Esto está adaptado del libro de Shawn y Beth Dougherty, The Independent Farmstead (Chelsea Green Publishing, 2016).
Encontrar espacio en el jardín, o tiempo en sus rotaciones, para los cultivos de cobertura puede ser difícil, ¡no lo sabemos! En nuestra granja, The Sow's Ear, cultivamos la mayor parte de los alimentos y forrajes para toda nuestra gente y animales. Para evitar la erosión y la pérdida de nutrientes del suelo, tratamos de minimizar la tierra que se mantiene en cultivo y, a veces, dedicamos una cosecha completa a sofocar las malas hierbas o aumentar la fertilidad y el contenido orgánico del suelo. Por excelentes que sean esos objetivos, pueden parecer obstáculos para la productividad. Por lo tanto, siempre nos complace encontrar nuevas formas de aprovechar nuestras cubiertas y abonos verdes para realizar tantas funciones como sea posible. ¿A quién no le gustaría un abono verde que también actúe como una esponja de nitrógeno, mantillo y comida y cama para pollos? ¿O qué pasa con un cultivo supresor de malas hierbas que proporciona comida de invierno para los cerdos? ¿O un fijador de nitrógeno que sofoca las malas hierbas y luego funciona como alimento?
Beneficios del trigo sarraceno
Toma trigo sarraceno. Este cultivo de clima cálido, de hojas anchas y de crecimiento rápido es una forma rápida de eliminar las malezas, y sus tallos quebradizos son fáciles de cultivar en el suelo para agregar materia orgánica. El procedimiento normal con el trigo sarraceno es cultivarlo cuando comienza a florecer pero aún no ha dado semillas.
El trigo sarraceno florece durante un largo período de tiempo:las semillas comienzan a madurar a partir de las primeras flores, mientras que la planta está a medio crecer. Si cultivamos nuestro trigo sarraceno lo suficientemente temprano como para evitar que se formen semillas, perdemos una gran cantidad de la materia orgánica potencial para la construcción del suelo de la planta. No solo eso, perdemos una cosecha de miel abundante y confiable, ya que las flores de trigo sarraceno son las favoritas de las abejas. Pero si esperamos el pleno crecimiento, la generosa cosecha de semillas de trigo sarraceno significa que nuestra cobertura se convertirá en una infestación de malas hierbas en la próxima rotación de cultivos. Catch-22, ¿crees? ¡Entra en la bandada de pollos! El trigo sarraceno es una de nuestras cubiertas favoritas cuando lo combinamos con pollos en tractores.
Después de que nuestro trigo sarraceno ha comenzado a producir semillas, cuando las flores inferiores comienzan a ponerse marrones, traemos algunas de nuestras gallinas ponedoras en tractores. Deslizamos los tractores de pollos sobre la cama de trigo sarraceno, derribando las plantas. A los pollos les encanta. Engullen hojas y semillas de trigo sarraceno, así como algunos de los muchos insectos que atrae el cultivo de cobertura, lo que reduce significativamente la cantidad de alimento suplementario que requieren las aves. A medida que continuamos moviendo el tractor a nuevas áreas en el campo de trigo sarraceno, los tallos superpuestos que dejamos atrás se convierten en mantillo cultivado en el lugar. Este mantillo no solo da sombra al suelo, manteniéndolo fresco y húmedo, una condición necesaria para la biota activa del suelo, sino que actúa como una esponja de carbono, absorbiendo el nitrógeno del estiércol de pollo caliente antes de que se lave o se volatilice. Cualquier semilla que los pollos pierdan se filtrará hasta el nivel del suelo; luego, con la próxima lluvia, tendremos una segunda cosecha de brotes de trigo sarraceno. Debajo de este rebrote, los tallos viejos y el estiércol de pollo se convierten rápidamente en abono en el suelo.
