Los alimentos orgánicos comprenden casi el 5 por ciento de las ventas de alimentos en los EE. UU., mientras que la superficie agrícola orgánica es solo alrededor del 0,6 por ciento del total de las tierras agrícolas de los EE. UU., lo que implica que la mayoría de los alimentos orgánicos son importados, lo más lejos posible de lo local. Las verduras locales libres de pesticidas son relativamente fáciles de conseguir, pero en el departamento de carnes, la etiqueta orgánica es mucho menos común que "libre de hormonas y antibióticos", que no requiere que el ganado se críe con alimentos orgánicos.
Pregúntele a cualquier ganadero orgánico acerca de su desafío número uno y es probable que escuche un estribillo común:encontrar una fuente confiable de alimento orgánico es difícil y, a menudo, implica enviarlo por toneladas desde muy lejos, lo que lo hace costoso. – y sin mencionar el uso intensivo de carbono.
Por lo tanto, el alto precio del pollo orgánico que se ve en la tienda de comestibles es en gran medida un reflejo del alto costo que pagan los agricultores para importar los granos orgánicos para alimentar a esas aves, un artículo en Bloomberg Business dice. El Diario de Wall Street señala que los grandes conglomerados de alimentos, que poseen la mayoría de las marcas de alimentos orgánicos que se encuentran en las cadenas de supermercados, están abordando el problema ofreciendo a los agricultores incentivos financieros para aumentar la producción orgánica de los ingredientes que necesitan, o incluso comprando grandes granjas convencionales y reconvirtiéndolas a orgánico. Estos son patrones que dan como resultado una mayor consolidación corporativa del suministro de alimentos orgánicos (y, algunos dirían, una erosión de la integridad de la etiqueta orgánica). Pero la mayoría de los artículos de los principales medios de comunicación sobre el tema no mencionan que hay pequeños productores orgánicos regionales que están adoptando un enfoque diferente para superar el cuello de botella de los alimentos orgánicos.
Cameron Molberg, copropietario de Coyote Creek Farm, un productor de gallinas ponedoras y ganado vacuno orgánico certificado y en pastoreo en las afueras de Austin, Texas, dice que el punto más estrecho en el cuello de botella de los alimentos orgánicos se debe a la falta de fábricas de alimentos que procesen granos orgánicos. . “Es un problema de infraestructura”, dice, y señala que el USDA requiere que las plantas estén certificadas como orgánicas para procesar alimentos que se venderán con una etiqueta orgánica. Las reglas del USDA están diseñadas para prevenir la contaminación de alimentos orgánicos con granos convencionales y son tan estrictas que los molinos convencionales existentes son reacios a aceptar pedidos de agricultores orgánicos. “La cantidad de infraestructura que hay que implementar para demostrarle al inspector orgánico que un producto ha mantenido su integridad orgánica a través del sistema es engorrosa”, dice Molberg. “Entonces, lo que costaría $35 a $40 por tonelada para procesar, termina costando $100 a $150 para procesar”.
En 2007, Coyote Creek dio un salto de fe y decidió abrir su propia fábrica de alimentos orgánicos, la primera en Texas y una de solo una docena en los Estados Unidos. Comenzaron vendiendo a pequeña escala en los mercados de agricultores locales, pero han crecido drásticamente para satisfacer la demanda; ahora son un proveedor regional de Whole Foods Markets. La confianza de Molberg en que las fábricas de piensos son el engranaje crucial para aumentar la producción de ganado orgánico se basa en sus propias observaciones:"Cuando abrimos la fábrica, la producción orgánica de lácteos, huevos y pollos de engorde se disparó en Texas", dice.
