Al principio, pensamos que tal vez nuestro pato se había lastimado la pierna cuando no estábamos mirando.

Con ocho meses de edad y llena de energía, Puff, una adorable Buff Orpington, nunca parecía importarle cuando mi hijo de secundaria la cargaba o la dejaba caer en el gallinero. Debe haber sido entonces cuando sucedió, le dije al veterinario, pero el médico pensó que deberíamos hacer pruebas de todos modos. Por si acaso. Es cierto que nuestra gallina no había estado tan alegre como siempre durante algunas semanas. Sus plumas se veían desaliñadas y sus ojos no tan brillantes. Como propietario de un pato novato en ese momento, no tenía mucha base para la comparación, pero, nuevo o no, había criado a esta ave desde los 2 días de edad y realmente parecía estar fuera de lugar. Sin embargo, no había motivo para llamar a un veterinario hasta que empezó a cojear.

El laboratorio realizó un panel de análisis de sangre para detectar los signos habituales de infección. Pensamos que podría ser un error o incluso una deficiencia de vitaminas. Estuvimos equivocados. Fue envenenamiento por plomo.

Bienvenido a la América posindustrial

Lamentablemente, todos estamos familiarizados con los impactos de la contaminación por metales pesados ​​en ciudades como Flint, Michigan y Boyle Heights, California, pero, en realidad, cualquier área habitada de los Estados Unidos probablemente contenga al menos trazas de estos y otros contaminantes. .

Durante siglos, el mundo ha producido muchos millones de libras de productos químicos sintéticos, que causan impactos nocivos significativos en el aire, el agua y la capa superficial del suelo. De las decenas de miles de compuestos comercializados desde la Segunda Guerra Mundial, aquellos con metales pesados ​​han sido particularmente generalizados y han causado algunos de los efectos más preocupantes.

En la Tierra del Consejo de Defensa de los Recursos Naturales La revista informa que se quemaron aproximadamente siete millones de toneladas de plomo en la gasolina en el siglo XX antes de su prohibición en 1996. Además de esa carga tóxica, las pinturas con plomo se usaron durante más de un siglo antes de que se detuvieran las ventas en 1978. Dado que tomó muchos años Para que se agoten las reservas existentes, es probable que los edificios construidos antes de mediados de los años 80 o incluso después tengan un legado de contaminación, por dentro y por fuera. Si tiene una casa antigua o una ubicada donde solía estar una estructura antigua, es posible que tenga plomo residual en el suelo cercano. Esto también se aplica a terrenos cerca de carreteras muy transitadas.

¿Es esto cierto incluso en el campo? La respuesta corta es, depende. Si bien la tierra agrícola generalmente está lejos de las fuentes más grandes de contaminación puntual, si un granero o gallinero alguna vez tuvo pintura con plomo (o si hubo algo pintado con plomo en ese sitio), aún puede haber partículas y astillas en el suelo circundante. Una historia en el New York Times citó un estudio sobre el plomo en los huevos de gallina de una pequeña parvada en Iowa. En este caso particular, las aves de corral habían ingerido pedacitos de pintura de una estructura de granja y luego los animales fueron llevados a la Universidad Estatal de Iowa en Ames para su análisis. Después de examinar muestras de sangre, huevos y tejidos, los investigadores concluyeron que los pollos y sus huevos con cantidades "significativas" de plomo son "un peligro potencial para la salud humana, especialmente para los niños pequeños".

Y el problema va más allá de la pintura y la gasolina. El estudio de Iowa también menciona otras fuentes potenciales de metales pesados, incluidos productos cotidianos como plomadas de pesca, baterías de automóviles e incluso pesos para cortinas. Los pesticidas como algunos fungicidas a base de cadmio que antes se usaban en campos de golf y césped, así como los aerosoles hechos de arseniato de plomo que alguna vez se usaron en huertos o arseniato de sodio en papas, también podrían presentar riesgos potenciales a largo plazo. Muchos de estos productos se eliminaron de la lista hace décadas, entonces, ¿por qué nos sigue preocupando hoy?

El riesgo de una vez y del futuro

Muchos de nosotros podemos suponer que al exponer estos productos omnipresentes al agua, el aire o la luz solar, con el tiempo, eventualmente se volverán inofensivos. Por desgracia, este no es siempre el caso. Algunos compuestos sintéticos se descomponen en metabolitos aún más persistentes o peligrosos, y los metales pesados, como el plomo, el arsénico y el cadmio, no pueden descomponerse más porque ya se encuentran en su forma elemental. Aunque ocurren naturalmente, la mayoría de estos metales llegaron a nuestro patio trasero en varias combinaciones químicas. Esos compuestos pueden descomponerse y, a veces, liberar residuos tóxicos en el medio ambiente.

