Este artículo nos llega de Glen Murray* y de la edición de septiembre de 1962 de la revista Soil Conservation. Esta fue la publicación mensual del Servicio de Conservación de Suelos del USDA, el Servicio de Conservación de Recursos Naturales de hoy.
Las prácticas del agricultor descritas en este artículo me recuerdan mucho a las prácticas que hoy defendemos como pastoreo regenerativo. He agregado notas e información a este artículo para ayudarnos a comparar lo que este agricultor estaba haciendo hace casi 60 años con lo que estamos haciendo hoy.
Murray Webb, colaborador del Distrito de Conservación de Suelos de Dixie en St. George, Utah, establece un patrón en las operaciones de pastos para muchos productores lecheros de su área.
Murray plantó su primer pasto en 1951 y, para decirlo con sus propias palabras, "la mezcla era pobre y contenía casi todo lo que aparecía en el libro". La composición de sus pastos ha cambiado en los últimos 10 años, debido a diferentes tipos de operaciones de pastoreo; pero ahora se mantiene un buen equilibrio de gramíneas y leguminosas, y “mejora cada año. ” Las principales especies son la alfalfa Ranger, el trébol ladino, el bromegrass Lincoln y el pasto orchard.
El Sr. Webb dividió su pastizal de 8 acres en cuatro parcelas de 2 acres para propósitos de manejo de pastoreo. Las parcelas se pastorean por el método de “franjas”. Esto se logra moviendo un cable cargado eléctricamente "hacia arriba" la franja de 2 acres unas 5 varillas cada mañana y tarde. Este método ha demostrado ser el mejor utilizado hasta ahora por Webb, quien siempre está buscando una mejor manera de hacer las cosas. Plantó dos de las tiras de pasto ovillo Latar, bromegrass Liso y alfalfa Ranger para pastoreo por primera vez este año, y le gusta más la nueva mezcla que la de las otras dos tiras.
Las 27 vacas lecheras de Webb pastan los 8 acres durante al menos 7 meses cada año. No son solo vacas promedio. Durante 1961 produjeron 370 libras de grasa de mantequilla por vaca (15,034 libras de leche) en la prueba de la DHIA (Asociación para el Mejoramiento del Hato Lechero). Además, las vacas son seguidas en cada parcela de pasto por una docena de novillas criadas durante 2 días antes de podar e irrigar los pastos.
[Nota:La producción de leche por vaca ha aumentado drásticamente en los últimos 50 años, y el sistema lechero de EE. UU. se ha convertido en uno de los más eficientes del mundo. Dicho esto, la producción de Webb se compara bien con el promedio de 17 000 libras de leche que se producen hoy en día en buenos pastos y estuvo por encima de la producción de otros productores lecheros de la época.]
Webb adapta la aplicación de fertilizantes estrictamente a las necesidades de las plantas de pasto para una máxima producción de forraje de alta calidad. Él aplica aproximadamente 20 toneladas de estiércol de corral al acre anualmente, y esto a menudo se complementa con fosfato comercial o nitrógeno cuando se necesita para mantener un equilibrio de pastos y leguminosas.
[Nota:Las investigaciones realizadas en la última década han encontrado que esta aplicación de estiércol a los pastos aumenta drásticamente el secuestro de carbono a largo plazo en el suelo.]
El agua de riego está disponible “a pedido” y se aplica por el método de borde, de acuerdo con las necesidades de las plantas y el suelo. Los suelos son uniformes en su capacidad de retención de agua. La variable principal, en lo que se refiere a las relaciones suelo, agua y plantas, es la variación de la temperatura durante la estación de crecimiento. El agua de riego generalmente se aplica dos veces entre pastoreo y los pastos siempre se dejan secar un par de días después del riego antes de ser pastoreados. Esta precaución evita una compactación excesiva.
Las vacas Webb tienen libre acceso al agua y la sombra, y él mantiene heno seco a su disposición en todo momento. Orgullosamente dice:
“Con 20 vacas y 12 novillas pastando en estos pastos en 1960, todavía tenía más forraje excedente para cortar y empacar cuando desgranaba que cuando estaba pastando 6 animales menos. Esto equivale a unas 200 pacas al año. Mi pasto mejorado es el mejor cultivo rentable por acre que jamás haya cultivado, y eso incluye semillas de remolacha azucarera, heno de alfalfa, granos pequeños y ensilaje.
La relación costo-rendimiento respalda la solidez del programa de gestión de Webb. También es evidente que todos los elementos básicos de gestión están siendo considerados en su programa de pastos. Cuando obtienes este tipo de planta, pastoreo, agua de riego, fertilidad y manejo del ganado, vale la pena.
* El Sr. Murray era agrónomo en Salt Lake City, Utah, cuando escribió esta historia. En mi búsqueda de más sobre él, descubrí que todavía trabajaba para el Servicio en 1981 como conservacionista estatal en Kentucky. El Sr. Murray se graduó de Harvard y fue un veterano de la Segunda Guerra Mundial que sirvió en la Fuerza Aérea de los EE. UU. en el Pacífico. Falleció en 2013 a la edad de 91 años.