Avance rápido unas semanas hasta que el nuevo cultivo de cobertura comience a dar semillas, y traemos de vuelta a los pollos en su tractor y repetimos todo el proceso. Pero en nuestro clima, la Zona 6, ese tercer brote de trigo sarraceno no tendrá tiempo de sembrar antes de que el clima frío vuelva negro y blando este cultivo sensible a las heladas, por lo que en primavera no tendremos demasiados problemas con el trigo sarraceno voluntario. ¡Y estamos dispuestos a sacar algunas plantas de trigo sarraceno del huerto de papas a cambio de tanto nitrógeno, biomasa, comida para pollos y pasto para abejas!
Cereales de Temporada
El trigo sarraceno es una de nuestras coberturas favoritas para plantar a principios del verano, cuando podemos esperar una larga racha de calor. Pero cuando una cama está disponible más adelante en el año, como una cama de papa cosechada en agosto, es más probable que plantemos otros cultivos, como granos de cereales, que continuarán creciendo hasta el otoño y el invierno. Con el suelo ya perturbado por la cosecha anterior, la avena, el trigo y la cebada son fáciles de esparcir en el lecho cosechado; el contacto con el suelo se puede mejorar rastrillando rápidamente la cama o, para parcelas más grandes, arrastrando una paleta por el suelo. A veces usamos nuestras gallinas para sembrar este cultivo. Debido a que la mayor parte de la dieta de nuestras aves consiste en granos germinados, las encerramos en el jardín durante unos días para eliminar los insectos y las malas hierbas jóvenes. También los alimentamos con granos germinados, esparciendo cantidades más grandes de lo normal en el jardín, donde se mezclarán con la tierra suelta y los residuos de cultivos; esto nos ahorra la molestia de rastrillar la semilla.
Una vez que la cosecha de granos tiene unas pocas pulgadas de altura, traemos las gallinas para otra breve visita. Les encanta mordisquear los tiernos brotes verdes, y el pastoreo de un cultivo de cereales mientras las plantas son pequeñas los alienta a enviar macollos, ensanchando cada planta y proporcionando una cubierta más densa para el control de la erosión. Además, el cultivo en crecimiento incorpora el nitrógeno del estiércol de los pollos antes de que se volatilice o se lave, por lo que cuando el cultivo de cobertura de cereales se incorpore al suelo en primavera, esos nutrientes estarán disponibles para nuestra próxima siembra.
¡Pero aún no hemos terminado con los beneficios secundarios de este cultivo! En invierno, cosechamos aún más recompensas cuando nuestros pollos vuelven a pasar por el grano en varias pasadas, esta vez en tractores cubiertos con láminas de plástico duradero, como pequeños invernaderos, donde las aves se mantienen calientes y protegidas incluso mientras están pastando. Las plantas de cereales siguen creciendo hasta el nivel de la copa, por lo que siguen dando algo de pasto a las gallinas. De hecho, encontramos que los pollos que pasan el invierno en tractores ponen más confianza que las aves en el gallinero. Esto parece ser atribuible a la comida verde fresca y al suelo descongelado, así como al ambiente más pequeño y más fácil de calentar del que disfrutan las aves tractoras. En primavera, las camas de cereal se verán un poco desaliñadas por un par de semanas como resultado de las atenciones de los pollos, pero la recuperación es rápida y los granos crecen normalmente. Y las plantas son mucho más sanas para la aplicación de nitrógeno en invierno.
Los pollos no son los únicos animales de granja que pueden pastar beneficiosamente en un cultivo de cobertura de cereales. Si sus suelos son lo suficientemente livianos, las ovejas pueden hacer el trabajo sin una compactación indebida, convirtiendo el crecimiento de hojas en el lugar en estiércol y orina ricos en nitrógeno, mientras presionan la hojarasca sobrante de plantas en la superficie del suelo. Cuando el espacio de su jardín es demasiado valioso para convertirlo cada cinco o seis años en pastizales, dos o tres pases de las ovejas por el jardín seguirán contribuyendo significativamente a su programa de fertilidad, así como a la alimentación de un pequeño rebaño.
