“Abono verde” es el nombre que se le da a los cultivos de cobertura que se plantan con el propósito de agregar nutrientes y materia orgánica al suelo. Estas plantas pueden ser tan efectivas como el estiércol animal en la producción de humus, aumentando así la estructura y la fertilidad del suelo. Los cultivos de cobertura de abono verde son económicos de plantar y sirven para múltiples propósitos. Lo mejor de todo es que se pueden poner a trabajar durante las épocas del año en las que no es factible cultivar alimentos.
Un concepto central de la jardinería orgánica es la noción de alimentar el suelo. Literalmente agregamos materia orgánica al suelo para proporcionar alimento a los organismos que viven en el suelo. Descomponen la materia orgánica y los minerales (y otros elementos) en formas que nuestros cultivos pueden absorber como nutrientes. Queremos que puedan hacer su trabajo de manera eficiente y con el mejor efecto. Además de agregar materia orgánica al suelo, los cultivos de cobertura tienen muchos otros propósitos:
- Reducen la pérdida de suelo por erosión hídrica.
- Mantienen la infiltración de la superficie del suelo, por lo que no se compacta.
- Los cultivos de cobertura mejoran la labranza del suelo (estructura).
- Recolectan nutrientes que de otro modo podrían filtrarse del campo.
- Alimentan y brindan refugio a aves, vida silvestre e insectos benéficos.
- Fijan nitrógeno en el suelo.
Alforfón
Esta anual resistente crece tan rápido que puede alcanzar 1 m (3 ') de altura en solo tres semanas. Luego florece con flores blancas que atraen insectos polinizadores y sírfidos beneficiosos. El trigo sarraceno crece tan densamente que puede usarse para sofocar especies de malezas competidoras. Dentro de los diez días de la floración (o en cualquier momento antes) se puede cortar y labrar para mejorar la labranza y agregar materia orgánica. El trigo sarraceno es una planta suculenta y quebradiza que puede descomponerse completamente en el suelo en cuestión de días. Al iniciar la construcción de un nuevo jardín, sembrar dos cultivos consecutivos de trigo sarraceno y enterrarlos proporcionará una gran cantidad de materia orgánica para estimular la biología del suelo.
Hierbas y Granos
La avena, la cebada, el trigo y el centeno son pastos de cereales que producen una masa de raíces densa y fibrosa y una gran cantidad de biomasa pesada en carbono sobre el suelo. Son especialmente adecuados para proteger el suelo durante el invierno y algunas variedades son más resistentes que otras. Incluso si mueren bajo las heladas, sus raíces permanecerán intactas para evitar la erosión. Estas plantas también retienen una gran cantidad de nitrógeno del suelo, que luego se vuelve a incorporar al suelo a medida que se descomponen.
Leguminosas
De todos los nutrientes necesarios para cultivar alimentos, el nitrógeno es uno de los más difíciles de mantener en el suelo. La atmósfera de la Tierra se compone de casi un 80 % de nitrógeno, pero el elemento no se encuentra en ninguna roca madre, por lo que todo el nitrógeno disponible para las plantas en crecimiento proviene, de una forma u otra, del aire. Las plantas no pueden utilizar el nitrógeno atmosférico (N2), pero pueden absorberlo del suelo en forma de nitrato (NO3) o amonio (NH4). Para el productor orgánico, el problema de introducir nitrógeno en el suelo se resuelve mediante el uso de leguminosas, miembros de la familia de los guisantes, Fabaceae.
Estas plantas han coevolucionado con ciertos tipos de bacterias conocidas como Rhizobia para formar una relación simbiótica que beneficie tanto a la bacteria como a la planta huésped (y, felizmente, al productor orgánico). Las raíces de todas las leguminosas tienen pequeñas protuberancias llamadas nódulos que contienen colonias de Rhizobia . Los rizobios convierte el nitrógeno atmosférico en amonio, lo que beneficia a la planta huésped. A cambio, la planta suministra el Rhizobia con carbohidratos, proteínas y oxígeno.
