El té de compost es como el té que bebemos. Es un extracto líquido de compost producido al remojar el compost terminado en agua para extraer microorganismos y compuestos beneficiosos. Se hace en una variedad de formas, incluso con o sin aireación, y con o sin agregar fuentes de nutrientes suplementarios. La teoría es que el té de compost puede agregar precisamente lo que le falta a un suelo y se supone que es una forma rápida y rentable de mejorar la salud del suelo y el crecimiento de las plantas.
¿Pero funciona? ¿Y es mejor que simplemente esparcir compost, que puede ser difícil de hacer a gran escala, o usar cultivos de cobertura, que tienen sus propios costos y beneficios? Esas son las preguntas que el agricultor y químico jubilado Jim Tarnowski se propuso responder con su proyecto de Investigación y Educación en Agricultura Sustentable del Centro Norte (SARE, por sus siglas en inglés).
Es un tema complejo con muchas variables. Entonces, comenzaremos conociendo más sobre el té de compost y su uso en este proyecto como lo describe Jim en su informe final para SARE. Estas son las palabras de Jim. Acabamos de extraer el informe para poder presentarlo como una serie de artículos.
Las granjas
Cuatro granjas diferentes de Indiana, todas parte de la cuenca de drenaje del río Wabash, investigaron el uso y la eficacia del té de compost aeróbico para la restauración de la salud del suelo. Cada finca es diferente en términos del tipo de cultivos que se cultivan. La Granja Uno se concentró en la producción de maíz y soya a escala comercial, la Granja Dos en la producción de cultivos forrajeros, la Granja Tres en la restauración de praderas y pastos en un área ecológicamente sensible, y la Granja Cuatro en la producción de hortalizas y huertas. Los tratamientos del estudio fueron 1) uso de té de compost aeróbico versus 2) solo agua:control. Las cuatro fincas tienen un historial de uso de pesticidas y fertilizantes convencionales, pero están en transición a técnicas orgánicas de manejo. También se establecieron sitios de referencia de comparación para frijoles convencionales sin labranza, restauración de praderas de pastos altos nativos, tierras de cultivo orgánico y pastos manejados orgánicamente a largo plazo cerca de las cuatro granjas en este estudio.
Objetivos
Existe evidencia científica de una sólida red alimentaria del suelo que produce ciclos de nutrientes autosuficientes y alta biomasa en praderas nativas y bosques primarios. También hay pruebas sólidas de que este perfil de organismos de la red alimentaria del suelo puede extraerse con éxito del compost al agua y permitir que se reproduzca en un entorno aeróbico, lo que reduce en gran medida la cantidad de compost necesaria para la aplicación al suelo de la misma cantidad de organismos. Por lo tanto, decidimos centrar nuestros esfuerzos en investigar la eficacia y el impacto del uso de té de compost aireado en nuestros propios campos. Además, no pudimos identificar ningún informe científico sobre campos agrícolas después de usar té de compost, y no hubo evidencia de aplicación de té de compost a escala agrícola en el Medio Oeste. Decidimos que nuestra idea sería una buena candidata para un proyecto de producción de SARE.
Nuestro principal objetivo era mejorar y mantener rápidamente la salud del suelo utilizando métodos sostenibles y rentables. El compost de buena calidad es ampliamente conocido por mejorar la calidad y la salud del suelo, al igual que los cultivos de cobertura con plantas de raíces profundas. Sin embargo, el uso de compost a escala de granja es una gran inversión de fondos y ubicar un suministro lo suficientemente grande para cubrir un campo es una barrera adicional para este enfoque. En los últimos años, los comentarios de algunos productores de papas, uvas y fresas en los estados occidentales, junto con un número creciente de jardineros, administradores de campos de golf, horticultores y otros ensalzan las virtudes del té de compost aeróbico para mejorar la salud del suelo y las plantas.
Preparación y uso del té
El té de compost aeróbico, hecho al nivel de los estándares del té de compost, contiene mucha de la microbiota del suelo necesaria para un sistema de suelo que funcione. Si se puede demostrar que el uso del té de composta es efectivo para restaurar rápidamente la salud del suelo, y la transición para adaptarse y usar el té de composta es rentable, entonces esto puede conducir a una adopción más amplia entre los agricultores. La restauración de la salud del suelo puede resultar en una menor dependencia de pesticidas y fertilizantes, lo que lleva a un sistema agrícola más sostenible.