El plomo, en particular, plantea enormes desafíos para la salud tanto de las personas como del ganado. Como puedo atestiguar por mi propia experiencia con las aves acuáticas, el metal es peligroso para las aves de corral y, como describen los investigadores del estado de Iowa, se puede encontrar no solo en los huevos de las aves, sino también en su sangre, carne y huesos.

Las aves a menudo se sienten atraídas por los objetos brillantes, que a veces ingieren mientras buscan alimento. Si esos objetos contienen plomo y se alojan en los órganos internos, el elemento puede filtrarse y causar estragos sistémicos. Por supuesto, los suelos a menudo contienen piezas mucho menos visibles que no son menos problemáticas a pesar de su tamaño. Estas diminutas partículas pueden ser absorbidas por las raíces de las plantas, incluidas algunas que cultivamos como alimento.

La vida secreta de las plantas en el suelo

Como en muchas cosas relacionadas con la toxicidad, hay mucha variación en cómo se ven afectados los organismos vivos individuales, incluidas las plantas. Con agentes como los herbicidas, que están diseñados para dañar, es fácil ver el efecto tóxico. Pero los metales pesados ​​no siempre revelan su presencia de manera obvia. El plomo, como el cadmio, puede ser fitotóxico (tóxico para las plantas), pero el grado de absorción depende de factores como la cantidad total del elemento, el pH del suelo y los niveles de fósforo y materia orgánica, todos los cuales pueden afectar la biodisponibilidad del contaminante Las pautas de Suelos Saludables, Comunidades Saludables del Departamento de Salud del Estado de Nueva York y la Universidad de Cornell señalan que algunos "metales pueden no dañar la salud o el crecimiento de la planta, aunque pueden ser una preocupación para la salud humana". Esto significa que la presencia de un metal pesado en un medio de cultivo no siempre es detectable visualmente en la planta. Una planta vigorosa, por lo tanto, puede dar una falsa seguridad a un productor que podría esperar ver síntomas en sus cultivos contaminados.

El año pasado, por ejemplo, cultivé calabazas ornamentales en una parcela de prueba hecha con una sección de césped anterior. La temporada anterior comencé a preparar el sitio arrojando abono vegetal en el suelo preparado. Parte del compost incluía exceso de tomates uva y ajo de nuestra huerta, que luego se convirtieron en vigorosos voluntarios el verano siguiente. No hubo signos de fitotoxicidad en los tomates, el ajo o la calabaza, pero teniendo en cuenta la posible presencia de plomo, no comimos nada del producto. Más tarde, tomé una muestra de suelo debajo de la cama y encontré un punto caliente donde las lecturas de plomo eran altas, más bajas que las que se encuentran en áreas urbanas pero aún por encima de los valores recomendados. Para hacerlo aún más complicado, una muestra tomada a cinco pies de distancia se midió por debajo de los niveles medios del estado de Nueva York. Un lugar probado previamente a 15 pies en la otra dirección y debajo de una cama elevada no mostró plomo en absoluto.

Es, quizás, esta heterogeneidad lo que hace que las pruebas de suelo sean tan desafiantes. Describo el proceso como pensar en su jardín o granja como una novela policíaca en la que el agricultor debe jugar al detective. Ella o él debe intentar averiguar qué sucedió y dónde, generalmente sin testigos confiables para interrogar.

Si el propietario anterior de la propiedad había lavado pinceles cubiertos de plomo en el césped o si había rociado algunos manzanos con pesticidas de metales pesados, es posible que no haya indicios externos de estos peligros. Si prueba su suelo y obtiene buenos resultados, genial. Sin embargo, si no realiza pruebas, es posible que nunca sepa qué sucede realmente dentro de sus plantas, sus animales y posiblemente usted mismo. Como dijo recientemente Jonathan Russell-Anelli de la Universidad de Cornell en un taller de la OFA sobre la gestión de suelos urbanos:"Se supone que está contaminado, no que está limpio".

Incluso en áreas suburbanas y rurales, este no es un mal consejo.

Buenas plantas, malos lugares

Además de las concentraciones variables en el suelo, también existen diferencias en la absorción de plomo según el tipo de planta. Las verduras de hojas verdes y los tubérculos, como las zanahorias, las remolachas y las papas, se citan con mayor frecuencia como cultivos que se deben evitar en suelos comprometidos. Además, un estudio de 2014 en Environmental Pollution mostró que las hierbas tenían la mayor concentración de plomo, más que las otras verduras o tubérculos que se probaron. Por el contrario, se ha demostrado que las plantas fructíferas tienen menos probabilidades de transferir plomo a las partes comestibles de la planta. Este grupo incluye árboles frutales pero también plantas como tomates y pimientos.

