Empecé a enseñar a las vacas a comer malezas en 2004 con un proyecto piloto en el sitio histórico nacional Grant-Kohrs Ranch. Mi primer intento fue un proceso de aprendizaje y pasé mucho tiempo investigando la ciencia que hablaba sobre cómo aprenden los animales y cómo eligen qué comer. Gracias al Dr. Fred Provenza y sus colegas de la Universidad Estatal de Utah, supe que los animales aprendían qué comer de sus madres y de la experiencia. Así que revisé esa investigación y décadas de trabajo de Pavlov y Skinner para descubrir los pasos que cualquiera podría usar para convertir a las vacas y otros animales en herbívoros. En el transcurso de algunos años, perfeccioné el proceso y hoy puedes enseñar a tus animales a comer malezas en unas 8 horas repartidas en 10 días.
Ahora he entrenado a más de 1000 vacas de carne, un par de pequeños rebaños lecheros, un rebaño de ovejas y 34 bisontes en uno de los ranchos de Ted Turner en Montana para comer muchas de nuestras malezas más problemáticas. He trabajado en California, Colorado, Montana, Nevada, Oregón, Vermont, Virginia Occidental y Columbia Británica y Alberta en Canadá. Incluso entrené a una de mis compañeras de trabajo para que comiera tomates, aunque todavía se niega a probar las aceitunas. He ayudado a personas en una variedad de estados a convertir a sus animales en herbívoros simplemente ayudándolos por teléfono o por correo electrónico después de leer el libro y luego llamaron con preguntas. Lo que sé después de diez años de hacer esto es que el proceso funciona en todas partes y para todos los animales porque se basa en principios de comportamiento animal.
La mejor parte del entrenamiento es que es un trato hecho una vez. Su primer grupo de aprendices entrenará a sus crías y a sus compañeros de manada, y todos recordarán año tras año qué malas hierbas son buenas para comer. Ni siquiera tienes que enseñarles a comer todas las malas hierbas de tus pastos. Debido a que el proceso de entrenamiento abre sus mentes a la idea de que todo tipo de cosas pueden ser alimento, su ganado comenzará a comer todo lo bueno que encuentre.
Puse lo que aprendí en un libro, Las vacas comen malas hierbas , y un DVD llamado Teaching Cows to Eat Weeds para que cualquier agricultor o ganadero que quisiera pudiera hacer los sencillos pasos para convertir sus malezas problemáticas en forraje. (Obtenga los primeros tres capítulos del libro gratis suscribiéndose a mi boletín informativo. ) Estos son los conceptos básicos de lo que encontrará:
Paso uno:Conozca su planta.
Lo primero que aprendí es que la palatabilidad es más que una cuestión de gusto, así que simplemente ignore cualquier cosa que haya leído o escuchado que diga algo como "el ganado no come eso porque es amargo". He probado prácticamente todo lo que he entrenado a una vaca para comer, o que las vi comer en el pasto y, créanme, nada de eso sabe muy bien desde el punto de vista humano. Eso es porque la palatabilidad es el resultado de los nutrientes y las toxinas en un alimento y cómo satisfacen las necesidades de la criatura que los come. No estoy hecho para procesar los mismos alimentos con los que un rumiante crece y engorda, y es por eso que sus alimentos realmente no me saben bien.
Cuando comencé a entrenar a las vacas para que comieran malezas, la investigación me dijo que si las malezas tenían una buena nutrición y eran bajas en toxinas, los animales se las comerían. Pensé que si lograba que probara algo solo una vez, la vaca obtendría una buena respuesta de los nutrientes de la planta y luego continuaría comiéndola en el pasto. Entonces, al principio, siempre traté de averiguar el contenido de proteínas de las plantas que les iba a enseñar a comer a mis alumnos. Después de buscar montones y montones de plantas y enviar muchas para su análisis, aprendí que si es verde y está creciendo, probablemente sea muy nutritivo. Además, sé que cuanta más hoja para tallo tiene una planta, más digerible es, por lo que un cardo canadiense es mucho más digerible que un bocado de hierba debido a su mayor masa de hojas. (Para obtener una lista de algunas de las plantas que tienen un valor nutricional tan bueno como la alfalfa, visite mi sitio web. )
En lugar de dedicar tiempo a comprobar los nutrientes, me concentro en las toxinas porque quiero asegurarme de que mis alumnos no sufran ningún daño. Todas las plantas contienen toxinas, pero cuanto más descubro sobre ellas, menos encuentro que matarán a un animal por completo. Es la dosis y cuánta variedad tiene un animal lo que marca la diferencia. Escribí en profundidad sobre esto en el libro y lo presenté en el DVD. Por ahora, lo que debes saber es que nunca debes comenzar a entrenar a tus animales para que coman cualquier cosa sin consultar primero mi sitio web para asegurarte de que tu hierba sea comestible. .