Se siguieron de cerca los estándares del té de compost y las recomendaciones de los expertos para la preparación del té y para las tasas de aplicación a los campos. Contratamos a un consultor experto en té de compost para ayudarnos a capacitarnos en la elaboración y aplicación del té de compost. Las pruebas de referencia determinaron que el suelo de todas las parcelas carecía de hongos beneficiosos. Se hicieron recetas para producir té de compost dominado por hongos y se probaron minuciosamente los parámetros biológicos y de calidad para garantizar que estábamos aplicando una gran cantidad de hongos beneficiosos y otros organismos del suelo. Los resultados de nuestras pruebas muestran que aplicamos niveles buenos a excelentes de bacterias y hongos beneficiosos para el suelo. La extracción de organismos más grandes del suelo, como protozoos y nematodos beneficiosos, ha demostrado ser muy difícil e inconsistente. Con una cuidadosa observación y cambios en la receta del té de compost, pudimos lograr tés dominados por hongos con una excelente cantidad de organismos.
Usando rociadores de tanque típicos libres de residuos, el té de compost aeróbico se aplicó inmediatamente después del proceso de preparación de 24 horas a una tasa de 20 galones por acre como empapado del suelo en otoño y primavera. El protocolo de rociado consistía en usar puntas de rociado de inundación y baja presión sin las pantallas para garantizar la supervivencia de los organismos vivos en la solución de té. Esta tasa de aplicación fue recomendada por expertos en la red alimentaria del suelo para una restauración rápida de la ecología del suelo. Después de las muestras de suelo de referencia, se aplicó té el primer otoño y luego la primavera siguiente, y luego se repitió nuevamente para un total de cuatro aplicaciones por parcela tratada durante la duración del estudio.
Configuración de prueba
Diseño simple de parcelas en franjas con dos parcelas y un tratamiento por parcela (té de compost aeróbico versus agua de control) con en cada finca participante se establecieron tres repeticiones para cada tratamiento. Se tomaron muestras de suelo dentro de un cuadrado de 40' x 90' dentro de cada repetición y se mezclaron diez submuestras centrales para cada repetición. Se tomaron muestras de suelo de referencia en septiembre de 2003 y se analizaron los indicadores de la red alimentaria del suelo (bacterias y hongos activos y totales, protozoos, nematodos y colonización de raíces micorrícicas) en el laboratorio Soil Food Web New York junto con los parámetros químicos del suelo estándar. Los indicadores de salud del suelo de humedad del suelo, temperatura del suelo, conteo de lombrices, tasas de infiltración de agua, compactación del suelo y cobertura vegetal se midieron utilizando los métodos USDA y Purdue Extension. Este protocolo se repitió nuevamente exactamente dos años después, en septiembre de 2005, luego de que se hubieran completado las cuatro aplicaciones de té de compost.
Resultados
No hubo efectos significativos en los indicadores de salud del suelo o en los organismos de la red alimentaria del suelo a partir de la aplicación de té de compost aeróbico. Sin embargo, hubo cambios significativos en varios parámetros de la salud del suelo y los organismos al comparar todas las parcelas entre las muestras de referencia de 2003 y los resultados finales de 2005. Este resultado es aún más sorprendente dado que los niveles de humedad del suelo fueron considerablemente más bajos y las temperaturas del suelo más altas durante el muestreo de 2005. Los datos de referencia de 2003 mostraron que todas las parcelas de campo carecían de niveles beneficiosos de hongos. Tanto las propiedades beneficiosas como las propiedades fúngicas del suelo mejoraron mucho durante los dos años de estudio. Además, la estabilidad de los agregados, las tasas de infiltración y la capacidad de intercambio catiónico del suelo aumentaron significativamente al comparar los resultados de referencia de 2003 con los resultados finales de 2005. Creemos que este resultado positivo se debe a la mayor atención que cada uno de nosotros le dio a la salud del suelo al reducir o eliminando la labranza y los fertilizantes y pesticidas a base de sal, mientras se aumenta el cultivo de cobertura y el tiempo que el suelo tenía plantas vivas creciendo.
Próxima semana:la discusión de Jim sobre los resultados y lo que sugiere que hagamos con lo que aprendió.