Para aumentar la complejidad, el perfil de absorción de las plantas con otros metales puede ser diferente al de aquellas con plomo. Por ejemplo, según un estudio publicado el año pasado en Water, Air &Soil Pollution, la lechuga “tenía la mayor capacidad de acumular As [arsénico]”, incluso más que el plomo. Factores como la fuente del metal (pesticidas versus minería), el pH y los niveles de arcilla parecen desempeñar un papel.

Como dije, es muy complicado.

Tenga en cuenta, también, que incluso si ha aislado su cultivo usando contenedores o lechos elevados, las partículas del suelo pueden salpicar las plantas durante las fuertes lluvias o transferirse en forma de polvo debido al tráfico peatonal o al viento. Todavía debe quitar las hojas exteriores, lavar bien y pelar los tubérculos. Además, cubra con mantillo o de otro modo toda la tierra descubierta, incluidos los caminos. Estas estrategias se denominan "mejores prácticas de gestión" o simplemente "mejores prácticas" (consulte la barra lateral) y han sido desarrolladas por científicos e instituciones de salud pública como pautas para tratar suelos desafiados.

Los expertos, de hecho, a menudo enfatizan que lo que preocupa es el suelo en sí mismo, incluso más que la absorción de la planta. Suponiendo que elija los cultivos correctos y los cultive en los lugares correctos, aún debe evitar ingerir o inhalar partículas contaminadas cuando trabaje en el suelo. Una hoja informativa del Centro Analítico de Ciencias Ambientales de la Universidad de Brooklyn enfatiza que es "lo que haces con el suelo" lo que "determina el riesgo". Evite traerlo a la casa en su ropa y zapatos y lávese bien las manos, especialmente debajo de las uñas.

A pesar de estas precauciones, hay límites. Parte del suelo se considera demasiado contaminado para cultivar incluso hortalizas de fruto. Los valores orientativos varían, pero sigo las recomendaciones del Brooklyn College y del Laboratorio de Análisis de Nutrientes del Suelo de la Universidad de Connecticut, que indican, por ejemplo, que el suelo con altos niveles de plomo (más de 400 ppm) no debe usarse para cultivar plantas alimenticias.

De vuelta en la hacienda

Tomar buenas decisiones con la selección de plantas y seguir las mejores prácticas puede minimizar la exposición de su familia a los metales pesados, pero no es tan fácil cuando también cría ganado. En una de esas ironías de la vida agrícola del siglo XXI, las aves de corral en libertad pueden ser más susceptibles a exposiciones tóxicas que las aves enjauladas.

Esto no es un respaldo a los sistemas de baterías, sino una llamada de atención para aquellos de nosotros que dejamos que nuestros patos y gallinas deambulen. Si el suelo está contaminado, las aves pueden absorber la contaminación cuando cavan o se bañan en polvo o consumen organismos más pequeños que viven en él. Por el bien de nuestras aves acuáticas, hacemos todo lo posible para manejar el suelo, pero es imposible evitar que las niñas hagan lo que la naturaleza las programó para hacer. Puedes controlar plantas (principalmente), patos (algo) pero cuando se trata de gusanos y artrópodos, nada. Los seres vivos que ingieren plomo y viajan por el subsuelo simplemente no se pueden contener.

Y así, ha sido toda una educación. Hoy en día, Puff y sus compañeros de bandada se someten regularmente a análisis de sangre y, cuando es necesario, reciben terapia de quelación para la exposición al plomo. Aunque sus huevos generalmente se encuentran dentro de los rangos seguros, dudo en comerlos porque es difícil saber los niveles exactos en un huevo determinado, en un día determinado. Por suerte, no contamos con nuestras gallinas para la carne. Como un invitado no deseado, el plomo puede salir de la sangre pero quedarse en los tejidos y huesos de un animal. Y eso, creo que todos podemos estar de acuerdo, no es la mejor receta para una buena cena.

Cómo analizar su suelo 

Cuando decidimos por primera vez cultivar alimentos en nuestra propiedad, sabía que quería probar el suelo, pero tenía muchas preguntas. ¿Qué debemos probar? ¿Dónde y cómo debemos probar? ¿Dónde tomamos las muestras?

Empecé a buscar y descubrí que muchos laboratorios están configurados solo para pruebas institucionales y comerciales. Nuestra oficina de extensión local ofreció una evaluación nutricional, pero no nos dijo cómo analizar los contaminantes. Eventualmente, un paisajista orgánico me dijo que probara el centro de análisis de suelo en Brooklyn College. Esta instalación brinda servicios asequibles y fáciles de usar para jardineros residenciales y comunitarios en el área de la ciudad de Nueva York.

Después de esa primera ronda, comencé un estudio a largo plazo sobre la contaminación por plomo en suelos suburbanos con el Dr. Joshua Cheng, presidente del Departamento de Ciencias Ambientales y de la Tierra, una organización asociada del Instituto de Suelos Urbanos de la Ciudad de Nueva York. En cuatro años de pruebas de suelo, plantas y huevos, he aprendido mucho sobre qué, cómo y dónde analizar las muestras.