Cameron Molberg de Coyote Creek Farm. Cortesía de Coyote Creek Farm
Las llamadas de granjeros que buscaban alimentos orgánicos comenzaron a llegar desde todo el sureste, donde el siguiente molino más cercano es una pequeña operación en el centro-norte de Carolina del Norte, cerca de la frontera con Virginia. En lugar de sacrificar su ideal de actuar como un "centro de alimentos" regional de Texas, dice Molberg, Coyote Creek está trabajando para abrir un molino en Georgia. Programado para un sitio en Forsyth (una pequeña ciudad a una hora al sur de Atlanta), su nueva instalación se dimensionará para atender a los agricultores dentro de un viaje de dos a tres horas, un radio que se extiende a partes de Alabama, Carolina del Sur y Florida.
“Sabemos que gran parte de la producción de granos orgánicos provendrá de cien millas al sur de nosotros y que muchos de los productores de pastos estarán en un semicírculo de oeste a noreste de nosotros”, dice Molberg de la lógica detrás de la ubicación. “Así que esa es una forma de limitar el costo del flete de los granos en el lado de entrada y de mitigar el tiempo que los agricultores tienen que pasar en la carretera o el costo del flete en el lado de salida. Muchos productores están ansiosos por que se abra para poder hacer una transición completa a la producción orgánica”.
Molberg estima que las tarifas de flete para el envío de alimento desde sus instalaciones de Texas a Georgia serían de alrededor de $200 por tonelada, lo que para el alimento para pollos, según él, se traduce en aproximadamente $1,50 a $2,00 por docena de huevos. Los agricultores o los consumidores, o una combinación de ambos, deben absorber el costo inflado. “Estamos tratando de llevar productos orgánicos a todos los consumidores, no solo a los ricos o la élite”, dice Molberg. “Los granjeros [ganaderos] tienen que estar en la proximidad regional de un molino para que [sus productos] sean rentables tanto para el productor como para el consumidor final”.
Otro riesgo económico oculto para los productores de ganado orgánico proviene de las reglas del USDA que obligan a los agricultores a proporcionar alimento exclusivamente orgánico a su ganado en todo momento. Es una regla bien intencionada diseñada para descartar a los granjeros que pueden verse tentados a "hacer trampa" al diluir las raciones de sus animales con alimento convencional, que generalmente cuesta aproximadamente la mitad del precio del alimento orgánico, en un esfuerzo por reducir costos.
La consecuencia no deseada de la regla, dice Molberg, es que los granjeros a veces se ven obligados a complementar con alimentos convencionales solo para evitar que sus animales pasen hambre en momentos en que no hay alimentos orgánicos disponibles o tendrían que ser enviados desde el otro lado del país. a tasas astronómicas. Si un rebaño deja de alimentarse con alimentos orgánicos, el agricultor pierde la prima de precio de los productos que provienen de ellos, lo que inclina sus balances hacia números rojos. Cuanto más cerca esté un agricultor de la fuente de alimento para su ganado, es menos probable que el efecto de cuello de botella reduzca el suministro de alimento de un chorrito a un goteo intermitente, una garantía que, en teoría, debería alentar a más productores a hacer la transición a métodos orgánicos.
Entonces, ¿cuál es el costo de construir una fábrica de piensos? “Alrededor de un brazo y una pierna, tres años y 2,1 millones de dólares”, dice Molberg. Si todo sale según lo planeado, la sequía de alimentos orgánicos en Georgia y los estados adyacentes debería comenzar a disminuir a mediados del próximo año, cuando la nueva instalación de Coyote Creek comience a bombear. Los granjeros aficionados de traspatio también se beneficiarán, ya que una larga lista de tiendas de alimentos en Georgia ya se comprometieron a vender productos de Coyote Creek en bolsas de 50 libras, que según Molberg se venderán al por menor por alrededor de $28 cada una. Las mezclas orgánicas estarán disponibles para pollos, patos, conejos, pavos, vacas, cerdos, cabras, ovejas, peces y, para cualquier floreciente criador de insectos orgánicos, Molberg dice que tienen un nuevo alimento para grillos en proceso.