Una mezcla multipropósito
Una cubierta mixta de avena y guisantes es otro buen cultivo de cobertura. Además de sus aportes de sombreado del suelo, control de la erosión y fijación de nitrógeno, en sus últimas etapas la mezcla constituye un excelente pasto para aves. El pasto sin cortar es excelente para las aves de corral cuando lo encerramos en una red y entregamos a las aves durante un par de semanas frescas para cosechar guisantes y comer insectos a la sombra debajo de las vides. Después de segar el pasto, los tractores de pollos se pueden mover sobre la cama para que los pollos puedan comer parte del material vegetal, y puedan airear y agregar estiércol al resto para una descomposición rápida cuando el cultivo se labra en el suelo o se deja en el suelo. superficie para cubrir la próxima plantación. Si queremos que la cama esté disponible para la replantación de inmediato, cortamos la cubierta con una barra de hoz, la dejamos secar durante un par de días y luego la rastrillamos y la ponemos en el desván del establo para alimentar a los cerdos y las vacas. Las raíces, con nódulos ricos en nitrógeno, permanecen en el suelo para brindar fertilidad, mientras que las puntas brindan a los animales un excelente forraje, y no tenemos que esperar a que el material vegetal incorporado se descomponga antes de volver a plantar esa cama.
Los cerdos también se benefician de muchas de las cubiertas de jardín que incorporamos en nuestra rotación, mientras agregan sus propias contribuciones ricas en nitrógeno al jardín. Algunas de nuestras plantaciones favoritas para los cerdos son los cultivos de raíces. Los nabos, mangel-wurzels y rábanos de labranza plantados en primavera forman una cobertura rápida, con hojas anchas que dan sombra al suelo para desalentar el crecimiento de malezas y mantener fresca la temperatura del suelo. Sus raíces largas perforan nuestro subsuelo de arcilla pesada, haciendo agujeros para que penetren el agua, el aire y las raíces, y absorban el nitrógeno que podría filtrarse si el lecho se dejara desocupado. Los nabos jóvenes, esparcidos y rastrillados en el suelo en primavera, son un buen pasto para las aves de corral cuando tienen unas pocas pulgadas de altura. Si el período de pastoreo es breve, las plantas continuarán creciendo y sus raíces absorberán y almacenarán el nitrógeno agregado. Más tarde, las ovejas, o incluso el ganado, si su suelo es liviano, pueden pastar ligeramente los cultivos de raíces sin dañarlos, por lo que es posible más de una pasada. Cuando las raíces crecen realmente, se pueden pastorear nuevamente, esta vez cosechando toda la planta, o se pueden arrancar y alimentar a los cerdos. Si su tiempo y tipo de suelo son agradables, ¡los cerdos estarán felices de auto-cosechar! A veces, si la parcela del jardín no se necesita para otra siembra de inmediato, un cultivo de cobertura puede hacer la transición a un cultivo principal que se deja crecer durante toda la temporada. Los nabos, mangel-wurzels y otras raíces se pueden almacenar como alimento para cerdos en invierno.
Frijoles de cáscara de verano
Otra de nuestras cubiertas multiusos favoritas son los frijoles con cáscara:pintos, frijoles negros, o lo que tengamos a mano. Plantados en hileras cercanas, los frijoles darán sombra a las malas hierbas en una cama que de otro modo estaría vacía, y también fijarán el nitrógeno atmosférico para el beneficio de la próxima cosecha. También llenan un nicho importante en nuestra línea de cultivos de cobertura, ya que germinarán incluso en el clima más cálido. A menudo cosechamos algunos frijoles jóvenes tempranos para nuestra mesa:¡a las plantas no les importa compartir! Y si el clima coopera, muchas variedades de frijol de cáscara de temporada más corta tendrán tiempo de madurar antes de las heladas. En otoño, cortamos estas plantas, pero dejamos las raíces en el suelo, rastrillamos las puntas y las llevamos al granero para que terminen de secarse. Si los frijoles han madurado, los trillaremos para los inquilinos humanos de la granja y luego almacenaremos las vides en el heno sobre el corral para alimentarlos durante el invierno. Fijación de nitrógeno, supresión de malezas, alimentación humana y forraje para cerdos:¿quién podría resistirse a un cultivo de cobertura tan versátil y generoso?
