¿El estrés por sequía mejora la digestibilidad de la fibra?

Gonzalo FerreiraObtengo más leche de mi ensilaje.”

Esta es una respuesta frecuente de los agricultores cuando les pregunto sobre los efectos del estrés por sequía en la calidad del ensilaje de maíz. Además, algunos de los libros de texto de nutrición de rumiantes más prestigiosos afirman que el estrés por sequía mejora la digestibilidad. El problema es que una mayor digestibilidad es un concepto vago que no especifica si una mayor digestibilidad se refiere a una mayor digestibilidad de la materia seca, una mejor digestibilidad de la fibra o ambas. A lo largo de los últimos años, me ha interesado saber si la digestibilidad mejorada de la fibra de maíz debido al estrés por sequía es un mito o un hecho.

Primero, es justo decir que la mayoría, si no todos, los estudios publicados que evaluaron el efecto del estrés por sequía en la calidad del forraje usaron pastos o leguminosas, y ninguno de ellos evaluó el maíz cosechado para ensilaje. En 2018, en colaboración con colegas de la Universidad de Idaho, nuestro equipo de investigación realizó un estudio en el que cinco híbridos de maíz se sometieron a un suministro de agua abundante o restringido mientras crecían en las condiciones secas de Idaho.

Contrariamente a la idea de que el estrés por sequía hace que la fibra sea más digerible, observamos que la digestibilidad de la fibra de los entrenudos del tallo fue ligeramente menor para el maíz con restricción de agua que para el maíz abundante en agua (39,1 % y 42,2 % de digestibilidad de fibra con detergente neutro in vitro de 30 horas [IVNDFD ], respectivamente). En el caso de las láminas de las hojas, el suministro de agua no tuvo efecto sobre la digestibilidad de la fibra ya que ambos tratamientos promediaron 53.6% IVNDFD de 30 horas.

Como seguimiento, en 2019, realizamos un estudio de invernadero para evaluar el efecto del estrés hídrico en la digestibilidad de la fibra y observamos que el estrés por sequía tenía efectos mínimos. Por el contrario, la digestibilidad de la fibra fue sensible al genotipo (por ejemplo, nervadura central marrón versus híbridos convencionales). Estos estudios no proporcionaron evidencia para confirmar el concepto de que el estrés por sequía mejora la digestibilidad de la fibra.

Factores de confusión

Dados estos resultados, es justo preguntarse qué hechos respaldan la afirmación de los agricultores de que el estrés por sequía aumenta la calidad del ensilaje y, por lo tanto, mejora la producción de leche. Como profesional, he aprendido a ser lo suficientemente humilde como para responder:“No sé”. Sin embargo, tengo algunas hipótesis que pueden explicar este mito.

Mi primera hipótesis se centra en la proporción de forraje a concentrado de la dieta. Desde mi experiencia de campo como consultora de nutrición lechera, reducir la proporción de forraje a concentrado de la dieta es un medio para estirar los inventarios de ensilaje de maíz cuando se atraviesa una estación seca de crecimiento. En este sentido, una reducción de la relación forraje-concentrado de la dieta se confunde con niveles más altos de concentrado.

Si este es el caso, ¿entonces la mayor producción de leche se atribuye a la mejor digestibilidad del ensilaje estresado por la sequía oa la mayor inclusión de concentrados en la dieta? Con suerte, ya puede percibir cuán fácilmente estos dos factores pueden confundirse y, por lo tanto, llevarnos a conclusiones erróneas.

Mi segunda hipótesis se basa en el "efecto de pánico" de la cosecha causado por la sequía. Sin juzgar, a menudo he visto a agricultores ansiosos por cosechar sus campos de maíz antes de lo esperado cuando atraviesan una temporada de cultivo estresada por la sequía. Esto es cierto especialmente cuando la sequía va acompañada de días calurosos de muy baja humedad relativa. En estas condiciones, las hojas de las plantas de maíz comienzan a secarse y se vuelven marrones y quebradizas. Este es un escenario que motiva a los agricultores a cosechar demasiado temprano, pensando que la calidad del forraje está decayendo.

Cosechar en una etapa fenológica más temprana da como resultado que el cultivo acumule menos unidades de grado de crecimiento que el mismo cultivo cosechado más tarde y en condiciones normales. Esto generalmente da como resultado un ensilado de maíz con una mayor digestibilidad de la fibra. Como tal, es justo preguntarse si el aumento de la digestibilidad de la fibra se debe a las condiciones de sequía o al tiempo temprano de cosecha. De manera similar a mi primera hipótesis, estos dos factores se confunden y, por lo tanto, pueden conducir fácilmente a una conclusión errónea.

Más para aprender

Un pensamiento de seguimiento a esta discusión es por qué sabemos tan poco sobre los efectos del estrés por sequía en la digestibilidad de la fibra del ensilaje de maíz. Mi mejor respuesta es que es muy difícil realizar estudios controlados que induzcan estrés por sequía. Este ha sido el objetivo de nuestro trabajo de investigación en Virginia Tech durante los últimos años, y seguiremos trabajando en ello en un futuro próximo. Estamos convencidos de que la industria láctea necesita esta información, incluso si vamos “contracorriente” y desafiamos el mito.

Al pasar por una temporada de sequía, quiero dejar algunos pensamientos para considerar. En general, controle el cultivo y evalúe las alternativas cuando ocurra la sequía. Una sequía en las etapas vegetativas, pero con abundantes precipitaciones alrededor de la formación de estigmas, puede dar como resultado un ensilaje de maíz que aún es de muy buena calidad si se produce el desarrollo del grano.

Un escenario diferente es cuando ocurre sequía alrededor de la floración, lo que puede resultar en un desarrollo deficiente del grano. En este caso, recomiendo esperar 14 días después de la formación de estigmas antes de tomar cualquier decisión de cosecha. Las lluvias dentro de las dos semanas posteriores a la formación de estigmas pueden marcar una gran diferencia en el desarrollo del grano.

Finalmente, si el estrés por sequía se extiende a lo largo de las etapas reproductivas del cultivo (antes de la formación de panojas hasta tres semanas después de la formación de estigmas), entonces una cosecha más temprana podría ser la decisión más apropiada, especialmente si la sequía va acompañada de días calurosos y baja humedad relativa.

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