¿Le gustaría reducir la escorrentía y la erosión del suelo? ¿Se beneficiaría de suelos que absorban más agua, haciendo que sus pastos sean más resistentes a la sequía? ¿Quiere evitar la contaminación por fósforo de las vías fluviales cercanas? ¡Entonces quiere agregados de suelo estables, y para llegar allí quiere estiércol!
Los agregados del suelo son partículas de suelo individuales que están unidas entre sí. Los agregados estables del suelo proporcionan más espacio poroso para el agua. En lugar de romperse, absorben la lluvia y la precipitación. Los agregados del suelo son responsables de aumentar la capacidad de retención de agua del suelo y hacerlo más resistente a la erosión. Una buena estabilidad de los agregados también ayuda al desarrollo de las raíces, por lo que las plantas pueden absorber más agua y nutrientes.
Una variedad de estudios han demostrado que el estiércol aumenta la formación de agregados de suelo más grandes (macro) y más estables. Pero, ¿qué tan rápido se forman los agregados? ¿Qué tipo de estiércol funciona mejor? ¿Y hay efectos residuales del estiércol en los agregados? Esas son las preguntas que se hicieron Charles Wortman y Charles Shapiro. Para encontrar respuestas, realizaron estudios en tres granjas diferentes en Nebraska en suelos franco limoso o franco arcilloso limoso. Compararon los impactos en el tamaño de los agregados del suelo de tres tipos diferentes de estiércol:estiércol de res compostado, estiércol de res almacenado y estiércol de cerdo. Los sólidos de estiércol de corral de engorde se aplicaron en 20 a 22 toneladas secas/acre (aproximadamente 40 a 44 toneladas húmedas/ac) y el estiércol porcino en 1,2 toneladas secas/acre (aproximadamente 4800 galones por acre si el estiércol tiene un 6 % de sólidos).
Rick Koelsch, ingeniero de sistemas biológicos de la Universidad de Nebraska resume lo que encontraron sobre los beneficios del estiércol:
Aumento de los agregados del suelo
Los macroagregados grandes estables al agua se incrementaron de 2 a 3 veces en los suelos abonados en comparación con los suelos fertilizados comercialmente. Todos los macroagregados aumentaron entre un 10 y un 20 % en suelos abonados frente a suelos fertilizados comercialmente (ver Figura 2). Este aumento fue constante en todos los tipos de suelo evaluados.
¿Por qué está pasando esto? Una publicación de Extensión del Estado de Michigan sugiere que “Cuando se agrega estiércol… al suelo, millones de bacterias lo colonizan rápidamente… bacterias que producen grandes cantidades de polisacáridos. Estos polisacáridos funcionan como pegamento pegajoso en el suelo y, de hecho, pueden unir partículas en agregados”.
Todos los estiércoles aumentaron agregados
La formación de macroagregados ocurrió con todos los estiércoles con alguna ventaja para el compost y efectos similares para el estiércol crudo de corrales de engorde y los purines porcinos. La tasa de aplicación de sólidos del estiércol porcino fue solo el 6% de la del estiércol de corral de engorde, pero aun así logró beneficios muy similares. Esto podría sugerir que lograr los beneficios de las propiedades físicas del suelo puede depender más del rápido crecimiento de la microbiología del suelo y menos del total de sólidos en el estiércol.
Los agregados se forman rápidamente y persisten
Los macroagregados estables al agua formados dentro de los 15 días posteriores a la aplicación de estiércol persistieron durante un período de observación de 7 meses, pero ya no se encontraron en un sitio de labranza separado que estuvo sin compost durante 5 años. El efecto del estiércol o compost en la formación de macroagregados poco después de la aplicación (primera observación realizada a los 15 días) sugiere un valor inmediato de la aplicación de estiércol. El estudio observó que este beneficio duraba al menos 7 meses pero desaparecía cinco años después. Otra investigación ha sugerido que este beneficio dura más en campos sin labranza.
Concentrados de fósforo en agregados
Se observó que el fósforo (P) se concentraba en los macroagregados estables al agua a niveles dos veces mayores en los agregados grandes que el nivel total de P del suelo. Esto puede brindar protección adicional como resultado del estiércol para retener P en el suelo y reducir el P en la escorrentía. Sin embargo, investigaciones previas han documentado que el movimiento de P de las tierras de cultivo está relacionado con los niveles de P en la superficie del suelo. Manejar el estiércol para mantener los niveles de P del suelo bajos, cerca de los niveles necesarios para una producción óptima de cultivos, sigue siendo nuestra mejor práctica para proteger la calidad del agua. Pero la respuesta de formación de agregados grandes del estiércol y la concentración de P en esos agregados grandes ayudan a proteger la calidad del agua.
El mensaje para llevar a casa es que el estiércol mejora las características físicas de nuestros suelos en formas que los fertilizantes comerciales no pueden. Estas mejoras a los agregados del suelo abren la posibilidad de beneficios ambientales y económicos. Hablaremos más sobre esto en próximos artículos.