Paso dos:elija a sus alumnos.
Todos hemos aprendido que cuanto más joven es un animal, más probable es que aprenda cosas nuevas. Entonces comencé a trabajar con novillas de un año. Pero no todos los granjeros o ganaderos con los que trabajé tenían novillas listas para entrenar, así que me diversifiqué para entrenar lo que tuvieran disponible. Lo que aprendí es que las vacas son buenas en el aprendizaje de por vida y cualquier raza, sexo o edad puede aprender a comer malezas si se les da la oportunidad.
El número y tipo de animales que elija para entrenar depende de su operación. Algunas personas eligen un grupo particular de parejas de vacas y terneros porque pastan en un pasto al que es fácil llegar. Algunos prefieren separar un grupo de animales y entrenarlos en un lote seco. Normalmente entreno a unos 50 animales a la vez y los entreno en pastos donde pueden pastar todo lo que quieran. Consultando mi página de proyectos , puede obtener más ejemplos de los tipos de grupos de aprendices con los que he trabajado.
Paso tres:Cree una rutina que haga que lo nuevo parezca normal.
La rutina es importante porque les dice a los animales lo que pueden esperar de ti cada vez que escuchan cierto ruido o te ven hacer algo. Cuando estoy entrenando, quiero que mis alumnos sepan que cuando llego tocando la bocina y luego pongo algo de alimento en una tina, siempre pueden esperar que obtengan algo bueno para comer. Para asegurarme de que lo entiendan, hago lo mismo cada vez que vengo a entrenar. En muy poco tiempo han aprendido a venir cuando los llaman y a probar lo que pongo en las tinas de entrenamiento. Cuando pongo hierba en las tinas, lo ven como un alimento extraño más en la serie de cosas extrañas que les he estado trayendo, así que están felices de probarlo. Puede ver el proceso de capacitación en acción en este video del trabajo que realicé entrenando vacas en el condado de Boulder, Colorado, sobre cómo comer mala hierba difusa de fines de temporada. (Nota:Muchos de ustedes, especialmente aquellos de ustedes que viven en partes menos áridas del mundo, mirarán mi campo de entrenamiento y pensarán que se ve muy mal. Lo hace. Pero eso es porque es un antiguo sitio de mina y fue el solo una parte de los pastos de 500 acres era accesible por carretera. El resto del pasto se parecía más a un pasto normal en un ambiente árido).
¿Cambiarás?
Una de las lecciones más difíciles que he tenido que aprender es cuán difícil es el cambio para nosotros, los humanos. Si bien el ganado se alimenta de malezas rápida y fácilmente, es más difícil para nosotros dejar de pensar en las malezas como nuestros enemigos y comenzar a pensar en ellas como forraje potencial. También tenemos rutinas que mantienen nuestras operaciones funcionando sin problemas, por lo que es difícil detenerse y reservar tiempo para planificar y luego entrenar a nuestro ganado para hacer algo nuevo. Sin embargo, te prometo que una vez que encuentres el tiempo, nunca te arrepentirás. Tendrás más forraje y gastarás menos tiempo, dinero y preocupaciones en esas plantas que solías odiar. ¡Quizás este sea el año para ti!
Para obtener más información sobre cómo puede ayudar a su ganado a aprender a comer malas hierbas, visite el sitio web de Kathy (www.livestockforlandscapes.com ) donde puede obtener un libro, DVD , o compra un Programa de Coaching .
