La primera vez que vi un pato Call, no podía creer lo que veía. Paseé por la sección de aves acuáticas de mi espectáculo avícola local y encontré a los sospechosos habituales: Cayugas con sus plumas negras iridiscentes, Crestados copetudos que parecían ir a una ópera elegante, Muscovys con los extraños crecimientos rojos sobre sus picos — pero en medio estaban estos pequeños patos blancos, solo unas pocas veces más grandes que los de goma con los que podrías haber jugado a la hora del baño. Los patos tenían patas cortas y amarillas y picos apenas tan grandes como sus enormes cabezas. Sus cuerpos eran redondos y gordos. Cuando graznaban, abriendo sus diminutos billetes, sonaba como un juguete ruidoso y chirriante. Me sorprendió que nunca antes había oído hablar de estos pajaritos, que parecían dibujos animados de Disney cobrando vida, y me sorprendió aún más cuando comencé a investigarlos y descubrí que son en gran parte desconocidos fuera del mundo avícola.
Una de las razones es que al criar a las aves para que sean tan adorables, se han vuelto más difíciles de incubar. La mayoría de los criaderos no venden patos Call, por lo que para obtener uno, los propietarios esperanzados tienen que hacer una conexión en un espectáculo avícola local o ponerse en contacto con un criador que podría estar a muchas horas de distancia. “No son una raza fácil de criar”, dice Dawn Lytle, miembro de Call Breeders of America ubicado en Klamath Falls, Oregón.
Originalmente, los patos llamados eran aves señuelo cuya fuerte llamada atraía a las aves silvestres donde los cazadores podían dispararles. Estaban más cerca del tamaño de un pato silvestre. Como la caza de patos ha perdido popularidad, los criadores de Call encontraron una nueva forma de mantener viva a la raza. “Simplemente los mantuvimos lindos”, dice Lytle. La gente comenzó a criar características como patas cortas, cabezas grandes y picos pequeños, y el pato Call se convirtió en un popular ave y mascota de exhibición. “Pero esas características de fertilidad, reproducción y maternidad han sido eliminadas de ellos”. Un pato de llamada de calidad de exhibición solo puede poner 20-30 huevos al año y no es raro que solo la mitad eclosione, aunque algunos criadores talentosos se acercan al 90%.
“Pueden ser difíciles de incubar, pero son bastante fáciles de vender”, dice Art Lundgen, miembro de Call Breeders of America de Jamestown, Nueva York. Muchos de sus clientes quieren las aves como mascotas o para exhibición. “Son populares entre los niños de 4-H”. La pequeña estatura de las aves significa que requieren menos comida (lo que las hace menos costosas) y son más fáciles de sostener para las manos pequeñas. Krissy Ellis, que dirige el popular Instagram @Dunkin.Ducks, tuvo patos durante muchos años antes de obtener su primer pato Call a los 16 años de un amigo de 4-H que se iba a la universidad y tuvo que reubicar a sus pájaros. Munchkin y Cava, como se llaman sus pájaros, se instalaron en un gallinero dentro de la casa de Ellis porque tenía miedo de que los mataran afuera si los dejaban solos. Regularmente les pone un arnés y una correa a sus pájaros y los lleva a caminatas, viajes por carretera e incluso a almuerzos en Starbucks. “Una vez llevé a Munchkin a nadar en una cascada”, dice Ellis. “Tuvo el mejor momento de su vida”. Desde que compró un par de patos Call, Ellis ha vendido tres a los niños locales de 4-H que quieren un Call propio. “Los niños pequeños están obsesionados con ellos”, dice ella. En comparación con los pollos a los que les gusta picotear los globos oculares, los dedos de los pies y la ropa o incluso los patos de tamaño completo, las llamadas son aves gentiles.
Esto significa que necesitan un poco más de supervisión que el pato promedio que se puede dejar en libertad y nadar afuera. “Una vez tuve a Ming afuera y un halcón trató de atraparlo conmigo parado allí”, dice Kim Falls, quien administra el Instagram @Kim4Peace, sobre su pato Call. “Necesitan estar protegidos de los depredadores las 24 horas del día, los 7 días de la semana”, explica. Aparte de eso, criarlos es fácil. Necesitan agua fresca para beber y bañarse y felizmente usarán esa agua para hacer un gran desastre (como la mayoría de las aves acuáticas). Debido a sus patas cortas, los propietarios pueden querer poner pasos para ayudarlos a acceder a su estanque o piscina. Afortunadamente, tienden a ser aves sanas, pero son más propensas a las infecciones de los senos paranasales debido a sus fosas nasales cortas.
También es importante tener en cuenta que, fieles a su profesión original como patos señuelo, las llamadas pueden hacer un mucho de ruido, en particular las mujeres. “Si tiene más de uno, será mejor que tenga un patio grande o vecinos a los que no les importe el graznido”, dice Falls. Aunque su graznido chillón es encantador, una hembra que pone un huevo suena más como si estuviera gritando. Ellis describe el tono como "pequeño y enojado" y luego agrega:"Estoy seguro de que mis vecinos que están lejos pueden escucharlos".
Algunas personas que se han enamorado de los patos Call pero quieren evitar lo peor del ruido obtienen una bandada de patos que son más silenciosos. “Los dracos viven bien juntos”, dice Lytle. "Mientras no presentes a una chica, estás bien".
Lo más importante que debe saber sobre los patos de llamada es que una vez que obtenga uno o dos (o muchos más), es posible que no pueda volver atrás. Lundgren, que ahora tiene 75 años, ha estado generando llamadas durante 30 años y no planea detenerse pronto. Lytle ha estado criando y mostrando llamadas durante una década. “He criado todas las diferentes razas de aves acuáticas y pollos”, dice ella. “Pero nunca estaré sin un pato Call hasta que muera”.
