La biodiversidad, como tener muchas plantas, insectos y vida silvestre diferentes en nuestros pastos, algunos de los cuales ni siquiera nos gustan, no siempre facilita la gestión de nuestro pastoreo. Pero antes de que desaparezcamos toda esa "diferencia", aquí hay una historia de la redacción del Instituto Smithsonian que describe el importante papel que puede desempeñar la biodiversidad para hacer que nuestros pastos y nuestras operaciones sean más resistentes.
Cientos de experimentos han demostrado que la biodiversidad fomenta ecosistemas más saludables y productivos. Pero muchos expertos dudaron de que estos experimentos se mantuvieran en el mundo real. Un estudio del Smithsonian y la Universidad de Michigan publicado hoy en la revista Nature ofrece una respuesta decisiva:el poder de la biodiversidad en la naturaleza no coincide con lo predicho por los experimentos:lo supera.
“Tener diversidad no es solo una cuestión estética”, dijo Emmett Duffy, autor principal y ecólogo marino del Centro de Investigación Ambiental Smithsonian en Edgewater, Maryland. “Es realmente importante tener ecosistemas que funcionen bien, que sean productivos, que puedan reciclar nutrientes , absorber desechos y proteger las costas”.
En el pasado, los ecólogos probaban principalmente el impacto de la biodiversidad a través de experimentos cuidadosamente controlados:plantaban una o varias especies en parcelas mientras se aseguraban de que todo lo demás permaneciera igual y observaban qué parcelas crecían mejor. Para descubrir el poder de la biodiversidad fuera de los experimentos, los biólogos sintetizaron datos de 67 estudios de observación de la naturaleza en el campo, cubriendo pastizales, bosques, ambientes de agua dulce y ambientes marinos. Los estudios abarcaron los siete continentes y contenían datos de más de 600 000 lugares de muestreo en todo el mundo.
En cada tipo de ecosistema que analizó el equipo, la biodiversidad iba de la mano con ecosistemas más florecientes. Los sistemas más diversos tenían una mayor biomasa (más plantas y animales en total), y el efecto fue más fuerte en los estudios naturales de lo que se predijo a partir de experimentos controlados. Esta conexión se mantuvo incluso después el equipo controló otros factores ambientales, como la temperatura y los nutrientes. En la naturaleza, la biodiversidad superó al clima como el predictor más poderoso de la producción de biomasa en aproximadamente la mitad de los estudios, y superó a los nutrientes en dos tercios de ellos.
"Ahora tenemos pruebas sólidas de modelos, experimentos controlados y estudios de sistemas naturales, todos los cuales coinciden en que los ecosistemas con una mayor variedad de vida son más productivos que aquellos con menos diversidad biológica", dijo Casey Godwin, coautor y ecologista de la Universidad de Michigan. "Por lo tanto, si queremos mantener la productividad y el funcionamiento de los ecosistemas de la Tierra, conservar su biodiversidad es de vital importancia".
Los científicos sospechan que hay un par de posibles explicaciones para el poder de la biodiversidad en la naturaleza. El primero es puro número. Los ecosistemas naturales ya tienden a tener muchas más especies que la mayoría de los experimentos. Con tanta potencia de fuego, es más probable que prospere alguna combinación de especies que mejor se adapte a las condiciones de un área. Pero incluso cuando los científicos realizaron el análisis bajo un escenario hipotético, imaginando lo que sucedería si los sistemas naturales tuvieran menos especies, como lo hicieron los experimentos, los sistemas naturales aún tenían una ventaja. Esta segunda ventaja puede provenir de otros tipos de diversidad en la naturaleza más allá de las especies. Las diferencias en la luz, la humedad u otras variables (diferencias que los científicos tratan de descartar meticulosamente en los experimentos) existen en todas las comunidades naturales. Estas diferencias podrían haber brindado a las diversas comunidades más oportunidades para prosperar en el mundo natural, empoderando a todo el ecosistema para prosperar más también.
"Los experimentos han sido increíblemente valiosos para mostrarnos cómo y por qué la biodiversidad puede influir en procesos ecológicos básicos como la producción de biomasa, que es importante para las personas porque produce el oxígeno que respiramos, produce los alimentos que comemos y purifica el agua que bebemos". dijo el coautor Brad Cardinale, ecologista y profesor de la Universidad de Michigan. "Pero los experimentos son probablemente demasiado pequeños y demasiado cortos para revelar la importancia total de la biodiversidad en los ecosistemas reales, donde las plantas y los animales han evolucionado e interactuado entre sí durante miles de años".
El sorprendente poder de la biodiversidad hace que la misión de protegerla sea más que salvar especies por su propio bien, dijeron los científicos. Preservar la vida en toda su diversidad es vital no solo para los conservacionistas, sino también para la salud de las empresas y las comunidades.
“La variedad de vida que tenemos en la Tierra es de vital importancia para nuestro futuro”, dijo Duffy. "No podemos simplemente esperar que el mundo regrese cuando destruimos algo y luego eliminamos el factor estresante... La variedad de especies está haciendo cosas diferentes e interactuando de maneras que hacen que el ecosistema funcione".