Los cultivos de cobertura son una parte valiosa de un programa de fertilidad natural y queremos aprovecharlos al máximo. Probablemente ahora sea obvio que nuestros jardines y ganado disfrutan de una simbiosis íntima. Consideramos a nuestros animales de granja compañeros de trabajo necesarios en la granja, por lo que hay animales en alguna parte de nuestro jardín durante todo el año. Descubrimos que los beneficios que las plantas y los animales reciben unos de otros nos ahorran muchos pasos en el transcurso de un año. La integración, la versatilidad y la multiplicación de propósitos nos parecen la clave de todo sistema agrícola natural exitoso. Porque cuando la agricultura se inspira en la naturaleza, todos se benefician:las plantas, los animales, el suelo, el medio ambiente y los agricultores.
Consejos de Gritty
Los tractores de pollos son corrales de aves de corral móviles y sin fondo que le permiten identificar el trabajo de rascado y caca de sus aves, y la supresión de insectos y malezas, exactamente donde se necesita en su tierra. Hemos pasado por muchos modelos diferentes a lo largo de los años para descubrir los tractores que nos ofrecen la mayor facilidad de uso combinada con la mayor versatilidad. Estas son las características más importantes para nosotros en nuestra granja, The Sow's Ear:
- Necesitamos un tractor de tamaño reducido que se adapte a nuestro paisaje montañoso. Nuestro diseño favorito es de 10 pies por 6 pies.
- Utilizamos gallinas ponedoras y pollos de engorde en nuestros tractores para pollos, por lo que una disposición que nos permita instalar dormideros y cajas de anidación es ideal. Las cajas livianas hechas de cajas de plástico para leche cubiertas con revestimiento de vinilo se pueden construir e instalar con bridas para cables, y se pueden desmontar y almacenar en unos momentos. Usamos árboles jóvenes de sasafrás para dormideros de aves; se supone que la madera de olor fuerte desalienta a los piojos de las aves y otros parásitos.
- Necesitamos un diseño resistente que se pueda usar durante todo el año, preparado para el invierno con una película de plástico y que sea lo suficientemente pesado como para soportar los fuertes vientos invernales. La madera cepillada de 2×2 y 2×4 y el conducto de metal de 3⁄4 de pulgada forman un marco resistente sin demasiado peso. Si le preocupa que los vendavales de invierno rasguen el plástico de los corrales de las aves, engrape la red para venados sobre la película de plástico para evitar que las pequeñas rasgaduras se conviertan en agujeros grandes.
- Por último, considere el peso de su tractor de pollos. La construcción liviana es excelente cuando se trata de mover estos pequeños palacios de pájaros, pero tenga en cuenta qué tipo de pasto planea apoderarse de ellos. Cuanto más alta sea la hierba, las malas hierbas o los cultivos de cobertura, mayor será la necesidad de un poco de peso para que el tractor no "flote" sobre los tallos de la hierba y deje huecos debajo, a través de los cuales las aves de corral puedan salir o los depredadores puedan entrar.
Shawn y Beth Dougherty han cultivado juntos en su granja de Ohio, The Sow's Ear, durante más de 20 años. Síguelos en The One-Cow Revolution. Su libro se puede encontrar en nuestra tienda en línea, The Independent Farmstead .
The Independent Farmstead:Regenere su tierra con animales alimentados con pasto y manejo intensivo de pastos 
The Independent Farmstead es un recurso imprescindible para aquellos que desean alimentos limpios y asequibles que no estén modificados, procesados ni medicados, y para aquellos que anhelan la seguridad del abastecimiento local de alimentos para ellos y sus hijos. Es un libro para agricultores y colonos nuevos y potenciales, y para aquellos que estén interesados en cambiar a sistemas basados en pasto. Lo mejor de todo es que es el tipo de libro instructivo raro que los propios autores ven no como un compendio de instrucciones únicas, sino como "el comienzo de una conversación", que es informativa, sincera e inspiradora. . Este título está disponible en nuestra tienda o llamando al 866-803-7096.
