baxter cree que esta práctica cosecha varios beneficios. “Creemos que nos permite obtener un poco más de vida de una vaca y ayuda con el temperamento”, explicó Baxter. “Descubrimos que en el momento del destete parece que los terneros también se alimentan un poco más rápido”. También señaló que en años forrajeros secos y magros, como el del verano pasado, pueden alimentar forrajes de menor calidad sin sacrificar la condición corporal.
Baxter podría consumirse fácilmente con sus 250 cabezas de ganado vacuno, 600 acres de pastos, 1200 acres de tierras de cultivo y 200 acres de cultivo personalizado, pero también participa activamente en la Asociación de Ganaderos de Missouri.
Baxter actualmente se desempeña como presidente del Missouri Cow/Calf Council, donde representa los intereses de los productores de vacas y terneros en el comité ejecutivo de la Asociación de Ganaderos de Missouri. También es uno de los miembros de la junta de Missouri de la Federación de Consejos Estatales de Carne. A un nivel más local, Baxter forma parte de la junta de la oficina agrícola de su condado.
Las sequías nunca son fáciles, pero K&K Cattle Farms tiene algunas medidas de seguridad integradas y aceptará la suerte en cualquier momento que pueda. Baxter cree que no puedes ganar una batalla que no planeaste.
En mi viaje de regreso del campo de heno, los armadillos seguían cruzando el paisaje, y me advirtieron una vez más de "agua alta". Desafortunadamente, solo el polvo era más profundo.
Este artículo apareció en la edición de noviembre de 2018 de Grower en las páginas 26 y 27.
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