Si es un agricultor orgánico o está trabajando para reducir su dependencia de los fertilizantes fabricados, es consciente de lo importante que es tener los nutrientes en nuestro suelo que los cultivos necesitan para obtener buenos rendimientos y calidad. Todos nos enfocamos mucho en el calcio, no solo por lo importante que es para el crecimiento de las plantas, sino también porque afecta la calidad del suelo y, en última instancia, qué tan bueno será el alimento que cultivamos. También sabemos que el pH del suelo (una medida de cuán ácido o alcalino es) afecta el crecimiento de los cultivos. A veces, la relación entre el calcio y el pH es confusa y, en ocasiones, los agricultores reciben consejos contradictorios sobre cómo manejar el calcio en sus suelos.
Cuando reciba el informe de su análisis de suelo, comience por observar el pH. La escala de pH está configurada en una escala de 14 puntos donde 7.0 es neutral (la acidez y la alcalinidad están perfectamente equilibradas). (Aquí hay un excelente artículo de On Pasture sobre el pH del suelo y por qué debería importarle .) Cuanto más cae el número por debajo de 7, más ácido es el suelo, y cuanto más sube por encima de 7, más alcalino es el suelo. Encontramos que la mayoría de los cultivos crecen muy bien en un suelo que es ligeramente ácido a neutro. El rango objetivo para el pH en los suelos donde planea cultivar alfalfa o cebada es de 6,8 a 7,0, y el rango objetivo para los suelos que no incluyen estos cultivos es generalmente de 6,5 a 7,0. Si tiene un suelo que es demasiado ácido o demasiado alcalino, los nutrientes estarán menos disponibles y los cultivos pueden sufrir.
Lo siguiente que debe observar es el porcentaje de saturación de bases (% BS) de calcio y magnesio. Se refiere a la proporción de la capacidad de intercambio catiónico (CIC) del suelo que es ocupada por estos nutrientes. (Vale, CEC también puede ser confuso, así que Rachel escribió 500 palabras que hacen que sea fácil de entender .) La capacidad de intercambio de cationes es una medida de la cantidad de carga eléctrica que tiene un suelo que le permite retener nutrientes como calcio, magnesio y potasio (junto con sodio e hidrógeno) y proporcionarlos a las plantas. Normalmente nos gustaría ver alrededor del 70 al 80 % de la CIC del suelo representada por calcio (Ca) y del 10 al 20 % ocupada por magnesio (Mg). En estos rangos, generalmente tenemos un buen equilibrio de estos nutrientes para no solo proporcionar un buen crecimiento de las plantas, sino también para mantener una buena estructura del suelo (agregación). Si los niveles de calcio son demasiado bajos, a menudo podemos mejorar la estructura física del suelo agregándolo. Si los niveles de calcio son demasiado altos, significa que es posible que no quede suficiente espacio en el CEC para proporcionar el magnesio y el potasio que necesitamos para que las plantas crezcan bien.
A menudo recibo preguntas de agricultores que tienen suelos con pH alto (superior a 7,0) y/o niveles altos de calcio (superior al 80 %) que me preguntan si deben aplicar cal o yeso a sus suelos. Por lo general, esto es en respuesta a la información que reciben diciéndoles que, aunque tienen mucho calcio en sus suelos, no está disponible para las plantas. La forma de saber si sus cultivos están recibiendo suficiente calcio es hacer una prueba de minerales de forraje. La Dra. Silvia Abel-Caines, nutricionista de rumiantes de CROPP, recomienda que los forrajes a base de leguminosas tengan niveles de calcio de al menos 1 %, mientras que los forrajes a base de gramíneas perennes de estación fría deben tener niveles de calcio de al menos 0,45 %. Tenga en cuenta que la prueba típica de calidad del forraje utiliza un método basado en un análisis de luz infrarroja llamado NIR, que significa reflectancia infrarroja cercana. Esta es una muy buena manera de medir las diversas fracciones de fibra de un forraje, pero es una forma realmente poco confiable de medir el contenido de minerales (aunque muchos informes NIR enumeran los valores minerales como parte de la prueba). La única forma confiable de medir el contenido de minerales del forraje es con un método conocido como química húmeda, donde la muestra se disuelve para que los minerales se puedan medir directamente.
Los dos mejoradores de suelo más comunes que tenemos disponibles que suministran calcio son la cal y el yeso. Los tipos generales de cal que utilizamos son la cal calcítica (carbonato de calcio o CaCO3 ) y cal dolomítica (una combinación de carbonato de calcio y carbonato de magnesio (MgCO3 )). La cal es un producto alcalino, y químicamente desactiva la acidez del suelo a través de la actividad del ion carbonato (CO3
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). Aplicar cal a un suelo elevará el pH. El otro producto en el que pensamos con respecto al calcio es el yeso, una forma hidratada de sulfato de calcio (CaSO4 ). El yeso tiene un pH neutro y, dado que no tiene iones de carbonato como parte de su composición, no neutralizará la acidez. Sin embargo, es mucho más soluble que la mayoría de los productos de cal (alrededor de 200 veces más soluble), por lo que es una muy buena fuente de calcio y sulfato solubles. En otras palabras, aplicar yeso al suelo elevará los niveles de calcio y azufre del suelo, pero no elevará el pH.
Si el pH de su suelo está en el rango deseado y los niveles de calcio de su forraje están donde deberían estar, no hay nada que deba hacer para ajustarlos en el suelo. Si su pH es demasiado bajo, debe agregar cal para llevarlo a donde corresponde, y es posible que deba agregar algunos cientos de libras por acre de yeso (sulfato de calcio) para proporcionar tanto calcio soluble como azufre (que a menudo también es falta en nuestros suelos). Tanto la cal como el yeso proporcionarán calcio, pero solo la cal elevará el pH. Los suelos con altos valores de pH generalmente también tienen niveles muy altos de calcio. Aplicar cal a un suelo que ya tiene un pH demasiado alto es nunca una buena idea. Si el pH es demasiado alto y aplicamos cal, no hemos corregido el problema original, solo lo hemos empeorado. Si tiene un suelo con un pH demasiado alto pero necesita suministrar algo de azufre, generalmente recomiendo aplicar azufre elemental. Este es un material que es consumido por un tipo particular de bacterias en el suelo, y cuando eso sucede, convierten el azufre elemental en sulfato de hidrógeno o ácido sulfúrico. Eso suena extremo, pero es exactamente lo que estos suelos necesitan para ayudar a bajar un poco el pH. En este proceso también suministramos el ion sulfato, que es exactamente la misma forma de azufre que aplicamos con el yeso (y la forma de azufre que las plantas realmente absorben).
En resumen, la cal es solo una enmienda de suelo apropiada para suelos con pH por debajo de 7.0. Nunca debe aplicar cal en suelos que son alcalinos (aquellos con pH superiores a 7,0). Si su suelo tiene saturaciones de base de calcio de más del 80%, definitivamente no le falta calcio. Si tiene un pH alto, suelos con alto contenido de calcio y un análisis de minerales de forraje de química húmeda muestra que aún no tiene suficiente calcio en sus forrajes, no es porque le falte calcio en el suelo. En estas situaciones, no te servirá de nada añadir cal o yeso. En su lugar, considere aplicar azufre elemental para fomentar el tipo de actividad biológica en el suelo que ayudará a las plantas a alcanzar lo que ya está allí.