Es Rizobio , por cierto, que introduzco en el suelo en grandes cantidades cuando uso un inoculante de semillas en cultivos de leguminosas. Si bien es posible que algunos Rhizobia ya estén presentes en el suelo, el uso de inoculantes de semillas iniciará el proceso de fijación de nitrógeno.
Entonces, en lugar de esparcir fertilizantes químicos, el jardinero o agricultor puede simplemente plantar plantas fijadoras de nitrógeno como parte de su rotación regular de cultivos. Todo ese nitrógeno almacenado en el suelo dará como resultado un fuerte crecimiento en cualquier cultivo que siga. Tiene especial sentido en los sistemas agrícolas donde los campos pueden ser extensos. ¿Por qué no aprovechar un fenómeno natural y dejar que las plantas y sus bacterias hagan la mayor parte del trabajo?
Si bien hay casi 20,000 especies de plantas en la familia Fabaceae, hay un puñado de ellas que funcionan particularmente bien en los sistemas de agricultura orgánica. Se han seleccionado la facilidad de crecimiento, la rusticidad y la facilidad con la que se pueden convertir.
Trébol carmesí
Esta anual resistente se puede plantar en cualquier momento entre finales de marzo y principios de octubre, y sobrevivirá a las heladas invernales hasta alrededor de -23 °C (-10 °F). Para el cultivo durante el invierno, siembre de septiembre a octubre. El trébol carmesí se desarrolla mejor en suelos bien drenados con un pH bastante neutro, y quiere ser sembrado bastante grueso. Siempre que elija sembrar trébol carmesí, florecerá en abril, y ese es el momento de cultivarlo o arrancarlo. A medida que da semillas, los tallos se vuelven fibrosos y más difíciles de romper. Esta planta es particularmente suculenta y se labra o excava fácilmente. Puede quitar la parte superior del compost o simplemente voltear las plantas enteras. Se descompondrán en unos diez días y el suelo estará listo para plantar cultivos amantes del nitrógeno.
Trébol holandés blanco
El trébol holandés de flores blancas es una planta perenne que se desarrolla mejor en la siembra de primavera u otoño, y pasará el invierno incluso en la Zona 4. Se propaga a través de corredores subterráneos que exigen una labranza más completa en la primavera. Espere dos semanas para que este trébol se descomponga en el suelo.
Habas
La fava de semilla pequeña produce una planta más alta que las habas que podrías plantar para comer, de modo que el aumento de la biomasa produce abundante abono verde. Las plantas se mantienen quebradizas hasta que comienzan a producir semillas, y se pueden cortar o arar fácilmente incluso cuando miden cuatro o cinco pies de altura. Puede cortar las puntas hasta el nivel del suelo y agregarlas a su compost, y luego hasta el rastrojo de raíces. Las habas se pueden comenzar desde fines de enero o hasta principios de noviembre. Las plantas crecen lentamente y son resistentes hasta la Zona 7.
Uso de cultivos de cobertura
Los cultivos de cobertura se pueden plantar para mejorar casi cualquier tipo de suelo y hacerlo más fértil. El truco consiste en elegir la planta adecuada para el trabajo. Recuerde que los diferentes cultivos de cobertura también se pueden mezclar. La cebada y el trébol blanco se pueden intercalar en el otoño y cultivar durante todo el invierno para producir una gran cantidad de materia orgánica y nitrógeno fijo para los cultivos de la primavera siguiente.
Como todos los demás cultivos, es útil pensar en los cultivos de cobertura en términos de espacio y tiempo. Debe calcular la cantidad de semillas que necesitará para un área determinada y la profundidad a la que deben plantarse. Y también debe pensar en el momento adecuado para plantar, el momento adecuado para excavar el cultivo y la cantidad de tiempo que tardará en descomponerse.
