En seguimiento a nuestro primer artículo sobre el arado de líneas clave, aquí hay detalles de la prueba realizada en Vermont
Después de escuchar sobre el arado de líneas clave de los defensores en Vermont, los agricultores querían saber más. Querían saber si realmente podría reducir la compactación, construir suelo y aumentar el secuestro de carbono. Cuatro granjeros lecheros de Vermont ofrecieron sus granjas como sitios para probar el sistema de arado, y comenzamos un proyecto de investigación de tres años, trabajando con Mark Krawczyk de Keyline Vermont, un experto capacitado en keyline.
Nuestra intención era usar la herramienta según lo prescrito y luego recopilar datos para decirnos qué tipo de cambios se pueden esperar de la práctica. Para asegurarnos de que los datos que recolectamos serían útiles, queríamos una variedad de pastos y pastos similares sin tratar para comparar. Los pastos elegidos para el tratamiento fueron seleccionados por los agricultores porque necesitaban mejoras. Los agricultores tenían planes para rehabilitar por completo esos pastos, pero estaban interesados en probar el arado de línea clave como alternativa.
Mark Krawczyk de Keyline Vermont posee un arado de Yeoman y sabe cómo arar con líneas clave. Salió y encontró el punto clave de cada potrero, trazando la línea clave con banderas temporales. Enganchando su arado de 3 dientes al tractor del agricultor, aró el potrero a una profundidad de aproximadamente 10-14” para la primera pasada al comienzo de la temporada de pastoreo. Más tarde ese verano, aró unos centímetros más profundo. Los pases tercero y cuarto se completaron en el segundo año. Para el cuarto arado, los vástagos estaban en su máxima extensión, alcanzando profundidades de 20” o más.
Antes y durante todo el proceso, los productores lecheros mantuvieron su manejo de pastoreo. Para tres de los cuatro agricultores, los rebaños de vacas lecheras o novillas pastaron durante 12 a 24 horas en el pasto, y los agricultores tuvieron cuidado de evitar el sobrepastoreo. El cuarto agricultor usó períodos de pastoreo más largos y, a menudo, usó tanto el espacio de control como el de pasto arado para mantener a sus vaquillas. [Nota:esta es una corrección de la declaración anterior de 4 granjeros que usaban un manejo similar.] Los rebaños fueron llevados a los potreros cuando los forrajes tenían entre 8 y 12 pulgadas y se retiraron antes de que el forraje alcanzara los 3 o 4”.
Un equipo de nosotros de la Universidad de Vermont, incluido el científico de suelos Josef Gorres, yo y la estudiante graduada Bridgett Hilshey, recolectamos muestras de suelo y forraje de los pastos arados de la línea clave y de los pastos de comparación vecinos antes, durante y después de los dos años del proyecto. En buena medida, también probamos la resistencia del penetrómetro y calificamos las condiciones de los pastos. Para cada muestra de suelo, hicimos una prueba de suelo básica y medimos el contenido de materia orgánica, la resistencia del suelo, la densidad aparente, la porosidad lineal y el carbón activo.
Una de las cosas clave que los agricultores estaban interesados en mejorar con este tratamiento era la compactación. Los cuatro granjeros sintieron que sus pastos estaban rezagados en productividad y calidad, principalmente debido a la compactación, y aunque todavía eran funcionales, los granjeros querían rejuvenecerlos.
Los suelos pueden compactarse por el tráfico de maquinaria y por el tráfico de animales. Los cascos de los animales pueden ejercer mucha presión sobre esas 4-6 pulgadas superiores del suelo. Si los animales están pastando cuando el suelo está húmedo, la compactación es aún más probable. Algunos estudios han encontrado que los rendimientos de los pastos pueden ser entre un 16 y un 40 % más bajos como resultado de la compactación. El arado Keyline era ideal porque se decía que aliviaba la compactación, aumentaba el rendimiento de los pastos y no interfería con el manejo del pastoreo. Dado que el arado no perturba el pasto de forma apreciable, el rebaño podría volver a pastar poco después de cada evento de arado
Aunque originalmente estábamos tratando de abordar la compactación del suelo, el carbón activo era la característica clave que observábamos. Responde rápidamente a los cambios de manejo, porque el carbón activo está ligado a los cambios en la actividad biológica, lo que significa que si hay mucho más alimento disponible para los microbios del suelo, habrá más carbón activo presente. Si hubiera cambios en marcha, deberíamos verlo en las mediciones de carbón activo.
