Imagina que eres una molécula de carbono flotando en la atmósfera y tu misión es llegar al suelo y permanecer allí durante décadas.
Su primer paso:introducirse en una planta a través de un estoma abierto.
Dentro de la planta pasas por tu primera transformación:la fotosíntesis. Estás combinado con agua (H2 0) y fotones de la luz solar para convertirse en glucosa (C6 H1 2 O6 ). Ahora eres parte del cuerpo de la planta. Desde aquí, hay múltiples rutas a su destino, algunas que toman mucho más tiempo que otras. Podrías convertirte en parte del cuerpo de una vaca o en parte de su estiércol. Podrías ser parte de una planta que es pisoteada en el suelo, o podrías ser parte de las raíces que se desprenden periódicamente bajo tierra.
Cualquiera que sea la ruta que tome, eventualmente terminará en el suelo como materia orgánica, una comida sabrosa para los microbios del suelo. A medida que comen, respiran carbono de regreso a la atmósfera como CO2 . Eso significa que si vas a cumplir tu misión de permanecer en el suelo, debes evitar estos microbios hambrientos.
¿Cómo te escapas y te secuestran?
Ese es el rompecabezas en el que los científicos han estado trabajando, y recientemente descubrieron cómo escapan las moléculas de carbono:a través de muy diminutos espacios porosos en el suelo.
Un equipo de investigadores dirigido por Alexandra Kravchenko descubrió que los poros en el rango de 30 a 150 µm (aproximadamente del tamaño de 1 a 3 cabellos humanos) pueden atrapar moléculas de carbono, haciéndolas inaccesibles para los microorganismos que de otro modo podrían consumirlas y enviarlas. Por supuesto, cuantos más espacios diminutos haya, más carbono se secuestra efectivamente en el suelo. Saber cómo crear esos entornos nos ayudará a secuestrar más carbono, mejorar la fertilidad del suelo, mejorar la producción de forraje y el hábitat de la vida silvestre, y aumentar la resiliencia ante sequías e inundaciones.
Para ayudarnos con esto, durante un período de nueve años, Alexandra Kravchenko y su equipo estudiaron cinco sistemas de cultivo:maíz continuo, maíz con cultivos de cobertura, un monocultivo de pasto varilla, un sistema de álamos con árboles y maleza, y sucesión nativa. Al final, solo los dos sistemas con alta diversidad de plantas, álamos y sucesión nativa, dieron como resultado niveles más altos de carbono total.
“Lo que encontramos en la pradera nativa, probablemente debido a todas las interacciones entre las raíces de diversas especies, es que toda la matriz del suelo está cubierta por una red de poros. Por lo tanto, la distancia entre los lugares donde se produce la entrada de carbono y las superficies minerales en las que se puede proteger es muy corta”, dice Kravchenko. Tener estas rutas de escape fácilmente disponibles significa que se secuestra más carbono a largo plazo.
Kravchenko escribe que los poros de 30 a 150 µm están asociados con los microorganismos más activos que pueden responder rápidamente a mayores aportes de carbono. Cuando estos poros se esparcen por todo el suelo, como ocurría en los sistemas más diversos que estudió el equipo, el volumen de la matriz del suelo que recibe y protege los productos de la descomposición microbiana también es mayor, y se acumula más carbono en el suelo. Entonces, mientras que el monocultivo de switchgrass tenía la mayor masa de raíces y creó los pequeños espacios pobres necesarios, hubo una ausencia del volumen necesario de espacios porosos. Una vez que la capa próxima al poro se saturó, la mayor parte del carbono se oxidó en CO2 y regresó a la atmósfera.
Lo que esto nos dice es que el simple aumento de la biomasa, en forma de residuos sobre el suelo o raíces bajo el suelo, no necesariamente nos ayuda a acumular más carbono en el suelo. Ahora sabemos que la comunidad de plantas no solo ayuda a determinar la comunidad microbiana del suelo, sino que al agregar y cambiar el espacio poroso del suelo, ayudan a definir dónde pueden vivir los microorganismos y qué tan bien pueden funcionar. Cuanto mayor sea la "huella" de la comunidad microbiana, mejor será para mantener el carbono en el suelo.
¿Qué puedes hacer con esto?
La lección una vez más es que la diversidad es importante. Si está mirando a través de su pasto y ve una especie, piense en cómo podría agregar más. Algunas personas han descubierto que todo lo que se necesita es una mejor gestión del pastoreo para crear un entorno que ayude a una mayor variedad de plantas a prosperar y crecer. Si está considerando sembrar, hable con su proveedor o con el Servicio de Conservación de Recursos Naturales, el Distrito de Conservación o el personal de Extensión en su área sobre qué tipo de mezclas funcionarán mejor para usted. Si está manejando cultivos en hileras, use una variedad de cultivos de cobertura. Evite los monocultivos siempre que sea posible.
Para aprender aún más sobre lo que Kravchenko y su equipo aprendieron, descargue y lea su artículo publicado en Nature Communications .