Qué probar

La prueba del suelo es un poco complicada, pero incluso si no ha mirado una tabla periódica desde la escuela secundaria, ¡no se desespere! Cada laboratorio tiene su propio procedimiento de envío con una lista de pruebas como estas:

• pH • Clase de suelo • Sales solubles • Contenido orgánico • NPK • Prueba básica de plomo (Pb) • Metales pesados:plomo (Pb), cromo (Cr), arsénico (As), cadmio (Cd), níquel (Ni), cobalto (Co), cobre (Cu), zinc (Zn) y mercurio (Hg) • Nutrientes mayores y menores • Análisis de partículas

Dónde analizar su suelo

Muchas oficinas de extensión locales se encargarán de las pruebas de metales pesados ​​o pueden remitirlo a un laboratorio que pueda hacerlo. Si no es así, intente con el departamento de conservación ambiental de su estado para obtener una referencia. Una instalación local o estatal probablemente tendrá la mejor comprensión del suelo de la región (es decir, algunas áreas tienen niveles más altos de elementos naturales que otras).

Además, si sabe algo sobre el historial de su propiedad que sugiere que puede haber residuos heredados, es posible que también desee realizar pruebas específicas para detectarlos. Tenga en cuenta que las pruebas de compuestos químicos son más costosas y pueden ser difíciles de obtener.

Cómo leer los resultados

Dependiendo de la instalación, puede obtener pautas de interpretación ligeramente diferentes, pero los resultados deben venir con una guía y un recurso. De cualquier manera, es una buena pregunta para hacerle al centro de pruebas antes de enviar sus muestras de suelo. Aquí hay algunos otros buenos lugares para comenzar:

Departamento de Salud del Estado de Nueva York/Universidad de Cornell — “Comprensión de los resultados de su prueba:metales en suelos y vegetales de jardín” www.cwmi.css.cornell.edu/UnderstandingTestResultsMetalsSoilsVeg.pdf

Brooklyn College/Instituto de Suelos Urbanos de la Ciudad de Nueva York — “Cómo leer los números:metales pesados ​​en suelos de jardín” www.brooklyn.cuny.edu/web/aca_centers_esac/110901_Soil_HeavyMetalInterpretations_March10.pdf

Extensión de la Universidad de Vermont — “Interpretación de los resultados de las pruebas de suelo para metales pesados” www.uvm.edu/vtvegandberry/factsheets/interpreting_heavy_metals_soil_tests.pdf

Comprensión  Niveles de plomo en el suelo

Las pautas de interpretación de la Extensión Cooperativa de la Universidad de Connecticut explican que "No se ha determinado ningún estándar federal para el plomo en el suelo para los suelos donde se cultivarán vegetales".

Sin este estándar, las pautas difieren entre los estados y las instituciones sobre qué acciones debe tomar. El siguiente cuadro incorpora recomendaciones de la Extensión Cooperativa de la Universidad de Connecticut* y el Centro Analítico de Ciencias Ambientales de Brooklyn College.

¿Qué son las mejores prácticas?

Estas son algunas de las mejores prácticas de manejo cuando se trata de suelos desafiados:

• Use camas elevadas u otros contenedores. Asegúrate de llenarlos con tierra limpia y enmiendas de fuentes confiables.

• Evite plantar en madera tratada a presión o previamente pintada, durmientes de ferrocarril, postes telefónicos o llantas ya que estos materiales pueden transferir contaminantes al suelo.

• Ubique su área de cultivo lejos de carreteras y edificios que puedan tener superficies pintadas deterioradas.

• Mantenga un suelo sano con los nutrientes adecuados, con niveles adecuados de fósforo y pH entre 6,5 y 7.

• Minimice el acceso al suelo descubierto. Cubra el suelo de plantación con mantillo para protegerlo de las salpicaduras y el viento. Mantén los pasillos cubiertos también.

• Lávese bien las manos y considere usar guantes. Tenga cuidado de no llevar tierra a la casa en las herramientas, la ropa y los zapatos.

• Lave bien las plantas, retire las hojas exteriores y pele los tubérculos.

• Vigile a los niños cuidadosamente mientras están en el jardín.

Fuentes:Centro analítico de ciencias ambientales en Brooklyn College, Departamento de Salud del Estado de Nueva York/Universidad de Cornell, Extensión Cooperativa de la Universidad de Connecticut, Extensión de la Universidad de Vermont.

Lori Fontanes es una escritora independiente que vive en Nueva York. Contribuye regularmente con una columna de humor para Aves de corral de traspatio.

Publicado originalmente en el número de junio/julio de 2016 de Backyard Poultry y  examinado regularmente para verificar su precisión.

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