De los cientos de muestras, lecturas y medidas, no vimos cambios. Sin cambios en el indicador muy sensible, carbón activo, y sin cambios en otras características del suelo o del forraje, como la materia orgánica del suelo o la densidad aparente, o el FDN del forraje. Lo que este ensayo nos dijo es:el arado de línea clave no cambió la calidad del suelo o del forraje en estas cuatro fincas durante los 2 años y medio que estuvimos monitoreando los pastos. Puede haber conclusiones adicionales que sacar, pero primero hablemos con los agricultores.
Los agricultores nos contaron algo más. Estaban bastante frustrados por lo que hizo el arado de líneas clave:tres de los cuatro dijeron que hacía que esos potreros estuvieran muy llenos de baches para caminar. Para los que henificaban o segaban pastos además de pastorearlos, decían que el viaje en tractor era muy incómodo. Los mangos del arado arrancaban piedras y eso era realmente irritante. Mark agregó un rodillo detrás del arado para alisar la superficie, pero las rebanadas aún hacían que los pastos fueran un dolor de cabeza.
Un par de agricultores estaban lidiando con problemas de humedad en sus pastos. En un caso, el agricultor notó que parecía que las líneas de arado estaban alejando el agua de los lugares húmedos, y eso lo agradeció. Sin embargo, en otro caso, el agricultor dijo que parecía que el arado secó el pasto más rápidamente y que las plantas parecían estar estresadas por la sequía.
Había otro grupo del que todavía queríamos saber. Las lombrices son indicadores bastante buenos de la calidad del suelo, y contábamos con ellas para arrojar más luz sobre la situación.
Hay tres tipos principales de gusanos:endogeos, epigeos y anécicos. El endogeo y el epigeo permanecen más cerca de la superficie. Los anécicos, sin embargo, se entierran profundamente en el suelo. Esas profundas madrigueras pueden traducirse en la pérdida de nutrientes, cuando los materiales que han transportado los gusanos anécicos se lavan profundamente en el perfil del suelo, a veces llegando al agua subterránea. Los conteos de gusanos contaban una historia que no encontramos en ningún otro lugar. Encontramos un mayor número de gusanos endogeos y epigeos en los pastos arados de la línea clave que en el control. Sin embargo, la cantidad de gusanos anécicos no fue tan diferente.
Hubo un promedio de 27 lombrices endógenas y epigeas por pie cuadrado en los pastos arados de la línea clave, frente a 15 por pie cuadrado en el control. Un acre tiene 43,560 pies cuadrados. Con 12 lombrices adicionales por pie cuadrado, había 522,720 lombrices más por acre en los pastos arados de línea clave. La presencia de más gusanos sugiere una renovación más rápida de los nutrientes y una mejor aireación.
El costo del arado de la línea clave fue de alrededor de $280/acre, o alrededor de 1867 gusanos por cada dólar. Dado que no encontramos ningún aumento en el forraje, la calidad del forraje u otros indicadores de la calidad del suelo, nos preguntamos si vale la pena abrir el suelo a más gusanos. Por lo general, se ha considerado que más gusanos es algo bueno, y a casi 20 gusanos por un centavo, esos gusanos parecen un gran precio.
Sin embargo, resulta que los gusanos podrían no ser lo mejor para el cambio climático. El proceso de batir y digerir la materia orgánica parece aumentar la liberación de gases de efecto invernadero y no parece aumentar la cantidad de carbono que se almacena en el suelo.
Con el veredicto sobre los gusanos no 100% positivo (lo siento, gusanos, ¡realmente los amamos!), todavía nos preguntamos, ¿qué veremos a largo plazo? No hemos visto las 8” de tierra vegetal que se promocionaron, sin aumento de materia orgánica o carbón activo. Dado que quemamos una buena cantidad de diésel para esos gusanos, definitivamente no le hicimos ningún favor al medio ambiente.
¿Es que el arado de línea clave es más adecuado para climas más secos, donde el agua es un factor limitante en la producción? Todavía estamos trabajando en esa respuesta y nos pondremos en contacto con usted. Sin embargo, el arado de Keyline ha existido durante décadas, así que si tiene alguna evidencia o datos, ¡compártalos!
Hasta entonces, hace calor. Desenterremos algunos gusanos y vayamos a pescar.
